張家的馬車上, 籠罩著一片陰霾之色。張太太神色難看，想起剛才的事就深覺難堪：“老爺你沒看到，我一提起兩家親事, 宋二太太從頭到尾都是冷若冰霜，簡直讓人生氣。”
張知縣聽著妻子的話，深深呼出一口氣。
“我不是跟你說了, 等我的訊息嗎？”
他明明跟自家太太交代這件事由他跟宋文勝提出，叫她別在宋家女眷面前露出行藏, 沒想到他這邊丟臉還丟沒完, 他這蠢太太居然先一步說出來了。
張太太覺得冤枉：“這件事不是十拿九穩嗎？我們家嬌嬌多好看啊，老爺有進士功名, 又是縣裡的大老爺, 宋家憑什麼不願意？再說了，咱們家也算有誠意了, 今日一家子一個沒落都上了宋家的門，也夠給他們面子了。”
“別說了!”張知縣閉著眼睛道。自己人知道自己事，他今日這一舉實在有些病急亂投醫的意思，他提出結親時，本是想著宋家沒有推辭的理由, 便打著半脅迫的目的，直接上門了。可卻沒想到事情會是這樣的結果。
幸得宋家也是一臉惋惜, 否則他這窘迫一時半會還真消不下去。
“……老爺這麼兇做什麼，我是怕讓外人知道，咱們嬌嬌的名聲就沒有了。宋家可真是不地道。這一回可不能這麼輕易放過他們。”
張知縣沒有說話, 最近這段日子他一直心神不寧，洪師爺幾次三番與他道，說是先前與他們有過合作的土龍山東家，想要在金盆洗手前再做一票，正好可以借他們的手，一不做二不休，把那幾個查出了些什麼的州府來人都給解決掉。
張知縣猶豫了好久，如今想想，卻有幾分想答應下來了。就算能讓城門走水燒掉物證，放那幾個查出真相的人回去，他實在不安心。
張太太許久都沒聽到丈夫回話，抬頭一看，只見他臉色青青白白，十分陰鬱，就像在做一個重大的決定一樣，她也只好先把氣忍下來。
夫妻倆沉默半響，才發現閨女從剛才到現在一直一言不發。張知縣還以為張秀嬌是傷了面子不好受，便出聲安慰道：“今日是爹做事不妥，沒有考慮到嬌嬌的心情，以後一定不會如此。放心吧，爹一定在選秀前為嬌嬌尋一個如意郎君。”
張秀嬌紅著眼眶看了父母一眼，想著雪地裡英雄救美的宋家二郎，又想著她剛才在宋師竹面前如笑話一樣的諸多得瑟，又是傷心又是難堪，突然哇地一聲哭了出來，哭得就像死爹一樣。
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宋師竹只要一想起剛才張秀嬌剛才出門時失魂落魄的表情，她就覺得晚上能吃下三碗飯。
宋文勝看著一桌子油水甚足的好菜好飯，又看著妻子對面一臉得意的閨女，好笑問她：“就這麼高興嗎？”
宋師竹立刻點點頭，她好奇道：“爹，張知縣怎麼一點氣都沒有啊？”
“但凡自尊心強的人都愛面子，只要不在這上頭讓他覺得丟臉，其他的都好說。”宋文勝頗有經驗地指點道，他今日可是準備一籮筐的奉承話，砸得張知縣暈濛濛的。
想著今日的事，他又砸吧一下嘴唇，感嘆：“不過今日幸好你二叔也在，我說不下去的地方，他都接上了。”
畢竟他安於現狀，無心進取，拍馬屁這種事，他都多年沒幹過了。說起話來就沒有弟弟那麼得心應手。
宋師竹想象了一下他爹是怎麼捏著鼻子奉承張知縣，也覺得不容易，宋文勝這個人愛憎分明，要是沒有任何準備，一下就聽到敵人說要結親，一定一口茶水都噴出來了。
即便她兩回都沒能夢見她爹跟人在書房詳談的場景，可也能想象他眼角眉梢掩蓋不住的嗤之以鼻，對張知縣這等心比天高的人有多大的傷害。
難怪昨日雙方友好結束後，她心裡會覺得鬆快了那麼多。
張知縣這件事，真是詮釋了什麼叫寧得罪君子，不得罪小人。
她笑眯了眼睛，給她爹夾了一筷子紅燜肘子補補身心。宋文勝投桃報李，也給她舀了一顆魚丸，父女倆一時其樂融融，十分和諧，看得李氏臉上也浮出一抹笑意。
