卻說自從姚老爺奉旨入京，連日來親朋故舊、世交之家紛紛差家人持了名帖送賀禮來。老太君想著如今姚家三人在朝為官，更顯她晚景榮壽，心裡就十分喜歡。她本是最愛熱鬧的，此番就要大大的操辦一場，姚夫人以下自然是勉力逢迎。
先選定了上巳日在園中開宴，取這一日朝中休沐，前邊單請男客，一眾女眷就在園裡設宴，暮春三月園中景緻正盛，正是又別緻又風雅。
宴客前一日，老太君就派人來接廷玉跟廷瓏過府去住，說是花園裡已是陳設好了，趕明兒客人來了糟踐的不像樣子，叫他們提前去頑一日。
姚氏知廷瓏雖穩重到底年小還是個調皮的，最喜歡去姚家和姊妹們上瘋，就著人去書房跟盧先生說了歇兩日課，把廷瓏廷玉兩個接出來。看廷瓏穿著一件家常半新蓮青錦上添花蜀錦短衫，下著青白六幅宮緞織錦裙，束著一條蝴蝶結子長穗五色宮絛，站在那裡像把水蔥一樣，只是太素了，就喚蓮翹：“此去要住一日，去給姑娘帶兩身換的衣裳，挑喜興些的。”又見她頭上只斜簪了兩朵時令鮮花，補道：“金鳳也取來。”
廷瓏聽見忙說：“太太，那金鳳墜的我頭疼，別叫我帶那個了。”姚氏就嘆氣道：“那個能有幾兩重，就你嬌氣，姊妹們都戴，就你不戴……”末了，還是叫芍藥去自己妝盒裡拿了對金鑲翠蝴蝶振翅釵換下那兩朵鮮花來。
等蓮翹收拾了衣包來，又親自展開過目，見是一套杏子紅丹碧紗紋八幅裙，並同色窄袖窄腰短褂；又有一套鵝黃六幅湘江裙，配了蔥綠的青金雙環四合如意絛，覺得尚出得門，叫原樣包了，又問了跟著的人帶了賞錢沒有，才叫婆子送過府去。
到了姚府，廷瓏跟著廷玉先去老太君屋裡請了安，又去梧桐院給祖母姚夫人請安，正趕上二舅媽方氏和三舅媽李氏都在，就一同行了禮。姚夫人放下賬冊，將兩個小人攬在懷裡心肝肉兒的稀罕了半晌，叫吃了飯去園裡找姊妹們逛去。
廷瓏聽說清芬幾個都在曲水迴廊釣魚，就等不得，扭著要去。二舅媽方氏就道：“難得來一回，太太就叫她們瘋去吧，老太君那必留了飯，叫她們姊妹到那吃去，咱們忙咱們的。”姚夫人正和兩個兒媳婦商量明日請客，在哪裡迎客，哪裡喝茶，設宴怎麼排座，忙的不行。就點頭道：“是這樣，叫婆子送他兄妹兩個頑去，好生跟著。”
方氏又道：“叫跟來的人把龍哥兒的東西送到清芳房裡，廷玉的就送清揚那。”
廷玉廷瓏就行了禮，跟著婆子出了正房，廷玉自去尋清揚，廷瓏跟著婆子往園裡去。路過梅林時，見今年時氣早，梅瓣已是鋪了一地，想起去年以然在梅林裡睡覺，身上都叫花瓣蓋住了，忍不住一笑。過了鹿苑，從荷塘東邊繞過去，才見遠處一個高高的亭子依著假山蓋在寒潭上，亭子裡有人圍紗。廷瓏走到近前一看，用的是淺碧的薄絹，就笑問：“兩位媽媽可領對了料子？我瞧著用這個卻不相宜，稍厚了些，不大透亮，去回你們奶奶換了輕紗來，又擋蚊蠅又不遮眼。”
這兩個圍紗的粗使婆子見是表小姐說話，忙諂笑著行了禮，道：“回大姑娘的話，原二奶奶就吩咐用輕紗蒙這個，誰知開了庫房，東西摞著東西壘的老高，一時翻檢不著，立時就要用，不能為這點子東西把庫房全折騰一遍，這才將就著用絹糊呢。”
廷瓏聽說就問跟著的婆子：“跟我的人回去了沒有？”
那婆子就笑道：“跟姑娘的人哪能就走了，都在茶房留了飯。”
