“夜已過半，想來不久便會天明。”老公爵說。
馬丁男爵跨在馬上，扭頭看向他，抬起手整了整鎧甲。
“如果沒什麼意外的話。”他嘟噥道，“那個叫安的小丫頭還真敢說，凱洛也信她的主意——洛蘭特，哼，我可不知道有這個家族。”
“我們沒聽過的事很多，眼下只是一小部分。”蘭頓望著寂靜且幽暗的前方，低聲回應道，“希望一切仍在預計當中。”
白橡木宮距離幽林城約十五裡特，他們正處於兩者之間，距離行宮稍近一些。四十年前帝國修築白橡木宮時，在森林中砍伐出十數公尺寬的通道，又用混著碎石的三合土夯成路面，讓馬車得以順暢通行。
但這顯然不足以讓數千人的騎兵完全展開，而位於道路兩旁，便是氣根叢生，彷彿永無止盡的幽深樹林。
老公爵指揮步兵與弩手們離開大路，埋伏在兩側的密林之間；自己則率領一支騎兵小隊，在伏兵的更前方觀測局勢。他並未派遣部隊誘敵——比起一場伏擊戰，他更樂意見到這一夜平靜度過。如果安的計劃達成，帝國與王國簽下盟約，兩方的損失自然都是越小越好。
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當然，假如艾爾納人率軍前來，他也不會手下留情。倘若必須用武力解除幽林城之圍，這場遭遇戰的結果，或許就關係到最終勝負。
一匹鷹頭馬身的龐大生物拍打著雙翼，緩緩落到老公爵面前。這東西是獅鷲與母馬的後代——純血獅鷲的繁育與馴養由帝國王室壟斷，偷販其蛋或幼體亦是重罪，而對於‘鷲馬’的管制就沒那麼嚴格。它們不如父親聰敏強壯，卻更易馴養，足以適任空中探查的坐騎。
“蘭頓大人。”斥候從那灰色生物背上滑下，掀開兜帽躬身施禮，“艾爾納人正在前來，先鋒距離這裡約三裡特，約有五百名騎兵。後面則是他們的哨衛，具體數量……大概一兩千吧。”
“看來他們的反應並不慢。”老公爵點了點頭，又問一旁的隨行巫師，“發現敵人的斥候了麼？”
“兩名自然使者，還有幾個哨兵，在外圍繞了一圈就走掉了。”巫師撫著下巴，謹慎地回答道，“我不敢保證這是全部，艾爾納人……總歸有些我們不知道的鬼把戲。”
老公爵手撫著下巴，沉吟片刻，吐出一口氣。
“沒關係。無論他們耍什麼花招，兵力上我們絕對佔優。”他拍了拍手掌，以吸引周圍的注意，“一切按計劃行事，只要擊退這次進攻，想必他們不敢再輕舉妄動。”
幾名副將和傳令官先後應聲，轉身離去。馬丁男爵策馬向前，從腰間抽出長劍，高舉過頭。
“第一、第二中隊聽令！”他高吼道，“隨我來，帝國騎兵的本事，就讓那群銀毛猴子見識一下！”
他一夾馬腹，令坐騎小跑起來。約一百名騎手跟在他身後，排成八人一行的縱隊。他們身披革甲，馬鞍上掛著弓箭與彎刀，左手小臂綁著輕便的圓盾。馬蹄在地面奏出清脆的韻律，騎兵隊融入夜色，很快便不見了蹤跡。
蘭頓望著最後一排騎兵從視線中消失，然後撥轉馬頭。“我們回後方。”他說，“等到敵人陷入包圍，才是我們出場的時機。”
他們沒有等待太久。空氣溼潤微涼，雲層遮蔽了月光的方位，而東邊的天際仍舊暗沉——
黎明尚未到來。
鷲馬再次降下，告知他敵軍正急追而至，更不時衝入林間嘗試包抄。金百合騎士敢於在森林中賓士，避開密集的氣根，以及凹凸不平的地面。正因如此，他命令步兵形成漏鬥狀，且距離大道稍遠，以防過早驚擾敵人。至於馬丁及其部下——僅論速度，老公爵堅信，那支名為「疾風」的軍團，絕不輸給大陸上任何騎兵。
