一芳出嫁，老二娶媳婦，這對吳家是天大的喜事，便邀請親朋好友前來慶賀。
蓋瓦房賀梁擺了七十餘桌，此次兩個孩子結婚這麼大的喜事，來的客人也不會少，考慮到家庭變故，道喜的人可能會少一點，打個對摺三十多桌還是會有的。酒菜還是得多備點，省得臨時增加了客人手忙腳亂。
人逢喜事精神爽，一芳娘竟然起了床，這讓一芳非常驚訝！她知道娘之所以能下床，是因為二哥能娶上媳婦。她反過來想想，如果自己死命不同意換親出嫁，娘又會怎樣呢？她不敢往下想。
她二哥已出發去了女方家，而女方家的哥哥也將出發來娶自己，她在問自己：如何面對未曾謀面的晚上就將睡在一張床上的男人？心中的應聲又將如何抹去？人生將來的路又怎麼走？
這天正逢下雨，也許是老天為應聲、一芳的不幸而哭泣。應聲穿上雨衣，戴上破草帽，騎著腳踏車，來到一芳家附近。他不放心一芳將嫁給什麼樣的人，必須親眼看一看。
已近晌午，從韓橋方向向一芳家走來三男一女。
他們是撐船從江海河而來，將接新娘子的船系在應聲家舀水踏子上，留下一人看船。當地有風俗，新娘坐的船不能空著，必須一直有人看守，以防邪氣侵入。
應聲納悶，人家接新娘的人都是來單數，接上新娘就成雙數了，可他並沒想到還有一人在看船。
他仔細辨別這三個男人中誰是新郎？其中年齡最大的三十二三歲上下。應聲感到似曾相識，他在大腦中不停的搜尋，終於想起來了。那天，克信民中組織高中畢業班學生去海通城參觀，在三〇四國道平橋公社路段，就是他，撞傷了吳一芳而逃逸。
估摸著其他兩個人的年齡均在二十多歲，按理說，新郎應該是這兩人中的一人才對。但是，換親就不好說了。應聲擔起心來，萬一就是撞倒一芳的那個混蛋怎麼辦？他決定隱藏在附近，弄個明白。
吳家擺上了十張餐桌，準備開餐三至四批。已經十二點多鍾，才稀稀拉拉來了四五桌的客人，一芳娘望眼欲穿，再也沒有等到什麼人來。一芳攙扶著她娘說：
“娘，不要難過，不來就算了。”
“人窮狗都嫌，開餐吧！”一芳娘生氣的說。
寬寬鬆鬆開了五桌，與賀梁那天正好相反，多了大量的酒菜。其實有許多人不來，應該能理解，人們崇尚禮尚往來。吳家蓋瓦房時家庭富裕，現在欠了一大堆債，人家來吃喜酒總得包禮金賀喜，是長輩的還得給新人叫錢，蓋房子時送的禮金不說，這次欠下來的人情何時能還？
應聲豈管這些，他只關心主桌上的主賓是誰。可是堂屋後牆沒有窗戶，他無法看到新郎。雨還在嘩嘩的下著。眉頭一皺計上心來，他從地上抓了泥巴塗了滿臉都是，只看見兩隻明亮的眼晴和潔白的牙齒。他用稻草繩系住腰，手持竹棍，躬著腰，來到吳家大門口。一邊嘴裡唸叨“大吉大利，行行好，給點兒吃的”，一邊伸出沾滿汙泥的雙手。與此同時，一雙犀利的目光射向主桌，新郎竟然是撞倒一芳的那個男人！他拿著吳家給的喜糖迅速離開，不忍再看下去，他心裡在滴血。
一芳一眼就認出了應聲，眼淚像斷了線的珍珠，自己的心上人，竟然裝著乞丐來到婚禮現場，她心如刀割，顧不得地上溼滑泥濘，衝出門外：
“討飯子，再拿個饅頭。”
“新娘子心真好！”酒桌上的人讚揚一下一芳這事就很快過去了，再也不會有人把乞丐當回事。
“應聲，快回去吧，你這個樣子，我……”
應聲雙手捂著臉“嗚嗚嗚”的哭著，他知道一芳不可能認出撞她的人，他也不忍心說出真相。
應聲回到家，看到舀水踏子上系著貼著喜字的小船，這才明白是怎麼會事。看船的是個十一二歲的小男孩，應聲和他聊了起來。
任新良也就是撞倒一芳逃逸，即將成為她丈夫的男人。三十二歲，當過兵，家裡兄妹五個，他是老大，妹妹最小。上有爺爺、奶奶需要瞻養，情況與光棍司令家差不多，四兄弟都沒有娶上女娘。
一條小小罱泥船，載六人和一些嫁妝，夜裡要行三十多裡水路，且一半路程是在寬闊的運河。耿會民叔叔就是乘這種船跌倒水中，被水波伯伯救上岸的。一芳不會游泳，這讓他如何放心，應聲決定騎車跟船。
下著小雨的黃昏的韓橋格外昏暗，一芳將從應聲家門口經過，從舀水踏子登船。
應聲半掩著門看著心愛的人出嫁，誰能體會他此時的心境？一芳知道應聲在看她，她停下腳步，從半掩的門縫中看到了應聲的身影，心中在默默的唸叨：“對不起，應聲！這輩子我對不起你，來世再做夫妻吧！”她“嗚嗚嗚”的哭著上了船。
一芳從來沒有坐過這樣的小船，害怕極了，兩手緊緊抓住船幫。船在暮色中慢慢的前行，很快就消失在黑暗之中。