廷瓏就道：“勞媽媽去傳個話，就說我說的，讓家去回太太，把我們家庫裡收著的輕紗取幾匹來做圍幛，要淺碧的。”
跟著的婆子忙答應一聲去了，那兩個粗使婆子聽見都住了手，等換了紗回來再糊。
廷瓏拾階而上，站在亭子裡往四周看，只見遠處梅林雲蒸霞蔚，一片淡粉輕紅，挨著梅林的半畝荷塘，好一片接天蓮葉覆著水面，只是花時未到，還未抽莛，再往這邊是一大塊種著香草的敞院，四周靠牆支著架子，那香草就高高的爬上去，又低低的垂下來，中間地方十分闊大，但見人來人往的走動，就問：“明兒可是在挽香洲設宴？”
跟的人忙答：“正是呢，園裡就那塊地方闊大，又不擋眼。”廷瓏看往前就是鹿苑和花蹊，再沒有別處有水，問道：“二舅媽說姐姐們在這釣魚了，可是已經回去了？”
一個原在亭子裡糊紗的婆子回道：“不曾看見，想是在荷塘那邊釣錦鯉，這寒潭是活水，魚都是些雜苗，長得慢還鬼精鬼精的……”話還沒說完，就見清芷從亭子後面的假山上冒出頭來，倒把那婆子唬了一跳。
清芷穿著身湖色的春衣，頭上戴著帷帽，只露了兩隻大眼睛，笑呵呵道：“早聽見你說話，偷偷爬上來嚇你一嚇。”
廷瓏問了她怎麼過去的，就搭著蓮翹的胳膊從亭子邁到那假山上，見那假山雖高，卻坡度甚緩，又有下腳的踩踏，就拎著裙角，慢慢的側身跟著爬了下去，清芬和清芳兩個已在下面接著。
廷瓏腳下沾了實地，見她們三個戴著一式的幃帽，手裡倒提著魚竿，就笑道：“真是失敬，不知幾位姐姐是哪派的俠女來？”
清芬就從一個空的魚簍上拿起個帽子來扣在廷瓏頭上：“我們幾個自然是姚派的，獨你一個是張派的，這回可要吃虧了。”
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廷瓏整理好帽子上垂的面紗，又見她們三個一人佔了一塊大石，石頭上鋪著狼皮褥子，又擺著幾樣點心，一個自斟壺，就挽著袖子道：“我的那份呢？給姑娘擺上，就和你們姚派的比一比誰釣的多。”
清芷指著自己旁邊的一塊大石道：“早擺上了。”又把自己魚簍裡原先釣的兩條魚放回潭裡，道：“咱們釣到老太君傳飯，看誰釣的最多，最少的叫她做個東道，咱們佛誕日約了寺裡吃齋飯去。”
姊妹幾個都說好，各回原處屏息斂氣的釣了起來。清芬先上了一條鯽瓜兒，清芷也跟著得了一尾筷子長的草根，廷瓏半晌不見咬鉤，知道那魚是野生的，不如家養的傻又貪吃，就到水邊上去撿了兩片葦子葉，順著鉤退到絲線上，又換了新餌，果然再沉鉤不多時就起出個活蹦亂跳的大白鰱來，清芳看她們三個都有了就急得不行，誰知越急，魚鉤亂晃，那魚兒精乖，越不肯靠前，釣到老太君使人來傳飯，還一條也沒得。姊妹幾個檢查魚簍，都道清芬最多，清芳因沒釣著，叫她做佛誕日的東道，幾個又將簍子裡的小魚都放了，剩下大的叫送到廚房去晚飯加菜。
姐妹幾個去老太君房裡吃了中飯，又一徑帶著丫頭去園裡頭逛，到挽香洲廷瓏見二舅媽正看著婆子丫頭們收拾庭院，擦抹桌椅,預備茶酒器皿，忙上前請了安，清芳走上前問道：“娘用了午飯沒有？”方氏就笑道：“正用著，就有回事的說桌椅圍屏不夠使，又來看著他們搬家什，你們姊妹別在這玩，看搬東西的碰著。”姊妹幾個聽了就帶著丫頭順著路去花蹊折鮮花插瓶，晚上廷瓏就歇在清芳房裡。
