巴拉克站在林間一處略高的小土丘上，遙望著彷彿能夠吞噬一切的茂密叢林。不斷有斥候匆匆前來，向他報告各部隊的當前戰況。他則稍加詢問後，依次做出針對性的戰術指示。
他沒有親自加入戰鬥，數萬人的戰場上，即使是身為劍聖的他，一人之力仍可忽略不計。能夠孤身改變戰局的強者或許存在，但他清楚，自己身為帝國將軍，所應達成的職責為何。
手下的指揮官們足夠忠實地執行著他的命令，緩緩向森林內部推進，很少出現貪功冒進的情形。儘管奧倫帝國已不如昔日那般強盛，從帝國禁軍的訓練素養中，足以證明這個曾經統領大陸的強國，仍未真正失去榮光。
雖然這榮光中，混雜著由那個黑袍男人帶來的，某些尚不明朗的東西。
“好了，你下去吧。繼續緩慢前進，不必在意敵人的動向。”
他向前來請示的指揮官發出指令，等對方敬禮離開後，才隱約皺起眉頭。
戰局的情勢仍未超出他的控制。十數年的戰爭經驗，加上帝國禁軍及時的報告，讓他可以足夠準確地把握住這片戰場大部分的動向。
艾爾納人正準備撤退，而且他確信那不是陷阱。他們不再嘗試利用地形優勢和戰略縱深進行遊擊，打算徹底放棄這座森林，前往更為安全的地域。哪怕教國的軍團正開赴此地，艾爾納人的撤離準備仍在繼續。
他能夠猜到對方的想法和目的。無論奧倫帝國還是紫羅蘭帝國，都不太可能主動向教會軍發起進攻。對於艾爾納人來說，重要的是擺脫目前被三面包圍的不利情勢，同時讓王國的眾多平民，儘可能避免戰爭的創傷。
此時最佳的對應是迅速進擊，在艾爾納人完成撤離前給予其重創。這樣一來，即使對方成功前往易守難攻的關隘，帝**仍可佔據足夠的軍力優勢。
只是，某種不安讓他採取了更加謹慎的行動。準確來說，那是更接近直覺一類的，對於盟友的一絲疑慮。
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紫羅蘭帝國和薩奇人的聯軍倒不必擔心。拉魯姆沒有露面是預期之中，憑藉帝國雙璧的實力，足以牽制住艾爾納人的大量實力。
弗裡茨人的軍隊駐紮在森林東側已有半個月，負責聯絡和擔任對方統帥的吉爾，也有一段時間沒有傳來新的訊息。他對於那名黑髮女性的印象不壞，但這支軍隊的古怪動向和種族間的隔閡，讓他無法將對方看作可以依靠的盟友。
至於休斯，那家夥從來沒有過定性，在《旅團》時便是如此。與其說他是自己人，不如將他排除在考慮之外，更方便戰略的實行。
讓他抱有最多顧慮的，則是自己手下的士兵，和自稱庫倫·達爾的黑袍人。
據他所知，帝國沒有向這次戰爭中投入全部精銳。常年駐守在東南方邊境的軍隊，與統御它們的將領仍然留在原地。實際上進入戰場的，僅僅是羅格曼麾下的數萬禁軍，和更多新徵召不久的年輕人們。
無論怎樣的秘法或神力，讓一群僅受過一個月訓練的新兵，達到接近老練軍人的實力，不應沒有任何代價。那些被復活的帝國士兵和黑鴉成員，同樣是他難以理解的存在。
至今為止，這些軍人的表現還算不錯。可任何一位將領，包括他在內，都不喜歡無法掌握的軍隊——那意味著潛在的變故。
那只是顧慮之一。另一個重要的原因，是他無法肯定，目前進行的戰爭是「正確」的。
戰爭本應無情，也未必正義，他早已知道這一點。然而，順應陛下的意圖，聽從那個黑袍人的指示，結果是否真的會如同預期？