雖然張家的事很重要，但一家子的心神總不能都圍著一件事轉，日子該過還是要過的。
第二日一早起來，宋師竹就繼續張羅著過年的事。
臘月二十二衙門封印，二十四家裡就要祭灶了。
家裡廚房早就提前把拜灶神用的餳糖做出來了，廚娘為了方便，跟她請示之後，把過年用的糖都一塊做了。
芝麻糖，杏仁糖，龍鬚酥……不過一個上午，一整個宅子裡面都是噴香的甜味。
宋師竹也不吃獨食，各種糖一出爐，她就張羅著往前院後宅都送了些，不僅主子，下人們也能感受到宋家大姑娘甜甜的心意了。
宋二郎一收到宋師竹使人送過去的一盤子花生牛軋糖，就過來了。他搖晃著扇子，就跟個玩世不恭的紈絝子弟一樣，別有一番瀟灑的味道。
宋師竹一看到他，就想起前日這個大電燈泡是怎麼在屋裡大放光彩的，不禁眯了眯眼睛。
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宋二郎倒是沒覺得自己煩人，在衡州府的時候，馮氏過年極少讓廚房做這麼多糖，他還是第一回感受到這種快被糖給埋起來的甜膩感，又飽足又膩人。
聞著倒是挺幸福的。
他這回過來主要是打聽訊息來了。不知道是不是男人的直覺，他總覺得這件事還沒完。張姑娘倒是不給他送首飾荷包了，但他的小廝跟他說了好幾回，覺得一出門就有人盯著他。
宋師竹聽完後，仔細地打量著二堂兄。
宋二郎不明就裡，刷得開啟扇子：“怎麼了？”
“看看二哥哥是如何藍顏禍水的。”她悠悠道。
“小丫頭片子，盡說些不著調的話。”宋二郎用扇子敲了敲她的額頭，又道，“你別不放在心上。我提前跟你說一聲，是怕要是真有事情發生，你會措手不及。”
宋師竹：“……”她覺得宋二郎是不是把她當成馮氏了？
宋二郎笑了笑：“大伯娘不是讓你當家了嗎，你是管家的人，對每個人身上發生什麼事都要有數。”
宋師竹想了想：“也沒幾日了，不如二哥哥年前就別出門了。”
是真沒幾日了，錦衣衛大人動作迅速，給他爹送了一封信，說他打算做個局，這幾日便收拾包裹回州府，看看引蛇出洞有沒有效果。
他爹接到信後，與他私下見了一面，有些細節已經確定下來了。
錦衣衛大人聯絡了一支附近的駐軍，因著和軍隊長官有舊，說是只要張知縣敢動手，雙方就一塊把他拿下。當時知道封恆表哥這麼能耐時，宋師竹真是十分激動。
其實按說這些事情她一個小姑娘是不該知道的，但宋文勝矯枉過正，對她的能力突然迷信起來，怕事有意外，就與她都說了一遍。宋師竹這才能瞭解這麼多。
宋二郎想了想，點點頭：“也好。”比起他這等爹不疼娘不愛的，大伯父對堂妹的信任出乎他的想象，宋師竹既然這麼說了，他便照辦就好了。
宋師竹搞定了二堂兄的事，又繼續準備過年的事了。年前的粉刷打掃直到今日才告一段落，宋師竹看著煥然一新的府邸，很是高興。
下人們也高興，都聽說了大姑娘今年十分大手筆，過年不僅每人要發一套棉襖棉鞋外，還有額外的二兩過年費。宋師竹話放出來後也不含糊，見事情告一段落，立刻就把年終獎發了下去。提前拿到獎勵的人都是喜氣洋洋，幹起活來更賣力了。
不過，就在宋府主子表面和諧暗地警惕的等待中，張知縣終於按耐不住了。
一早起來，宋師竹就接到她爹的吩咐，說是今夜府裡要警戒起來，務必做到外松內緊，不能讓人發現他們提早察覺端倪。
宋師竹琢磨了一下“外松內緊”四個字，很快就意會了意思。她先是把有意放假回家的下人都挑了出來，提前讓他們出府，接著轉身就把下人分成三撥，許下高額獎賞，讓他們從今夜起看緊門戶。
藉口也很好說，年關將至，為了防備歹人鬧事，所有人都得警醒起來。防著有人值守時打瞌睡，管事們不僅每隔半個時辰要查一回崗，看到有人真的出差錯了，還要取消年前值夜補貼，拉過來打板子。