第二日一大早姚氏先來，過了辰時就賓客如雲而至，接了親戚女眷在內堂招待，只見滿室珠環翠繞，環佩叮噹。廷瓏姊妹幾個在後堂下棋猜枚玩耍，但有本家親戚要見就請出去行禮，一上午不知請了多少安。
等到園裡開宴，她們姊妹幾個就商量著仍去釣魚，躲清淨。於是只說去解手，也不叫人跟，悄悄的去了假山後面，拿出鋪陳的東西，坐釣起來。廷瓏昨晚上教給清芳如何下餌，怎樣綴了葦葉哄魚兒，清芳一試果然好用，十分興頭，圓溜溜的眼睛瞪得貓一樣，直勾勾的盯著水面，清芷就做手勢叫廷瓏和清芬看，三人都掩袖偷笑。
廷瓏釣了一個時辰，坐的腿痠，正要招呼姊妹們回去，忽聽後面假山上亭子有人對話，先是品評園中景緻，慢慢說到姚家如今顯赫。就有其中一個問道：“今兒出來請安的那幾個姑娘，有個穿耦合色的身量高些的是幾房的？”
廷瓏幾個在下面聽就知道說的是清芬，清芬也紅了臉，悄悄做手勢給她們，廷瓏幾個就輕輕收起釣竿，躡手躡腳的躲在假山下面開的一個放東西的門洞裡。
就聽另有人笑道：“莫不是惦記你家權哥兒的婚事？那個卻不行了，說是已經許了慶安侯家裡。”問的就詫異道：“慶安侯家裡幾位公子不都結親了嗎？”
另一個就道：“還有個庶出的兒子，他家光嫡親的就五六個，旁人多不大知道，聽說是不大受家裡寵愛的。”
廷瓏見清芬臉上紅的要滴下血來，伸出手去握她胳膊。
又聽上面兩個人說：“姚家這一輩還有兩個姑娘沒下定，一個十四歲和一個十一的，今天一見也都不錯。那個身量未開的是二房的，現二房奶奶方維儀管著家，可惜二房沒有功名，也不能襲爵，三房的那個大些，小小年紀已是通身的氣派，她老子又做著糧道，怕是不易求。”
問的那個就嘆道：“十四這個還罷了，十一的小了些，我們權哥如今十六，怕人家嫌大了些。”又問：“還有個身量小些的穿鵝黃的是誰家的孩子，我瞧著怪伶俐的。”
廷瓏聽說到自己更把耳朵立了起來。
就聽那知情的說：“那個穿鵝黃的卻是禮部侍郎張英府上的小姐，她娘就是姚提督的嫡親閨女，家中現養著兩位哥兒和這一位小姐。大公子已經成家，聘的就是前朝何閣老家的孫小姐——他們原是同鄉，又是老親。二公子今年才十四，聽說極聰明勤奮，其他倒不清楚。這一位小姐我卻很知道——現在我們家診脈的太醫就是常在他家走動的——長的雖好，可惜卻是個嬌弱的，從來把藥當飯吃的主，這兩年說是養好了，我心說到底還是胎裡帶的弱症怕有些不齊全。再有，他家還有一樣好處，府裡都不納妾的，張老爺如此，他們家大公子也是一樣，原先身邊連丫頭也沒有一個，都是小廝服侍。說來你家香玉不是沒說人家，要是能聘給這樣的人家做媳婦兒正經是門好親呢，省了多少閒氣。他家老爺現做著禮部侍郎，又管著詹事府，將來太子繼了位，那就是帝王師，再尊貴不過了，可若是聘他家的姑娘就不美了，到底獨了些，咱們這樣的人家哪個眼前沒有幾個妾，落到她眼裡怕是要家宅不寧……”
清芬幾個在下面聽他們說話都氣的臉紅，清芷就在地上撿了個拳頭大的石塊，奮力擲到潭水裡，果然上面聲音立刻住了，又過了一會兒，就聽腳步聲往遠處走去。
三人又躲了一會兒，才從石洞子裡出來，沿著寒潭走繞遠過了荷塘才慢慢的往三房院子裡去了。清芷進了屋就罵道：“聽她們這起爛了舌頭的胡唚呢。”
到底叫小丫頭去打聽剛才去寒潭上小亭坐的是誰。