從寶雞到定西這一路並不好走, 天寒地凍，縱使民夫們都穿了厚厚的棉衣, 一路上依然有不少人手腳凍得皸裂，隊伍行進速度當然不可能太快, 所幸含沁也不知道是哪來的能耐，好似一整支運糧隊的大管家一般，衣食住行都打點得儘量妥帖，善桐一行人跟著他走，自然也沒受多少行路之苦。只是善桐洗漱時難免稍有不便罷了，小姑娘家愛乾淨，到了後來幾天, 連話都不願意說了, 恨不得把自己密密實實全包裹起來，只露一對眼珠子在外頭。
倒是四老爺和榆哥畢竟是男兒家，要比善桐粗豪得多，尤其是榆哥雖然走過了幾段漫漫長路, 但繼續往西那還是第一次, 含沁人又耐心，也不嫌棄他反應遲緩、結結巴巴，一路上倒是和含沁說得興起，兩人間自然也親暱了許多。善桐冷眼旁觀時，只覺得母親對桂含沁的評價雖然依然失之偏頗，但也實在不能說很錯。像桂含沁這樣能把方方面面關係都搞得這樣好，溫老三和他稱兄道弟, 連榆哥都和他相交莫逆的，就是成年人裡也不多見。
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去年糧荒最緊張的時候，其實很大一部分軍糧依然是用在了修路的民夫身上，當時西北人民被苛刻得厲害了，死傷者無算，但今日這條路修好了，就見得老帥們的遠見。這條路又寬又平，雖然蜿蜒在山巒之間，但來回可以容得下兩輛四輪車相向而行，就是驢馬走著也輕鬆寫意。一路上居然無一減員，更是沒碰到所謂的劫匪，倒是遇著了幾次負責來回掃蕩匪寇巡邏治安的保安隊，含沁又是和這些隊頭兒好一番親熱寒暄，這些隊頭兒也都親暱地喊他“四少爺”，一望即知便是桂家的嫡系。
如此走了大半個月，這一日近午時分，眾人轉過了一個關口，便隱約見到遠處有一座小城，城牆上稀稀落落的站了幾個兵士。含沁便衝楊家三人笑道，“這就是二表舅辦公的渭源了，咱們過了渭河就能打尖歇腳。後頭才轉過去的是首陽山，就是伯夷叔齊采薇的那一座，至少渭源人都這樣說。”
善榆還要等了一刻才想起來，“伯夷叔齊！”這才轉頭去看，善桐早都扭過頭看完了，又低聲和四老爺說了幾句，四老爺恍然大悟，“采薇而死嘛——悖闥氖迥曇痛罅耍切圓緩茫舛枷氬黃鵠戳恕！
一面說，含沁一面安頓眾民夫去城外一處眾人聚集的軍營那裡納糧，三人等了一會，四老爺才道，“是不是要先進城去尋二哥？”那邊善桐歡叫一聲，“爹！”猛地就催馬前行，奔到了一個中年男子身前。
這是個乾瘦清矍的中年人，一頭黑髮中夾雜著星星點點的斑白，使他多出了幾分和年齡不相稱的老邁與憔悴，因過分削瘦，他的雙頰微微有些凹陷，穿著一身絳紫色的棉袍，頭上不但包了羊肚巾，還戴了一頂棉風帽遮擋了大半張臉，要不是善桐眼利，只怕是和一行人擦肩而過都不至於相認。聞聽得善桐的聲音，他神色一動，見善桐拉下了風帽，才動容道，“是——是三妞？”
才說了一句，那邊民夫群中又有個一身盔甲的大漢罵罵咧咧地過來了，“楊糧道，大家都是驍勇，憑什麼你這樣偏心？他們許家的兵就——”
二老爺頓時顧不得和善桐夾纏不清，他衝女兒微微揮了揮手，善桐便跳下馬來躲到父親身後，聽二老爺和那大漢說理，“這是大帥發話，你們該回撤了。糧草送多了，徒然拖慢速度，我知道你們的細思，無非是想多一些糧草，能進能退。但糧食就這麼一點，許家的三將軍展眼就要出去換防……”
他的聲音也較從前在京城時多了一絲嘶啞，可即管那大漢多麼胡攪蠻纏，二老爺還是慢條斯理不疾不徐地同他說理，說了半日，那大漢見討不了好，便悻悻然吐了一口唾沫，“真是油鹽不進，俺老祝記住你了！”
一面說，一面又回了人群中去，二老爺卻一刻也不得閒，頓時又被一群出身各異的軍人給圍住了要糧食，這群粗人的口齒又並不特別乾淨，善桐藏在父親身後，聽得各色髒話漫天飛揚，一時間又覺得新鮮，又有幾分害怕，等二老爺緩緩把眾人都敷衍打發了，含沁又過來笑道，“二表舅，今日辛苦你了。”
