自從人類文明的火種被點燃的那一瞬間開始，協同合作這個概念便被植入了每個人的血脈當中。面對強大的猛獸襲擊、外來部族的入侵等等危急關頭，人類都會或以家庭、或以部落的形式，自由組成一個組織或者團體：或為自保、或為利益。時至今日、儘管說法與表達方式上已經是千奇百怪、但究其根本，也都涵蓋在‘合作’二字之內。
在和平年代、與別人合作的原因，大都是為了獲取利益；而既然合作會產生利益，那麼不同的分配方式與分配比例，也就會給‘合作雙方’帶來不可預期的意外發生。
不過，當利益與生命相對之時，利益二字又顯得不是那麼重要了，畢竟只有活著，才有享受利益的機會。那些要錢不要命的‘狠人’雖然也有、但大多都是根本沒預見到危險臨近的蠢人而已。
就好比如今城隍廟中的李財，既然能想得出如此狠辣絕戶的手段聚斂財富、也就絕對不可能是視死如歸的英雄人物。這個結論也算不上武斷，因為凡是漠視他人生命換取利益之人，就絕不可能同時也漠視自己的生命。
“我要買自己的命！我要買自己的命呀！少幫主您開個價，開個價！別看我李財只是個小管家，但多少銀子我都能付的起！”
李財聽到這裡、立刻停止了裝哭賣老、博取同情的行為。
皆因為從這些人的對話之中、他就可以聽得出來：如今在城隍廟中的這些人，都是不會‘敬老尊賢’的狠角色；即便自己把一雙老眼哭瞎、該挨得刀子，也是肯定要挨的……
沈歸看了看一臉哀怨的吳氏夫人、又看了看躍躍欲試、滿面狂熱的小獨臂，神色頗有些尷尬地對李財說道：
“您老人家的這個要求，讓我很為難啊！首先呢，我不缺銀子……其次呢，我與您的夫人也有約在先，若是我此時放你一條活命、豈不就成了無信無義的小人了？而且，我若是不砍下您老人家的項上人頭、回去也沒法向我的主子交差啊……李老爺您也活這麼大的年紀，差不多就得了！小獨臂，先切了李老爺的舌頭！我這人吶就是心太軟，實在聽不了這麼大歲數的老人向我求饒……”
“貴主上想要什麼？只要小老兒能夠做到的事、您都可以提出來啊！什麼都行！我也不求別的，只求一條活命啊少俠……我保證，您只要您能放老朽一馬，打我走出廟門開始，幽北三路就再沒有李財這麼一號人了……”
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李財口中一邊說著求饒的話，一邊伸手在地上左右摸索了起來，還未等沈歸開口回話，他便找到了一塊尖銳的菱形石頭、連個磕巴都沒打、便死命地往自己臉上划著道子，一邊劃一邊還強忍著痛意、諂媚地對沈歸笑道：
“您看，如此一來，就誰都也認不出小老兒來了……誰也認不出來了……”
沈歸萬沒想到，自己就隨便說了幾句閒話，李財這條老狗竟然會下這麼大的血本！雖然以他那張老臉看來、毀不毀容也沒什麼分別，但自己可還沒動他一個手指頭呢，這老頭竟然就狠得下心來主動自殘？求勝慾望也太強烈了吧！
“唔……若是我能交得了差、放你一馬也不是不可以……實話對你說了吧，我家主上對你們李家人不太滿意，所以就派我前來大荒城，想要找些把柄握在自己手上、日後也好拿捏奉京城中那位李丞相。不知道李老爺您，可有什麼‘好貨色’推薦嗎？”
“有有有！小老兒我別的本事沒有，似這般‘好貨’真是應有盡有啊……您若是能放了我，我家中書房之內可還有……”
“您老人家說的是不是這幾本啊？哎，莫非你是想用‘我的’東西、買你自己的命？這招‘空手套白狼’您玩的高啊！”
沈歸冷笑著把那幾本‘借‘來的賬簿往地上一甩，李財先是看了一眼最上面的封皮、又點了點數目、滿面鮮血、四面開花的老臉驟然一變、張牙舞爪地朝著吳氏夫人撲了過去，口中嘶吼叫罵道：
“賤貨！毒婦！你養野漢子也就罷了、竟然把老爺我的救命稻草都偷給了野……爺……既然你想害老夫一死、那你這個賤人也別想活……”
以李財這個年紀的‘衝擊力’來說，沈歸只是隨意抬起一腳、便把他那副老骨頭橫著踹飛了好幾步遠；沒想到這李財滾落地以後、非但沒有呼痛、反而很快又再次爬起身子，固執地朝著吳氏夫人撲去……
