江湖上有一個叫做“吃臭”的行當，也被稱之為“地老鼠、穿山甲”，官稱盜墓的。在這個古老的行業之中，有一個非常有意思的規矩。
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通常來說，這行手藝都是家傳的絕技；外出做活的時候，也都是父子搭檔。只不過“下河摸魚”之人，都是兒子；而父親則留在“岸上”，負責掌眼纖繩、瞭高放風。
之所以會傳下這個規矩，除了因為兒子年輕力壯、身手矯捷，更方便爬上爬下之外，還有一個更深層的理由。因為做兒子的，可能會見錢眼看；一旦摸到了值錢的好物件，一時被貪慾蒙了心竅，很可能會將父親活埋在“河裡”；但為人父者、卻永遠都不會做出這等惡事來。
同樣的道理，周元慶與周長永二人“下河”、為人父者的周元慶，就犯了類似的忌諱。無論有意還是無意，太子此舉，都不亞於割斷了繩索，拿起了鐵鍬的孽子……
這一手卸磨殺驢、被他玩的是“光明正大”、人盡皆知；這分明就是要在眾目睽睽之下、將自己的親爹釘在桀紂之君的恥辱柱上啊！
不過話又說回來了，原本周元慶屬意周長永繼位的原因，也大多都是因為祖上曾留下了“不可廢長立幼”的規矩；可如今祝雲濤死了，他膝下獨子“項青”，必會成為一任手握實權的駙馬，也就等同於破開了“駙馬不得入朝理政”的祖宗規矩……
既然破都已經破了，那破一個還是兩個，也就不成問題了……
即便如此，周元慶也沒有立刻廢掉太子的打算。而他當眾宣佈深挖此案的用意，也只是想借此事敲打敲打頻頻出錯的太子，順帶再仔細考教他一番。如果他能夠春風化雨、無聲無息的解決問題，那麼就證明此子只是一時犯了糊塗，未必不可託付祖宗基業……
可如果他做的不好嘛，周元慶也還有別的兒子可立。北燕王朝即將到來的中興之治，本是天下大勢，不會因個人意志而更改。一個英明神武、繼往開來的聖君明君，也未必就比那些昏聵無道、貪圖享樂的庸主，更加適合這個時代。
散朝之後，始終一言未發的太子周長永，在兩個小內監的攙扶下緩緩出宮，坐上了太子府的馬車。盛夏時節的陽光真是又毒又辣、那些鹹澀的汗液、流淌在尚未癒合的廷杖傷口之中、殺出了一陣陣難耐的痛癢。
悶熱的天氣、傷口的不適，精神的緊繃，再加上父皇那鋒銳如刀的目光，都使得太子處於一個非常暴躁的情緒之中。如今回到了相對狹窄封閉的車廂裡，他終於感到了前所未有的安全與舒適……
“快快快，幫我吹吹……吹吹！太醫送來的“涼藥”帶了嗎，趕緊敷在傷口上……”
太子剛剛鑽進車廂，便手忙腳亂的將一襲杏黃色色朝服扯開，露出了汗津津的中衣，以及那些早已被汗液與膿血泡軟的傷痂。車廂之中兩個伺候的小廝，一人取來溼巾為其擦拭傷口、另一人則從車廂中的小櫃子裡、取出了一枚精巧的瓷瓶，小心翼翼地為太子敷藥……
“嘶！該死的奴才！”
手指摸在清理過後的傷口上，自然帶出了一絲痛楚。太子的心情本就煩悶暴躁、被此痛一激，立刻就炸了起來！他彎腰在車廂中站起身來，飛起一腳，踢中了那個替他擦藥的小廝；感受到施暴帶來的病態慰藉之後、他便更加瘋狂地拳打腳踢，一邊打還一邊不停咒罵，聲音也越來越大……
一直跟在車邊小跑的太子府大管家忠伯、耳聽得車廂中傳出了太子粗鄙的咒罵之聲，不禁皺了皺眉頭。隨即，他對車伕頭和護衛長做了個手勢，馬車迅速改道小路，避免吸引旁人之耳目……
不到一刻鍾的功夫，這乘馬車便停在了城北太子府的後巷。太子披著中衣、赤裸著胸膛跳下馬車，冷哼了一聲，便邁步入府；而忠伯則連聲呼喚丫鬟，準備為太子沐浴的事宜……
這時，護衛長緩緩靠近忠伯身邊，低聲向他詢問道：
“大總管，那丫鬟的腑髒，應該被太子爺踢碎了……現在正躺在車廂裡大口大口的吐血沫呢……”
“……哎，人還能活嗎？”
“據卑職估計，二成不到。”
“查查奴籍，再去賬房支份白包，給家裡人送些體恤過去吧。”
“是！……總管，送一份……還是兩份啊？”