二老爺顯然和這個猴精猴精的便宜表外甥已經極為熟悉，他笑著指了指含沁，“你這小子，只會給老舅添麻煩，自己又不肯得罪人的。”
善桐也已經明白過來：顯然含沁運送的這一批軍糧，早就不止有一支將領覬覦，含沁本人又不欲和他們紛爭，便索性往上一推，把麻煩推給了二老爺。倒是累得二老爺多費了許多唇舌。
這邊二老爺得了空，那邊善榆和四老爺自然也上前廝見，一邊和二老爺低聲說權神醫的事，眾人一邊都紛紛上馬往城中馳去。進了城，含沁和二老爺打了個招呼，竟自己轉到另外一條路上，善桐和善榆都有依依不捨之色，就是四老爺都道，“一路上難得含沁照顧，怎麼才進城就走了，還打量著置辦酒席，好好為他慰勞一番！”
這擺明了是給一家人留出說私話的時間，是含沁為人過人之處。二老爺對四老爺的感慨便不置可否，領著眾人在城內行了一段，便進了一個氣派官署，下了馬又吩咐迎上前來的老家人為眾人收拾下處，安排洗漱等等，善桐怯生生東張西望，見室內溫暖如春，便乍著膽子問父親，“爹，我能洗澡嗎？”
天寒地凍的，又要趕路，要是貿然洗浴，很可能感染風寒，也不是沒有就這樣一命嗚呼的事，是以她一路都沒有沐浴，早覺得自己滿身的塵垢。可又害怕家裡煤炭不夠，恐怕這要求為難了父親，因此一邊說，一邊就看二老爺的臉色。
小五房素來是嚴父慈母，二老爺對女兒還好，格外有些縱容，雖然皺了皺眉，但到底還沒說她，就吩咐下人，“去請廚子家的婆娘來，就說難為她了，孩子還小自己籌措不來，請她幫著給洗個澡。”
打發走了善桐，面色就是一變，也不分青紅皂白，劈頭先罵榆哥，“奴才秧子，誰讓你把妹妹帶來的？定西城裡全是男人，她一個女兒家，能行走得方便？”
竟是威風八面，大有說一不二不容辯駁的意思，一點都不見了方才那笑眯眯沒脾氣的樣子……
連四老爺也受教訓，“你嫂子糊塗，母親老了，行事也有不對的地方，你就該小心勸著，來定西求醫是正經事那不用說，帶三妞出門，是誰的主意？為了她哥哥的結巴，讓她一個姑娘家寒冬臘月地跟著出門，虧你們想得出來！”
四老爺對著兩個嫡兄，就和對著母親一樣，是從來都沒有脾氣的，只好唯唯諾諾，老實交代，“聽說是含沁說，讓梧哥跟著過來，說二哥忙，顧不得求治的事，好歹梧哥也能幫著張羅。可娘說梧哥要讀書，家裡又著實沒有別的人了，妞妞兒別看年紀小，厲害著呢。就……”
二老爺神色頓時一動，“家裡沒有別的人了？三弟呢？檀哥呢？”
一時正要細問，那邊又有兵士急匆匆闖進來，“老帥那邊來人，請您過去說話！”
軍情大如山，二老爺只得又出了屋子，善榆這才透出一口大氣來，松了松筋骨——他一直保持著垂手侍立的姿勢，眼觀鼻鼻觀心，就等著父親的訓斥。四老爺看著他，也覺得善榆真有幾分可憐，就拍了拍侄子的肩膀，低聲道，“你爹面上兇你，其實心裡還是疼你的！別往心裡去，咱們在這兒住一晚上就去定西，到了定西找到醫生，你的病就能治好了。”
榆哥掀了掀唇，想要說什麼，但又咽了下去，他清秀而滿是靈氣的面上略過了一線陰沉，再開口時又是甕聲甕氣，“四、四叔，我沒往心裡去……”
這邊二老爺發威，善桐並未適逢其會，卻是在一桶熱水中愜意徜徉，還將一路帶來的一包桂花香都傾進熱水裡，變了一桶熱騰騰的香湯出來，痛痛快快地洗過了澡，一邊擦拭頭髮，一邊和借她殘湯也洗一道的廚子老婆說話——這也是小五房的老人了，同她很是熟慣，也並不拘謹，一邊搓澡一邊就抱怨起來。“您說這福建又哪有這樣的天氣呢，就是大冷天的那不洗澡也不能過日子呀，一整個冬天都這麼冷，我就和當家的說，等人都散了在廚房裡架火，底下燒著，這才洗了兩次，又哪裡是洗，簡直是煮！”
又絮絮叨叨地道，“老爺也是的，忙得腳不沾地，三個月就瘦了一圈。最難的時候一天睡不到兩個時辰，還惦記著家裡，偏偏又走不開。最難的時候想要請出假來回家瞧瞧，又聽說路上實在不太平，噯，亂、亂、亂！”
