“以前只是聽說過，親眼看來，還真是一座壯觀——而且昂貴的建築。”
尤菲牽著琳的手，站在勝利廣場的邊緣，眺望遠方屬於奧倫帝國的宏偉皇宮。
整座宮殿為左右對稱的凹型，花崗岩築就的外牆在陽光映照下呈淡金色——那是鍊金師製作的，可以緊密貼合到牆壁上的合金薄片，單論價值並不比黃金差上多少。皇宮的外沿和牆壁的凹陷處，精心排布著雕花廊柱、浮雕、巨大的拱形落地窗，以及神話傳說中人類與魔法生物的雕像。正殿前方是一座寬敞的花園，佈滿精心修剪的樹木及花草，即使目前冬日已經過半，仍顯得綠意盎然。
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一具健壯的雙頭獅鷲雕像矗立在花園中心。它有著雪白的身軀與金黑的強健雙翼，套著金色鞍座，一位形態英武的騎士乘在它的背上。那是奧倫帝國的第五任帝王，格裡芬大帝——傳說是他達成了獅鷲的大規模馴養，以及獅鷲騎士的列裝，帝國皇室目前的徽記，正是因他而來。
“緊張麼？”琳靠在她的身上，聲音微微帶著笑意，“接下來我們要做的，可是相當無謀的事情呢。”
“直覺告訴我，這樣做應該沒問題。”尤菲輕聲回應，“如果真的有什麼意外，比如說庫倫就在宮殿附近——”她的神色略微認真了些，“讓我來拖住他，你儘快離開，庫倫不會殺死我的。”
“那只是你的猜測，對吧。”琳打斷了她的話，“與其將命運交給那種人，還不如相信你的直覺是準確的呢。那麼，我們走吧。”
尤菲點了點頭，沒有繼續剛才的話題。好友的性格她很清楚，她們之間也不需要過多的言辭。琳說的沒錯，哪怕這次的做法充滿冒險，結果順利就一切都好。
前往皇宮是預定之中的事情。她們想要知道，這次戰爭的始作俑者到底是皇帝本人，還是另有幕後的引導者。看到黑鴉騎士們的遭遇後，她還有另一個猜測——皇帝同樣是否受到了某種精神控制，才會做出一反常態的決定。
她們牽著手走向皇宮正門。戰爭情勢下，宮殿周圍的衛兵似乎比常時有所增加。兩名身披金色獅鷲戰袍的禁衛軍向她們走近，鋒銳的長戟橫於前方，質問二人為何接近宮殿。
“我們有重要的事情需要面見陛下。”尤菲展示著屬於《公會》的身份證明，臉上毫無緊張之色，“我們得到了肖恩·坦布林，黑鴉殘黨前首領的下落。”
“不只是下落呢。”琳歡快地接話道，同時從背後摘下一個細長的包裹，遞上前去，“我們和他交過一次手，搶來了他的佩劍——就是這一柄咯。”
兩名禁衛對視一眼，其中的一人接過包裹，命令她們繼續在這裡等候通知，便轉身向殿內走去。
那的確是肖恩的趁手武器，被稱作‘白牙’的長劍——之前被瑪爾的神術腐蝕，已經失去了原本的銳利。琳將它借來，用作進入皇宮的證明。她答應等到有空的時候，為對方找一柄更好的劍作為報答。至於要從哪兒找，按照她的話來說——
“讓尤金幫個忙咯，他不是魔法鍛造學的嘛。或者大不了向龍族賒一柄，阿拉克夏大叔的存貨很多的。”
沒過多久，衛兵去而復返，宣告皇帝答應會見二人，順帶收繳了二人的武器。當然，無論是尤菲那根有形無實的長杖，還是琳佩戴在身上湊數的長劍和匕首，都不是她們真正用於戰鬥的裝備。
她們跟在衛兵身後走進宮殿，沿著大理石鋪就的長廊前行，一路上打量著周圍的風景和裝飾品，似乎全然不在意即將面臨的危險處境。
“這裡看起來可真奢侈。”琳瞟了一眼前面的衛兵，故意壓低聲音，“你說，我們能不能拿一個小雕像回去？大概能賣好幾十個金幣吧？”
“你以為你是俠盜菲德爾，還是莫迪洛拉啊？”她好笑地戳了琳，“你還不如把外牆的假金子弄幾片下來，說不定可以糊弄一下腦筋不靈光的商人呢。”
衛兵對於兩人的談話充耳不聞，只是沉默地邁動雙腿。長廊不多時就到達盡頭，出現在眼前是包裹著黃銅的雕花門扉，微微向內開啟著。禁衛停下腳步，立於一旁，做出請二人向前的手勢。
尤菲——或者說目前仍是艾琳娜——向禁衛輕聲道謝，率先走進大門。琳對他俏皮地行了個禮，緊隨其後。
披甲執槍的皇室禁衛將目光轉向二人，一同投來的是位於盡頭的王座之上，隔著數十公尺的距離，仍能感覺到一股威嚴的熾熱目光。她和琳一同走到距離王座約十公尺的位置，俯身行禮。