忠伯揮了揮手，嘆了口氣沒有回答，自顧自地邁步進了府門。坦白的說，太子自幼隨蔡熹刻苦攻讀、自少年時代便一身儒雅之氣，絕非那種暴虐成性之人。直至今日，太子的右臂上還有一塊銅錢大小的疤痕，就是一個小丫鬟不小心打翻燭臺，燙出來的印記。而當時的太子周長永，不但厲聲喝退了本欲棒殺此婢的忠伯、更輕聲細語的哄了這個小丫鬟一個多時辰……
自己在太子府上當差幾十載，這種毆打虐待下人的事，對於太子來說，還是破天荒的頭一遭！
忠伯考慮了半天，吩咐下人去冰窖取冰，制辦了一份消暑冰點，親自端入太子的寢房。
此時太子周長永、正躺在一個大木桶中閉目養神；而兩個通房大丫鬟、還不知馬車上發生的事，情緒並沒有任何異常之處，只是照例小心伺候而已。忠伯將冰品放在接手桌上，挽起兩道袖口，對兩個大丫鬟擺了擺手……
“是忠伯嗎？有勞了……”
忠伯心知肚明，這“有勞”二字，乃是他處理“馬車之事”的謝意。正所謂主憂臣勞、主辱臣死；這也本就是自己的份內之事，不值一個謝字。
“此事怪我，是老奴年紀大了，挑下人的時候沒長著眼，氣著主子了。夏天暑熱之氣甚重，主子先進一盅冰，壓壓熱毒吧。”
說完之後，忠伯給太子端來了一道白瓷盅；掀開蓋子一看，原來裡面放的是綠豆蓮子磨成的泥、並混合蜂蜜調味、與冰沙攪拌而成的消暑甜品。
太子身處於溫水之中，臉上被甜盅散出的寒氣一敷，頓時覺得神清氣爽；低頭再看，這一盅碧綠色的冰沙，看起來就更是冰爽怡人、令人食指大動。太
子任由忠伯替他小心擦洗著後背，三兩下便吃光了冰品。
感受著夏日難得的涼爽暢快，自然也對忠伯的辦事能力交口稱讚道：
“忠伯啊，我看咱們北燕王朝的奴才，除了跟隨父皇的唐大伴之外，就屬你最會辦差了！”
“太子爺謬讚了。唐大伴乃是陛下近人，四品官身；而老朽卻只是個奴才，怎配與其相提並論呢？再者說來，當年若不是殿下您、開口回絕了陛下賞賜來的宦官，只怕老奴早已經被遣散回鄉、種田渡日了，焉能留在太子府頤養天年啊！”
“可惜啊……可惜你不是內監之身；否則他日我位居九五之時……”
“殿下還請慎言！”
眼下蔡熹稱病在家、拒不見客；他的滿腹心事，又無人可談，實在是不吐不快，堵在心裡難受極了。如今談興正濃、一聽這話，太子本欲發作，卻感到內心之中一片涼爽，也就洩去了那一份驕狂暴躁之氣……
“哎……忠伯啊，你是不知道啊，這些日子我……難啊！太難了……”
其實，忠伯懂不懂朝中之事、能不能提出解決方法，太子根本就不在乎；他只是心中煩悶壓抑、又倍感孤單，急需找個人傾訴罷了。
直到忠伯小心太子塗抹了傷藥，又伺候他換上了一身乾爽透氣的夏服之後，周長永才總算說完了此事的前因後果。當然，他所謂的“實情”，頂多有四成是真罷了；其餘的六成，除了無法說與旁人的“秘聞”之外、還有許多美化自己形象的“春秋筆法”……
忠伯則一直安靜的聽著，偶爾搭一句感嘆詞，作為“承上啟下”的階梯。直到太子喝了口茶，用期盼的目光等待著自己回應之時，他這才頓首含笑，頗為自謙的說道：
“老奴只不過是個馬伕出身，蒙殿下錯愛高抬、許老奴太子府總管一職。朝堂上的事，老奴不懂；不過這自家的事，老奴倒是明白一些。正所謂當面訓子、背後教妻；依老奴淺薄只見、此事您也無需過於介懷。陛下只是要給天下人一個交代，卻並沒有提及關於殿下的隻言片語。老奴想來，也許只要殿下給出的“交代”、份量足夠、能夠堵住眾人的悠悠之口……這結果是真是假，對於陛下來說，根本就不重要！”
要說這忠伯的猜測，雖然並不全對，但也算是切中了要害。按照周元慶的想法來說，如果太子願意捨棄自己的黨羽，把這樁案子打成一樁窩案！交出幾名二品大員，十幾名地方官、再隨便沾上幾個外戚皇親，也就是了。
畢竟待戰事消弭之日，太子繼皇帝位，也就不需要這些黨羽存在了。殺一批關一批流放一批，將這些趨炎附勢的無能之輩全部消化乾淨；而後再透過幾次恩科，拔擢精明能幹、年輕有為的天子門生，才是為人君主者、選士取才的正道！
而且攤子鋪得越大、人死的越多，分攤到太子身上的干係，也就變得微乎其微了；幾十個朝廷的大員的腦袋落了地，老百姓目不暇接、議論紛紛，誰還有心思去深挖太子的罪責呢？