遠方傳來滾滾馬蹄之聲，乃至模糊不清的吶喊，顯然不止馬丁所率的一百餘騎。蘭頓公爵望了眼身旁的旌旗——夜風輕拂之下，被兩枝紫羅蘭環繞的飛馬正振翼翱翔。他輕輕拉扯韁繩，馬兒噴了個響鼻，似乎感知到他的心情。
“吹響號角。”老公爵沉聲命令，“開始反攻。”
馬丁男爵的騎兵隊刺破黑夜，重新闖入視線。士官用力吹響號角，讓高亢的樂音穿透密林，於天空之上迴盪。然而同一時刻，另一道低沉而悠長的聲音不知自何處響起，壓過號聲，震徹林野。
“嗚————————”
老公爵對狼嗥並不陌生，卻沒有哪一次如此令他戰慄不安——那是黑峻的群山，是銀白的雪原，是鮮綠的草海和橙色的湖泊。那同樣是肅殺的槍林，奔騰的獸潮，散落的鮮血，以及潰散的軍勢。
長嗥止息，幻覺散去，眼前重歸黑暗。
騎兵已經越過他開始加速，敵軍亦近在眼前，此時再無退縮之理。蘭頓拔出長刀，掌心傳來熟悉的粗礪觸感。他端坐馬上，看著迴歸的隊伍整齊劃一地調轉方向，再一次發起衝鋒。
“為了金巖城！為了聖紫羅蘭！為了帝國的榮光！”
金百合騎士們架起長槍，但帝國的騎手們更早一步突入敵陣。彎刀從獨角獸的銀白側腹，或是騎士脖頸上切過，頃刻打亂了他們的陣形。步兵們高喊著口號，從密林深處衝出，直襲艾爾納人部隊的側翼。
可惜戰場之上，從不會一切盡如人意。
長達數公尺，粗逾手臂的氣根從地面拔起，狂暴地抽向周邊的士兵，將他們打翻、纏繞、然後勒緊。口號聲迅速衰竭，再由驚呼與哀嚎取代。蘭頓看到一名士兵踉蹌著衝出密林，兩條氣根緊隨其後，分別捲住脖頸與一條大腿，在年輕人恐懼的目光中，將他輕易地撕成了三段。
“見鬼……該死，那是什麼！”蘭頓扭過頭，死死盯著身邊的隨軍巫師，“告訴我要怎麼辦，託瓦！”
“我……我不知道！”巫師同樣六神無主，“我沒聽說過……就算是自然使者，應該也不能……”
話音未落，狼嗥再次響起。
戰馬驚恐地高聲嘶鳴，幾乎將身上的騎手甩落下來。森林彷彿主動開啟通路，它呼嘯而至，輕易地掀翻數名騎手，殺死其中的兩人，又奔入另一側的密林。蘭頓隱約看到它的身影，龐大有如三匹駿馬首尾相連，絕不是尋常的猛獸。
現世之神——老公爵想起這個稱呼。也許那說的就是它們，而他則犯了兩個錯誤：一為無知，二為輕敵。
另一匹坐騎飛馳而來，騎手幾乎是滾落下馬，話語上氣不接下氣，“大……大人！後、後方遭遇伏擊！是薩奇人！”
這完全不在預料當中。理論上，艾爾納人不可能與那群「北地蠻子」沆瀣一氣。但事實勝於假定，敵人早已佈下餌食，而他們正是自投羅網。
蘭頓用力踢向身邊的士官，讓對方從呆滯中恢復清醒，“步兵離開森林，收攏陣形！騎兵繼續前進，擊潰敵軍！”他大吼道，“所有斥候，全速返回行宮求援！”
號角長鳴。
蘭頓握緊右手的長刀，直視前方，策馬奔行。二十餘名騎兵環繞在他身邊，努力保護他們領主的安全。老公爵想到此刻應在金穗城的凱洛一行，以及自稱安·洛蘭特的少女。
若還能再次見面，他打算問清少女的身份，無論有多不可思議。
尖銳的嘯鳴自頭頂侵襲。蘭頓·德·聖紫羅蘭抬起頭，看到一具龐大黑影展開雙翼，正向他俯衝而來。