時間迴歸半小時前——
金碧輝煌的大殿內部看似一如往常。君王位於王座之上，濤躍和空一左一右立於其旁，文武重臣則整齊列於金色長毯兩側。除去外面隱約傳來的呼喊，按照人員與時間來看，這本應是一次平凡的廷議。
然而此刻，沒有任何人會這樣想。
一位武人正立於殿前，垂著頭，以至於看不清面貌。他身披精緻的鱗甲與頭盔，腳踏戰靴，腰間佩著連鞘的長劍——而這本應是朝會時不允許的。
“伯炎殿下，請恕我無能。”他的聲音低沉，帶著足夠的穿透力，“反亂的民眾人數太多，只憑禁衛軍攔不住他們……何況，禁衛軍中，也有支援他們的人。”
金色的帝王略微俯首，平靜地看著階下之人。
“民眾麼？”他抬起視線，緩緩掃過殿內群臣，“只怕不盡然吧。”
“殿下。”另一人從長毯左側走出佇列，他看似更為年長，同樣腰懷兵器，“民眾的不滿，多半起自妖族。請您儘速下令與聯盟宣戰，如此一來，他們自可洩憤。”
伯炎嘆了口氣，有些遺憾地看著對方的頭盔。
“恐怕沒那麼簡單。”他說，“華陽，你的確忠心。可惜明辨是非上，還差了些許。”
第三個年輕些的武人來到王座前方。“殿下，事態如火，如今已至眉睫。請即刻做出決斷，以免毀了伊尼斯三百年基業！”
“何種回答，才是你想聽到的呢。”金色的帝王沉吟著，“至於戰爭，它不會在我手中發生。”
方才發言的武人猛地抬起頭，目光直刺階上的帝王，“若陛下不願留此惡名……便請讓位與濤躍大人，由大人帶領帝國前行！”
伯炎沒有答話，望向對方的目光中既無憤怒，亦無驚訝。殿內一陣輕微騷動，多半是從長毯右側傳來。但面對眾多披甲執劍的武將，敢於大聲反駁者寥寥無幾。
整個期間，濤躍一直平靜地站在王位左側，一言不發。他略微偏過頭，看到另一側的空亦是如此。眼下只是第一陣，他想。若能直接取勝再好不過，即使不能，他和那些‘盟友’們，也還有足夠的後手掌控局勢。
“不錯的想法。”王座上的男人終於做出了回應，“若我不同意，你打算如何？”
“那便只有……”年輕武人緩緩直起身，嗆啷一聲拔出腰間利刃，“以武力令陛下就範！”
他踏步向前，登上王座的階梯，手中長劍高高揚起。濤躍看了那人一眼，在心中冷笑——這種冒失的傢伙總是存在。當然，他們往往因此付出代價。
長劍直刺帝王右肋，卻在距離金色長袍半尺之處再難寸進。劍刃被捏在伯炎左手的兩指之間，他輕輕用力，便將不願放開兵器的‘對手’拉向懷中——
然後他抬起右腿，一腳直踹。
年輕人鬆開了手裡的劍。他翻滾著落到階梯下方，雙手抱住腹部，說不出話來。伯炎將指間的劍拿到面前看了看，隨手放到王座一邊。
“可我不想就範。”他平靜地說，“事出有因，我不治你的罪。從今以後，你便回家種田去吧。”
長毯左側陷入沉默。或是被帝王的行為賦予了勇氣，一名年長的重臣走到王座下方，回過身，怒視著殿內群臣。
“到底是想平息暴亂，還是藉機謀反，你們自己心裡清楚！”他高聲喝道，食指點過眾人，聲音中滿是激憤，“真以為逼迫陛下讓位，就能得到想要的權力？只怕等到那時，最開心的還是聯盟，和你們拿來做擋箭牌的‘妖怪’——”
是個有勇氣的傢伙，可惜了，濤躍心想。他撅起嘴，輕輕吹了聲口哨。
年長的文官繼續慷慨陳述著，不曾注意到投在身後的影子中，一具黑衣的人形正緩緩升起。下一刻，尺餘長的弧形短劍從背後徑直刺穿他的左胸，也掐斷了他餘下的話語。