一時間府內那些平日喜歡瞎跑的人都消失不見了。
宋師竹看著被她安排得井井有條的府內，覺得一股滿足感油然而生。雖然她一直覺得應該不會這麼倒黴有賊人進府，不過一切有備無患，能多做些，讓家人安心也好啊。
許是她臨陣磨的這把槍，李氏還算滿意，從頭到尾她娘就一直看著她幹勁滿滿地幹活，也沒有發表任何意見。到了關鍵那一夜，李氏也是一直在百瑞軒裡呆著，一點都沒有要和她抱著找安全感的意思。
宋師竹不是和娘分不開的奶娃娃，她自覺如今肩負護家重擔，倒是沒有呆在自己院子，當夜就去了千禧堂陪老太太。
老太太輩分高，年紀大，又有心梗在身，要是夜裡被什麼事情驚擾了，那她爹算計再多沒用了。
什麼才是關鍵和重點，宋師竹自來捉得很準。
老太太雖然不知道小輩們葫蘆裡賣什麼藥，也十分配合孫女的行動，讓吃藥吃藥，讓用膳用膳，見宋師竹讓人帶了個鋪蓋到她屋裡，準備守夜，還笑道：“你娘都沒有這等待遇，祖母倒是要先享受一番了。”
自從楨姐兒出府後，老太太就像完成了一件多年大事一樣，一直都十分放鬆。宋師竹也喜歡這樣的祖母，她眉眼彎彎道：“祖母自然是很重要的。”
老太太笑著把她摟在懷裡，宋師竹用腦袋蹭了蹭她的肩膀，祖孫倆親熱了一番，老太太佈滿皺紋的臉一片溫暖的笑意。
就在兩人說笑不停時，下人突然過來報說，門房有個帶著帷幕的人想要見大姑娘，說是見不到她就要見堂二少爺，門房見問不出什麼話，只能報上來了。
宋師竹一聽到來人指名道姓點出了她跟宋二郎，心中立刻就猜出一個人了。
她頓了一下，覺得張秀嬌不至於那麼熊吧？！
宋師竹身上一動，老太太就感覺到了，她放開宋師竹道：“看來是竹姐兒認識的人了。”
今夜看著就不太平，老太太不大放心孫女這麼晚去見客人，她想了想，“我估計府裡這樣，你三個堂兄弟都睡不著，要是來人有什麼妨礙，讓他們跟你一塊過去。”
如今已經過了戌時，就算過來的是個姑娘，選在這個點過來，也頗有些不祥的味道。老太太實在有些擔心。
宋師竹乖巧地點點頭，不過她倒是沒有把三個人都叫上，而是如來人所願，就只叫上了宋二郎。要是真的是她想的那個人，發生事情時其他人都不管用，只有她二堂兄最有用了。
一片安靜的屋裡，淡黃色的燭火照在來人細弱高挑的身形上。
前兩日才見過的人突然出現在眼前，宋師竹卻只想把她從哪兒來塞回哪兒去。
張秀嬌獨自站在屋裡，她身上那件黑色的帷幕，把她整個人都包裹在了裡頭，見宋師竹進來，立時就把身上的帷幕脫下來了，哼聲道：“你怎麼來得這麼晚？我都等你好久了。”
宋師竹：“……你一個人過來？”她看著帷幕裡還有一件厚斗篷的張秀嬌，這個姑娘穿得跟要做賊一樣，臉上還系著一方面紗，看起來十分神秘。
聽著宋師竹驚奇的語氣，張秀嬌頓了一下，又道：“我是偷偷威脅車伕帶我出來的，車伕在外頭等我，放心吧，我不是來跟你吵架的，我一會兒就走了。”
“你究竟過來幹什麼的？”宋師竹道。
雖然她先前覺得張家會讓她爹吃癟，不過隨著這兩日事態發現，她心底的危機感已經漸漸放了下來，轉而換之的是一種直覺，她覺得過了今夜後，張家一定會一敗塗地的。
這種感覺十分強烈，乃至於張秀嬌在這麼重要的時候，不在府裡守著她爹孃，突然跑過來，她真是詫異得不行了。
不過，比她過來這件事更讓宋師竹驚奇的，是從張秀嬌嘴裡說出來的話。
宋師竹一時間真不知道該做何反應。
這個姑娘居然告訴她，今夜會有匪徒入城，讓她趕緊警戒門戶，不要放了歹人進府。
宋師竹總覺得家裡要是出一個這樣的孩子，作為她父母得有多糟心，這算得上“通敵”了吧？
“二郎身邊就只有一個小廝，你多派點人保護他。你跟你爹那麼討人厭，我怕那些歹人進城，第一時間就往你們府裡跑了。”
“……你從哪裡知道這個訊息的？？”