善桐便備細問了父親的生活起居，得知如今形勢多少緩和了些，二老爺不再難以支應，也能睡得飽覺，這才放下心來。廚子老婆又嘖嘖地讚美她，“真是姑娘大了，一天兩天的變，我們三妞妞也長大了，和一朵花兒一樣，就是打扮成個男孩，看著也是清俊的！前幾天許家的公爺、桂家的少將軍和一個長得好看得不得了的少爺過來，照我看啊，都比不上我們三妞妞可愛。”
說到桂家的少將軍，善桐自然多了幾分留意，就笑問，“是哪位少將軍啊？去年他們也到我們村子裡借糧來著，我們還託他給爹帶信呢。”
“就是那個帶信過來的少爺！”廚子老婆也出了屋子，一邊擦身穿衣，一邊眉飛色舞地道，“和含沁表少爺一道來的，對老爺特別客氣，這一向有過定西，都經常給老爺請安。有些糙漢子不大尊重老爺，被他看著了，還幫著調停呢。雖說滿城裡都說將來成就肯定是小公爺最大，但我呀就喜歡桂家少爺，有禮！有一次我在門外站著，他正好也閒著沒事，我們說了半下午的話，聽著家裡在京城的事，也聽得耐心。”
她衝善桐擠了擠眼睛，又壓低了聲音，多少帶了打趣地道，“說起咱們三姑娘的事，就要聽得更耐心些了。比說起大姑娘、六姑娘的事，都耐心得多。”
善桐一下紅了臉，要不是這一向經過事情，究竟要穩重得多了，只怕就要跺著腳埋怨廚子老婆打趣她了。她囁嚅著道，“一天大兩天小，您再這樣說，爹又要發火了，這一次我來定西，他心底肯定不痛快，還不知道哥哥在外頭怎麼被說呢。”
二老爺一向是個嚴父，別看對外是和風細雨和氣生財，對女兒也多少有些寵溺，但對著兒子卻從來都沒好臉色，其實對榆哥都還算是和氣的了，對梧哥、楠哥，更是一言不合，動輒招來長篇累牘的訓斥，或者就是直接上戒尺。兒子們見了他就和見官的犯人一樣，一句話都不敢多說，只是垂手等著聽訓罷了。這一次自己陪著哥哥過來求診，其實也是無奈，父親畢竟還是可以體諒的，但一場訓斥卻絕免不了。
善桐熟知父親性子，知道越勸他越要駁你的面子，因此也不敢出去，在後堂葳蕤了半日，將頭髮好歹擦乾了，廚子老婆打量著她今日是不出門的，又從包袱裡給她尋了一身金紅提花襖裙穿了，給她梳了一個雙平髻，一邊笑道，“我們妞妞打扮得漂亮可愛一些，再撒撒嬌，老爺就不生氣了。”
不愧是跟隨多年的老家人，善桐其實也正有此意，便隨她擺佈了，又摟著她的脖子親親熱熱地道，“謝謝張大娘，望江還讓我給您帶好呢，張看這一次本來要跟來的，可是家裡人也少，離不得他，我們馬又不夠多……”
和她說了些家中的瑣事，打量著前頭父親火怕是已經發到一半了，便和廚子老婆一起拾掇了零碎物事，開了門板，自己罩上一件大氅，到前院堂屋找父親撒嬌。
卻不想一掀簾子，就聽到了父親溫和的笑聲，善桐一聽就知道是有客人到了。心下頓時一突，知道自己終究冒進闖禍了，正要退出屋子時，來人已經一眼看到了善桐，衝她笑眯眯地招手，“三妮你終於捨得見人了？還打扮得這麼漂亮——是給二表舅看的吧？”
一邊說，一邊推了推身側的少年將軍，“二哥，你還記得善桐吧？從前在村子裡也一起玩過幾次的——”一邊又不好意思地對二老爺解釋，“那時候還有些孩子氣，沒事就拉著二哥陪我一起玩耍……”
這活絡得渾身都是訊息，一按就四處亂響的，自然就是桂含沁了，善桐見廳堂裡沒有旁人，也就不曾出去，只是鼓足了勇氣，抬起頭笑道，“桂二哥，一年多不見了，你可好呢？”
一抬頭就不禁一怔——
桂含春是真的長大了，這個身披甲冑，雖有風霜之色，但勃勃英姿幾乎噴薄而出的少年虎賁，就只是站在那裡，都有一股攝人的生氣直撲過來，撲得善桐竟真是一怔，一句寒暄，險險就斷在了口中。
桂含春雙目一瞬不瞬，眼中異彩連閃，望著善桐亦不過片刻，便不動聲色地挪開了眼神，只有聲音中些微的興奮，似乎暗示了他並不平靜的心情，他說，“我還好，三世妹好嗎？”
頓了頓，又似乎忍不住，到底還是加了一句，“一年多沒見，三世妹長大了！”