類似的事情在大殿的每一處發生。黑衣殺手從近半數臣子——多數位於長毯右側——的面前憑空浮現，將利刃橫過他們的脖頸。一名武人試圖反抗，被毫不留情地割開了喉管，其餘人眼中混合著憤怒與恐懼，卻終歸不敢再輕舉妄動。
這是第二陣，濤躍心想。剎那養傷的期間，他憑藉「蒼白之手」首領的權力，將影部的成員們全數調來此處。除去用來制服朝臣的這些，正守衛內城，且忠於伯炎的禁衛軍，想必已經被餘下的成員擊潰。
濤躍略微滿意地抬起頭，打算說些什麼。可他猛然發現，被刺穿心臟，和割開喉管的兩人——以及那些濺落四處的血跡，正在消失無蹤。不僅如此，被黑衣殺手制服的每一名官員，都在視線中緩緩淡化，直至不可見。
“妖法！”他迅速轉過身，怒視著階上的帝王，“殿下，你從未學過方術，是自何處得到這一妖法！？”
“是我做的，濤躍。與伯炎無關。”一個陌生且柔美的女聲從極近的距離，卻非王座之上傳來。
濤躍循著聲音，將目光轉向帝國右相——或者說，「暗之王」原本的位置，然後瞳孔猛地收縮。
“空。”他咬牙切齒，無聲地說。
青色長袍的老者不復存在。取而代之的是一位美麗異常，又令他感覺極度危險的白衣女性。她膚如凝脂，容似天成，氣質乍看如天真少女，轉瞬又仿若慈祥老婦。金色長髮綢緞般披至腰際，隱約環繞著一層柔和光暈。
但一切都比不上從她背後展成扇形，高逾一人的九條長尾來得奪人心魄。除去漆黑的尖端，它們通體閃耀著金色，充盈的「靈力」從那之上匯聚，然後傳遞到她的指尖——
濤躍來得及說出下一個指令之前，她便開了口。“做個好夢。”
黑衣的殺手們同時軟倒在地，任憑武器從手中滑落。他們每人都經歷過數年嚴格訓練，卻無法在妖怪的法術面前多支撐一秒。
濤躍不打算責怪他們。九尾靈狐是屈指可數的大妖，力量比起上位龍族亦不遑多讓。別說這些普通成員，就算他們的首領身在此處，恐怕也難以扭轉局面。
想到這兒，他又感到一陣惱火。剎那不聽指揮也就罷了，水雲和尉風此時本應突破內城，進一步向伯炎施加壓力。可那兩個人現在去了哪裡？
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“所以，便是你蠱惑了陛下，讓他放任妖族侵害人類。”濤躍遙指著九尾的女性，儘量讓自己顯得強硬。“你有何話說？”
他知道自己說的不是事實，但現在需要的只是一個「名義」。對方只對「影部」的成員出手，沒有一併控制住所有人。這意味著，伯炎仍在意著殿內的群臣，因此必須為自己正名——而那需要時間。
濤躍同樣需要時間。他還有最後的期望，哪怕那股力量與他無關。
“兩百一十年前，為了報答恩情，我答應紅葉殿下，與暗處守護這個帝國。”女性望著殿內眾人，話語不急不徐，“而後，「蒼白之手」成立。從那時起，我便領受「暗之王」的名號，直至如今。”
“就是說，你……妖怪的確……一直在背後操控帝國！”一名年老的重臣喘著粗氣，渾身顫抖，“就算我們今天全都死在這裡，妖族的陰謀也休想得逞！”
“我不打算殺掉你們，空也不會。”金色的帝王再一次開口，聲音中隱含的威嚴，讓階下迴歸靜寂，“至於陰謀。”他從王座上起身，走下金色的階級，沿著長毯一路向外，“請諸位隨我見證便是。”