眼前的姑娘皺了皺鼻子，似乎有些厭惡道：“你別忘了，反正我就是知道。”
張秀嬌在她灼灼如星子的目光中，挺了挺胸驕傲道：“他救我一回，我也想救他一回，你別多想。”
宋師竹確實沒有多想，她覺得現在自己多想點什麼都不對，待丫鬟回報說張秀嬌進了自家馬車離去後，宋二郎才從隔間出來了。
他沉默了半響，才道：“這就是大伯父和我爹今夜都不在府裡的原因？”前幾日張知縣過府時看到兩位長輩的反應，他就覺得奇怪了，沒想到後面居然跟著這樣的一件事。
宋師竹張了張嘴，又閉上了。
她覺得，二堂兄先前許是連張秀嬌鼻子眼睛都沒弄清，但過了今夜之後，這個名字一定會在他心裡留下些印記的。
不過，宋師竹琢磨了一下他話裡的意味，覺得應該也就是心情複雜了些，至於其他的感覺……也還好？
宋師竹松了一口氣，還真怕他會被感動到。
十七歲的少年郎，對身邊死纏爛打的姑娘許是會覺得厭煩，但對一個死纏爛打、又在星夜冒險報信的姑娘，許就會有幾分複雜的心思了。
如果她是張秀嬌的親人，許會希望宋二郎對她另眼相看；可她站的是自家堂兄的立場，真是不願意宋二郎在乎宋家的敵人。
當夜，張秀嬌擔心的事情並沒有發生，宋師竹第二日醒來，只覺得昨夜發生的事，像是一個夢一樣，讓她有些摸不清張秀嬌是不是真的來過。
不過當螺獅彙報說宋二郎一大早就出門打聽訊息時，她就知道了，這件事是真的。
張秀嬌在她心裡一直是個惡毒的熊孩子，沒想到熊孩子突然不熊了，卻令人那麼印象深刻。
宋師竹起來梳妝打扮，心裡一直轉悠著這件事，她覺得，雖然二堂兄不會因此就喜歡上張秀嬌，不過這個名字在他心裡除了麻煩外，應該也代表些不同的感覺了。
因著想著張秀嬌的事，知道封恆一早便過來的時候，宋師竹真是一臉的驚訝，她都沒想到封恆會這麼早過來，宋師竹下意識地看了一下漏壺，才卯時正呢。
封恆確實擔心宋府的情況，他知道昨夜府裡兩位當家人都不在，擔心有意外發生，硬是趕了個大早過來。
老太太見了他，只是頗有深意地看了一旁的宋師竹一眼，臉上笑了笑。
封恆今日身著一襲青色竹紋綢緞皮襖，陽光折射進來的光線照在他臉上，帶著幾分溫柔的味道。
“……昨夜土龍山的土匪進城時，剛要放火，就被提前埋伏在縣外的劉守備帶人抓住了，宋伯父和我表哥審了一夜，那些人指認說是有人裡應外合，幫他們開啟城門，唯一一個條件，就是要殺兩個人。”
話裡輕描淡寫帶過去的，是昨夜雙方初始的劍拔弩張，屋裡都是女眷，封恆也不想把人嚇著。昨夜的事他雖然沒有參與，但他今日一早起來就看到魏琛屋裡有一件被血染透的衣裳，就知道事情不是那麼輕易就解決掉的。
他表哥居然被賊人單獨暗算了。封恆想起這件事就覺得很不可思議。
他回過神來，看著眼前的眾人。今日的千禧堂裡，就連馮氏都過來了，老太太和李氏都聽得十分認真。
宋師竹坐在杌子上也是一副專注聽講的模樣，她臉上的兩顆梨渦緊緊得抿成窩窩，看得封恆很想下手戳一戳。
不過因著有長輩在，封恆只是惋惜地略看了一眼，便收回目光，之後也沒有多賣關子，直接把被指認的兇手和這場戰役中唯一的受害人魏表哥都說出來了。
老太太嘆道：“這些人真是夠壞的，都快過年了，還鬧出這種事。要是沒有人先防備，縣裡就糟糕了。”
“老太太說的是，不過凡事總是有利弊兩面的，宋伯父昨夜立了大功，許是要晉升了。”封恆笑道。
其實說是晉升也不正確，張知縣鋃鐺入獄，縣裡的人總有個人代管著，事急從權，州府那邊許是會發下公文，讓宋文勝先暫代知縣一職，再加上這一回宋文勝擒賊有功，這個暫代的時間，在下一任知縣到職之前，許是會很久很久了。
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