“沒想到你還挺不屈不撓的…給我老實一會，我先問你幾個問題。如果你回答的好……也不是不能考慮放……”
“好的少俠！”
李財一聽自己這條老命可能還有緩，立刻十分聽話地跪坐在地上，還把他那副六旬開外的身子板挺得筆直、真是要多乖巧有多乖巧。
“你負責接待的那些南康商團、究竟是為何而來？”
沈歸懶得跟這個沒羞沒臊的老頭磨牙，一張嘴就問在了重點上。
“少幫主您消息靈通！這些南康商團，都是為了‘他們’李家的一宗害人不淺的貨物而來！您老有所不知啊，李皋那老棺材瓤子，真是缺了八輩大德、竟然想在……”
“我知道，你說的是貨物象谷、或者叫阿芙蓉膏。這些破事兒整個幽北都傳遍了，你就想拿這個訊息換你的那條老命？以這個訊息的含金量算來、我最多也就先給你剃個頭，再把你給宰了……因為你那訊息也就值這個價、而且你腦袋上也沒幾根頭髮了……”
“別別別！李皋那條老狗吩咐小老兒，暗中向他們兜售象谷、為自己謀取暴利……”
“不對吧？你們大荒城的土地都是有數的、象谷的產量也都是固定的，既然許了顏晝和諦聽、還哪來多餘的象谷出售給南康商團呢？”
李財一聽沈歸對此事如數家珍，神色立刻一變：俗話說人老精、馬老滑、兔子老了鷹難拿；李財這條老狗本來還打算隨便說些什麼矇混過關、可如今按照沈歸的這個說法看來，人家原來掌握到的訊息、比起自己肚子裡的存貨來真是一點不少。如此一來，求生心切的李財只能嘆了口氣，幽幽地說道：
“李皋想把今年象谷的收成分給四家：一份許給南康諦聽、一份許給太子顏晝、一份許給他的親孫子林三林、還有一份就自己脫手牟利了；當然了，這麼個分法，象谷再多出一半來、那也是不夠分的；所以李皋就把主意打到了太子爺的份例之上……”
沈歸一聽便嗤笑出聲，打心眼裡就覺得李財這條老狗、根本就沒說實話：
“胡說八道！李皋那老頭還打算藉著登基之後的顏晝陛下、逼迫李登提前讓出家主之位、好來分這一大份的‘絕戶產‘呢；可若是按你這個說法、剋扣了未來陛下的那份煙膏子、莫非李皋是不打算繼續在幽北三路混下去了？”
沈歸說到這裡、李財還沒來得及解釋、李樂安便開口解釋道：
“也不是沒有可能……若是李皋名正言順地坐上家主之位，又何必非要認顏晝這個名義上的皇帝不可呢？你別忘了，最近幽北三路剛剛飽受戰火的侵襲、各路人馬都損失慘重、可唯獨李家手中那四萬‘護院家丁’、卻始終未損一兵一卒……”
“是的是的，這位姑娘說的太對了！李皋那條老狗早有自立為王之意！他也不止一次在族會上大肆抨擊家主、說丞相爺是拿著李家子弟的血汗銀子、去堵他顏家那個無底洞！近百年來、若是沒有顏、郭兩家扯後腿，我李家早就富甲天下了……他還說……”
沈歸看著‘眉飛色舞、買主求生’的李財、沒來由的產生了生理性的噁心。於是他立刻抬起右腳，把李財右手腕踩在地上、輕輕彎腰攥住他的中指、輕輕向後一掰……
‘喀……’
一聲極為清脆的骨骼斷裂之聲、就在這間破廟之中迴響起來。李財彷彿是被那突如其來的劇痛給打懵了，先是目光呆滯地看著已經扭曲變形的右手食指、剛欲開口慘叫、又被沈歸揮手一掌劈在了咽喉之上……
沈歸下手還算是知道輕重的、如若不然的話，他這一記手刀下去、輕而易舉就能把李財咽喉擊出一個粉碎。
“都活這麼大歲數了，就沒人告訴過你？人家說話你插嘴，這個習慣可不太好……我問你的是，那些南康商團，都是個什麼來路……”
沈歸冷冷地看著地上那位正在不住打滾、還用沒受傷的左手捂住自己喉嚨的李財，靜等著他的‘自我調節’產生效果。
“咳……咳……他們是李皋選的合作伙伴……嘔……商團中做主之人是南康廣陵城的一位鉅商，好像是姓沈……”
“沈家商團嗎？嗯……我知道了。李財你識字嗎？”
“識得……但現在沒法寫了……”
李財一邊回著沈歸的話、一邊可憐巴巴地豎起了那根已經扭曲變形的食指來。沈歸看了看自己的傑作、也多少有些不好意思、撓了撓頭說道：
“可你想要活命、怎麼也得給我留下個親筆字據吧？要不然……你老人家就克服一下唄？”