沒錯，庫倫是被貝亞德認同的盟友。可如果「她」能夠失誤，或許……貝亞德也一樣。
他們目前的大多數行動，都建立在貝亞德的行動方針下。如果貝亞德錯了，這些行動本身，包括這場戰爭在內，就都成為了笑話。至於帝國是否能夠尋回榮耀，他其實不太在乎。
無端的思考到此為止——貝亞德犯錯的機率很低。他不是輕易改變想法的人，也不若休斯那樣遊移不定。身為將軍，情勢不明時的謹慎有所必要，但一切都要建立在最終的勝利上。
“派遣斥候，再次確認弗裡茨人的動向。”他吩咐道，“還有教會軍的動向。”
斥候領命而去。巴拉克繼續派出信使，讓較為靠前的幾支部隊做好防守，位於安全位置的縱隊紮營休息。那些「死而復生」的帝**人，則被他調遣到森林東側，用以應對教會軍或弗裡茨人的突發事項。
做完這一切，他走到一株榕樹的樹幹旁坐下，靠在上面閉目養神。他只是一介凡人，同樣會疲憊或受傷。然而，「復生」的帝**人們不僅永不疲倦，還可以迅速治療所受的大部分傷勢。僅僅飲用過‘藥劑’的士兵，同樣具備出乎常理的士氣，和異常充沛的精力。當年的《旅團》中，每一位成員都是大陸頂尖的傭兵，卻也沒有這種脫離了人類界限的傢伙。
現在有了，還是一群。
庫倫提議過，讓「天之主」為他賜福，而他直截了當地拒絕了。
賜福的效果的確出色，卻仍不值得為此嘗試一個來源不明的法術。巴拉克對於魔法瞭解不多，但他知道有許多法術，可以不知不覺間讓受術者落入陷阱。
比起虛無縹緲的神力，他更加相信自己千錘百煉的軀體，和十數年積累至今的戰鬥技巧和經驗。
夜色漸漸籠罩林間，群星點綴在空中，見證剛剛來臨的新一天，隨後逐漸隱去。戰火稍為平息，士兵們的小聲交談取代了本應存在的獸鳴，對於眼下的森林，這已是近日來難得的寧靜。
疾奔而來的馬蹄聲將之打破。巴拉克警覺地睜開眼睛，望向那名正翻身下馬，氣喘吁吁的年輕斥候。
“發生了什麼。”他沉聲說，“不必慌張，戰爭的勝負從不取決於一分鐘。”
“弗、弗、弗裡茨人出了狀況——”年輕人努力將氣喘勻，聲音帶著壓抑不住的驚惶，“他們放出了一個失控的……大家夥，它正在橫衝直撞，將那附近攪成一團糟！”
不好的預感成真了，巴拉克心想。他迅速起身，握緊一直放在膝邊的重劍，下達指令。
“帶我過去。同時傳令給駐紮在附近的第三和第七縱隊，前往弗裡茨人的營地附近，準備支援！”
兩人兩馬在林間快步前行，巴拉克的騎術比斥候更為出色，他單手提著重劍，側耳聆聽林間響起的號角聲。被下達指令的兩支縱隊距離弗裡茨人的營地約五千米，成員都是「復生」的帝**人，不需要起身整備，到達現場僅需半個小時。
他先一步越過其中的一支縱隊，衝上營地附近的小丘，藉助初升的晨光，看清那裡正在發生的混亂——
一隻形態似是虎、熊與狼的混合體的巨大猛獸，正在營地裡橫衝直撞。它身高約七公尺，體長超過十公尺；全身的皮膚是暗紫色的，如同枯乾的樹皮般斑駁開裂。它身下生長著三對粗壯的肢體——似是一對前肢、兩對後肢，背後還突起一對彎曲著的手臂和利爪，揮舞在身體兩側，將任何敢於靠近的人撕裂。黃綠色的煙霧從它的口鼻中噴出，沾染到的士兵們紛紛滾倒在地，捂著臉發出痛苦的哀嚎。
它張開血盆大口，打了個哈欠。巴拉克看到，它的口中滿布著三排利齒，其間還夾雜著新鮮的血肉。