“你們和肖恩交過手，此話可是事實？”羅格曼三世渾厚的聲音從王座上傳來，中氣十足，“是於何時何地，結果如何，之後他去了哪裡？”
“大約臨冬城向北三天的路程，就在冬青堡附近。肖恩似乎在追蹤一支軍隊的足跡，我們認出了被通緝的他，和他打了一場。”尤菲敘述著之前想好的說辭，神情顯得有些遺憾，“妮婭打落了他的劍，可惜我們忽視了他的法術，結果讓他逃走了。”
“那以你所見，他能往哪裡去？”
“嗯……我聽說他在跟蹤的軍隊裡，有肖恩以前的部下。”琳撥弄了一下頭髮，語氣帶著好奇，“如果他為了這個才出現在那裡，大概不會離那支軍隊太遠吧？”
王座上的男人低下頭，託著下巴陷入思考。趁這個機會，尤菲抬起頭，打量著羅格曼三世的面容和身軀。
帝國的君王比實際年齡看上去年輕許多，大約只有三十來歲的模樣。在掌握了埃達力量的少女眼中，他的精力充盈得有些過頭——即使真正二、三十歲的年輕人，也不可能像目前的羅格曼三世那樣，彷彿全身的生命力都要滿溢出來。
她學習過可以造成類似效果的神術。身體處於這種狀態時，當事人感覺精力無比充沛，不會疲倦也很難生病，所受的傷勢將以原本數十倍的速度得到恢復。在遇到危機或強敵時，這是相當有用的法術；但長期處於這一狀態，卻可能導致身體組織與器官的損傷，正如燒紅的鐵塊更容易彎折。
這還不是最糟糕的可能性。若這些額外的活力不是來自神術網路的贈予，而是透過神術的作用，強行從受術者身體內激發，則受術者的身體機能會在難以察覺的情況下急速耗損，直到完全無法承擔的那一刻。
她思索著要如何將這些委婉地傳達給羅格曼三世，以及如何讓他明白，目前正在快速蔓延的埃達教派，或許正在籌劃對帝國不利的陰謀。還未想出合適的說法，她看到王座上的男人轉過頭，朝著空無一人的位置開口。
“你覺得，她們說的是事實麼，休斯卿？”
“嗯，我想想……要怎麼說好呢？那柄劍是真貨，她們見過肖恩本人，這兩點肯定沒錯！”一身漆黑的伊特人笑嘻嘻地從王座右側現出身形，朝琳拋了個飛吻，“但還是有一些事情不太對勁，或者說，不是真的——你覺得呢，可以變成食人魔的小丫頭？”
尤菲轉過頭，與琳對視一眼——不是最糟糕的結果，可也相差不遠。她們路上沒有耽擱太多時間，休斯出現在這裡，很可能說明一件事實——這名伊特人從開始就知道了她們的目的地，趕在她們之前回到了帝都。
事已至此，繼續隱瞞身份毫無意義。她輕聲念出簡短的咒文，解除了施加在自己身上的變化咒術。琳揉了揉臉頰，同樣恢復成原本的金髮外觀。
“請讓我重新介紹一下自己。尤菲·斯坦米茲，以及琳·坎貝爾，都是凡卡·科倫斯院長的學生。”她隨口將老巫師的名頭搬了出來，寄望於這能讓皇帝有所重視，“容我冒昧地問一句，這一場戰爭，是您的意見，或是聽信了某人的建議？”
說出最後那句話時，她用上了暗示的秘術，然而環繞在羅格曼三世身軀上的澎湃生命力——或者說魔力，輕易地粉碎了她的法術。
“廢話。除了我，有誰可以對整個帝國發號施令，有誰能夠指引帝國的未來？”王座上的男人猛然起身，目光如火般逼視兩人，“說出你們的目的，否則，就只能讓你們在牢房裡等死了。”
“請息怒，陛下。”尤菲躬身行禮道，“我來此拜訪，是擔心您遭到了某些藥物或法術的控制，如果是那樣，我們將試著找出讓您恢復的方式。現在來看，儘管與預想中不同，您的情況仍然算不上太好。”
她簡單而儘可能委婉地講述了她所觀察到的，羅格曼三世目前的身體情況，以及可能帶來的不利後果。預料之中，羅格曼三世根本不相信她所說的話，大聲命令衛兵將二人帶往牢房，審訊出她們來此的‘真正目的’。
這可不是她想得到的結果。尤菲咬了咬嘴唇，食指在空中瞬間繪出一道符文。符文化作奪目的烈陽，阻攔住禁衛們的腳步。與此同時，琳一把將她抱起，回過身，以遠超常人的速度奔向大門。
“嘿，我說，不打一聲招呼就走，可是相當不禮貌的！”
尤菲聽到一個輕快的聲音在耳邊響起，本能讓她立刻抬起手，準備施展一個強大的防護咒文——
秘術尚未完成，就被另一道恰到好處的魔力擊散。被攪成一團的魔力侵入她的身體，帶來一陣劇烈的眩暈。耳邊紛雜的嗡鳴聲中，她感覺自己被放到地上，隱約聽見兵器交擊的聲響，以及來自好友的驚呼。
頭腦愈發沉重，她努力睜開眼睛，卻最終陷入昏睡。
……