應聲把兩隻掛簍掛在腳踏車後座上，這樣可以為跟船的事隨便找個理由。他從衣櫥裡拿出了幾套女裝，這是準備送給一芳的生日禮物。先把它藏在掛簍，方便時就作為結婚禮物送給她。
小船從江海河由北向南行駛，右轉進入了東西向的引河，必經應聲和一芳的初中校園。應聲在水中拼命救一芳的情景，讓她淚水如注，如果不是為了她娘，她真想一頭扎進水裡，讓電灌站那巨大的水泵吸進天堂。
小船進入了電站旁的涵洞，水位較高，只能免強小船通行。這是一個陰森狹窄的黑洞，一芳趴在船板上，稍稍抬了一下頭，就碰到了洞壁，嚇得她一聲尖叫。
引河的西端與運河相連，任新良家就住在運河西岸。河寬浪高，為了小船安全，必須在運河邊側行駛。但是從運河東岸，到其西岸邊側，必須橫渡運河才行。
應聲看著小船進入運河，手心在冒汗。
撐船的師傅還有些經驗，順著水流慢慢斜向對岸，很快小船已過河心，危險即將過去。應聲心中的石頭慢慢的落了下來。
沒想到，為平橋公社廣播站裝運器材的“機器快”全速駛過，掀起了巨大水浪，把小船衝翻，一芳慘叫落水。應聲不顧一切的衝向一芳，很快把她救上了岸。他告訴她：“掛簍裡有幹衣服，趕緊換上，我得去救人！”
“機器快”發現小船翻傾，立即向水裡投放了救身圈，並用手電筒照射水面。落水的人有的抓住了救身圈，有的仍在水中翻騰掙扎。
應聲丟下一芳迅速衝到河裡，把一個個晃動的黑影都拉上了岸。
平橋公社廣播站押運器材的人大喊：
“請問：救人的兄弟尊姓大名？”
應聲回答：“沒有名字！”
一芳情不自禁的大叫：“他叫步應聲！進步的步，應該的應，聲音的聲！”
任新良決定除師傅撐船外，其他五人步行。他央求應聲同往，一來可讓新娘乘車，二來人數成雙。
一芳坐在應聲腳踏車後座上，兩腿垂在掛簍裡。自從他倆定下終身後，一芳已記不清多少次這樣坐車了。可笑的是，心上人不僅救了自己的命，還救了娶自己做女娘的任新良。自己竟然還是這樣坐著他的車，由心愛的人送著出嫁！這對應聲是多麼的不公平，又是多大的傷害！此時的一芳真想大哭一場。
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已到新郎家，應聲停下車，拉著任新良到旁邊一字一句的說：
“你認識我和吳一芳嗎？你當過兵，歷經三十二年的風雨，應該是一條錚錚鐵漢才對。該承擔的責任不能逃避，不該得到的應該放棄。”
一聲說著，深情的望了一芳片刻，騎上了車痛苦的走了。
任新良家客人眾多，大家已飢腸轆轆，翹首企盼著新娘露面。一芳穿著應聲贈送的時髦服裝，顯得格外好看，然而臉上的兩行深深的淚痕，還發著光亮。有讚揚她漂亮的，有為新良高興的，也有人在竊竊私語說，恐怕新娘是被逼婚的。
領叫開始，她一邊很不情願的接著長輩們給的紅包，一邊從喉嚨裡擠出長輩的稱謂，兩行淚水不停的流淌。
酒席熱鬧開場，碰杯聲、挾菜聲、咀嚼聲、勸喝勸吃聲混雜在一起，突然喇叭裡播放著“大海航行靠舵手”的樂曲，喧鬧聲戛然而止。
“平橋公社廣播站，平橋公社廣播站，現在播放剛剛發生的英雄事跡。我公社社員任新良接新娘的綵船在運河克信公社河段翻船，六人落水，生命垂危，社員步應聲奮不顧身搶救落水人員……”酒桌上的客人紛紛熱議：
“那位騎車的就是英雄。”
“新良也真是的，也不留人家喝口酒。”
“新良要一輩子感恩這位英雄。”
“是呀，不然喜事就辦成喪事了！”
新良被說得臉頰發烘發燙，他想起了應聲臨別時的話，想起了撞倒一芳逃逸的情景，又想想自己和一芳相差十多歲……
不知不覺，往事像電影鏡頭般的顯現。他在部隊當兵，星期天去小鎮購物，一女子叫軍妹，牽著羊帶著小弟軍生在前方行走。疾馳的馬車撞倒了她的弟弟，新良抱著受傷的男孩直奔醫院，自己掏錢搶救了軍生的性命。軍妹千方百計找到部隊，為弟弟軍生尋找救命恩人。因此，新良獲得部隊嘉獎。後來他倆互生情愫定了終身。雙方商定新良退伍回家安頓好後，她就千里赴婚。不料她家發生重大變故，為了家庭生計，爺爺逼她嫁給了比她大二十多歲的小鎮的瘸腿工人。
面對曾經被自己撞傷的女子，面對被逼換親的比自己小十多歲的一芳，面對自己的遭遇，想想英雄的話語，新良應該做出怎樣的人生選擇？
然而，悲痛欲絕的一芳仍然被婆婆送進了洞房……