然而，洞窟外天色漸明，木巨人已不見蹤影。
視野中只有微紫的天空，以及寂靜昏暗的森林。
“跑了嗎？”
利奧摸著下巴，他思索片刻，尋找起木巨人那容易辨認的大腳印。
在莎莎的幫助下，他成功找到一串被草草掩蓋的巨型足跡，它們通往失語森林的另一側。
“它們無法離開洛雷裡，遲早會被我找到。”
利奧微微搖頭，他自語道：“這般逃避毫無意義...它們怎麼想的？”
“也許它們在為洞窟內的‘密員’爭取時間。”
莎莎提醒利奧，“如果密員得知你進入洞窟，必會準備對策。”
但這只建立在洞窟存在密員的前提之上，利奧內心一凜，不再多言，著眼於木巨人的巨型足跡，準備跟上去。
沒走幾步，從洞窟外走至一片陰暗樹林之間，他手心的銀輝忽地閃爍光輝，逐漸發燙。
這是對汙蝕有所感應的表現，他亦察覺到一絲危機。
“有汙蝕的氣息。”
莎莎的感知同樣敏銳，反應迅速，沉聲道：“很近——”
此刻的她和利奧都異常疑惑，他們跟隨木巨人異鳥穿梭失語森林之時，卻未發現任何有關汙蝕的痕跡。
為何汙蝕會在這時出現？
“也許是追蹤我來到洛雷裡的汙蝕。”
利奧取下森咒，撫摸著劍身，不禁想起普黎號上的可怕水魔。
“你是指黑水須在你腳上留下的詛咒？”
莎莎不解地道：“我已經幫你解除了它...等等，它或許順著你之前在海中留下的痕跡找到這裡。”
在她和利奧思索汙蝕的真身之時，淡淡的腥臭味從旁邊高大的樹梢群葉間滲出，如霧般飄然而至。
隨即，莎莎不再多言，利奧也揚起眉，將凌厲的視線投向昏暗的森林上空。
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咻！
迅捷的黑影衝落而下，揮動的左臂探出修長的利刃，那是一把短匕，自上而下颳起淒厲的風聲，令人心生畏懼。
“假影。”
突然間，莎莎出聲提醒。
“我有想法——”
短暫的時間裡，莎莎和利奧完成溝通。
黑影欺近，利奧有所準備，抬起手中的森咒，輕巧地挑開橫來的短匕，正像他預料的那樣，撲面的黑影如煙般消散，毫無徵兆。
“Olhiu。”
緊接著，古怪的呢喃從後方傳來，血色的魔法矢接連射出草叢，襲向利奧那看似毫無防備的後背。
咻咻咻！
血色的魔法矢毫無阻滯地穿過利奧的身形，將其身軀破開幾處大洞，瞬間，大洞處湧出淡藍色的泡沫和水花，而利奧也分解為四散的無數水珠，灑落地面。
這也是假影。
“...”
藏在草叢間的潛魔睜大濁眸，它唰地站起身，環顧四周，盯著僅剩水漬的，空無一人的地面，心中瀰漫強烈的危機感。
滋滋。
毫無徵兆的，兩條橘黃的火焰之繩從虛空中甩出，由於高溫微微扭曲的景色之中，它們緊緊地纏住下方的潛魔，將其捆了個結實。
被束縛的潛魔剛想有所動作，火焰之繩便飛速向後拽動，它失去平衡摔倒，被拖拽著吊在半空中。
滋滋，滋滋。
半空中的潛魔奮力掙扎，彷彿被陷阱吊起的獵物般搖晃不止，火焰之繩越收越緊，儘管有漆黑長髮的保護，也將它外露的部分青白色皮膚灼燒出紛飛的灰燼，撒落地面。
火焰之繩對潛魔似乎有奇效，它的掙扎逐漸微弱，彷彿認命，但渾濁的眼眸依舊在轉動，似乎在尋找著周圍的什麼。
很快，收起森咒的利奧從一棵大樹後走出，他肩頭的紅團異常醒目。
“...原來收拾汙蝕可以這麼簡單。”
利奧無視了潛魔投來的猙獰視線，他端詳著它的面容，然後嘆息道：“果然...真是悲哀。”
潛魔依舊佔據著拜倫大副的表妹的身軀，由於海水的浸泡和汙蝕特性的侵蝕，這具身軀已經面目全非，只能透過面孔依稀的輪廓猜測其身份。
“潛魔並非是獨立的汙蝕...它們和詛咒伴生，盤踞在海洋和陰影之中，為釘骨魔效命...古老的汙蝕最為棘手，從它身上應該能找到釘骨魔的線索。”
莎莎紅光閃爍，她掃了潛魔一眼，感知著它身上的秘密。
“...獵...獵魔...人。”
突然之間，始終盯著利奧的潛魔裂開嘴，放出沙啞刺耳的聲音，“...終將...滅絕。”
儘管佔據人類的身軀，它卻很難流暢地使用瑟薇塔帝國語表達它的本意。
利奧和莎莎對它的話毫無興趣，也不可能和它進行互動。
“潛魔的巢穴也稱黑水巢穴，釘骨魔以潛魔的蛻皮（一種邪惡的精華）為食，亦是巢穴的守護者。”
莎莎沉聲道：“海灘上為你解除黑水須詛咒我便考慮過這種可能...但現在已能確定，這片海域存在一處以上的黑水巢穴。不過，汙蝕們似乎並未有所動作。”
如此說來，普黎號上的慘狀或許不是一場意外。
隨後，據利奧目前的經歷，至少雙星海域的洛雷裡還算寧靜，不曾遭受汙蝕帶來的災禍。
“鑄魂密員，海域汙蝕。”
利奧有些焦頭爛額，皺著眉道：“麻煩真是無處不在。”
“不，你恐怕還無法應對釘骨魔。”
莎莎直言不諱，“在海下與汙蝕搏殺的難度超乎想象...並且，這只潛魔身上沒有關於巢穴的線索。”
她頓了頓，“不論是鑄魂密員，還是海域的汙蝕，都太過危險。”
“那怎麼辦？”
利奧挑了挑眉，又搖搖頭，“即便我不去理會洛雷裡的鑄魂密員，海域的汙蝕也會接二連三地——”
“該想想更好的辦法。”
莎莎沉吟片刻，試探著道：“困境也意味著機會...在我看來，洞窟裡的鑄魂遺產能給予你很大的幫助——精粹可以提升你的實力，傀儡可以為你集結力量，且不論一些派得上用場的寶物...”
相信洞窟深處肯定有屬於鑄魂密會的寶物，更別說密員的身份是大法師大主教。
在鑄魂遺產裡獲取應對海域汙蝕的辦法——巧妙地應對雙重的困境，這是莎莎提供的解決難題的方向。
說得簡單，實則不易。
“我的實力不足...”
利奧微微咬牙，將森咒的劍柄握得更緊了一些。
“強大的力量需要時間來累積，需要意志來駕馭，需要耐心來修煉。”
莎莎否定利奧的自責，“更何況，智慧也是能力的一部分，將它和實力結合，才是正確的選擇。”
“我明白。”
不知為何，利奧想起夢境裡的法希莉婭和第十黎明，他內心突然湧現出一股渴望，但很快自行壓制下去。
接著，他面向邊上的潛魔，默默地匯聚起灰銀柄的力量。
這次有莎莎的魔法輔助，這只潛魔已經無處可逃。
“...”
他揮起森咒，銀輝斬落，火焰伴隨灰燼升騰。（未完待續）