第九章 、以退為進
戒指好不容易被拔了下來，在玫蘭妮的小手裡緊緊攥著，終於被輕輕放在了籃子裡的首飾堆上。斯嘉麗看她的樣子簡直比落淚更可憐。
她清楚這枚戒指對於玫蘭妮的價值，於是皺著眉側過頭來問瑞特。
“你身上還有值錢的東西嗎？”
“怎麼，慷慨的小姐還想要大發善心？”顯然瑞特也注意到了玫蘭妮的舉動，只是對方直到這個時候還不忘嘲弄斯嘉麗一番。
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“這不是——瑞特·巴特勒先生嗎？”玫蘭妮剛剛從不舍的悲傷中緩過來，親切地向他伸出手，“我見過你——”
“在宣佈你們訂婚的好日子。”他補充說，同時低下頭來吻她的手，“謝謝你還記得我。”
玫蘭妮露出歡快的微笑。“現在你可是大名鼎鼎的巴特勒船長——跑封鎖線的人物了，我們經常聽到你。這裡每個女孩子都穿著你運進來的衣裳呢，斯嘉麗，你不覺得激動嗎？”
“噢，當然。”斯嘉麗有些擔心地看著玫蘭妮，“玫荔，剛才捐出去的那個是你和阿希禮的……”
“把它捐給醫院會比留在身邊更有用處。”玫蘭妮眼睛裡還含著晶瑩的淚花。
“相信你的丈夫一定是一位英勇的軍官。”瑞特十分得體地說。
斯嘉麗忍不住剜了瑞特一眼，在心裡腹誹:“你這麼看重玫荔，剛才怎麼不阻止她。你要是動一個小指頭，就能把她的戒指贖回來。”不過她在這麼做的同時，沒忘記從眼梢裡向他遞一個媚眼。
彬彬有禮的船長捕捉到了美人稍縱即逝的小情緒，禮貌地回了一笑。
全場再次安靜下來，米德大夫又有什麼事情要宣佈了。他提高嗓音，首先感謝女士們踴躍捐出了她們的首飾，接著這位老成持重高的大夫提出了他“驚人的建議”。大夫擦了擦他的額頭，向角落裡投去一個滑稽的眼色，他的太太就坐在那些陪護人中間。
“先生們，如果你們想同你所挑選的一位女士領跳一場弗吉尼亞雙人舞，你就得出錢去請她。我願意當拍賣人，賣得的錢都歸醫院。”
所有正在揮動的扇子都停止了，一起激動的嗡嗡聲在整個大廳蔓延開來。陪護人所在的那個角落也是混亂一團，埃爾辛太太，梅里韋瑟太太和惠廷太太臉都氣紅了。自衛隊中爆發出一陣歡呼，並立即獲得其他穿軍服來賓的響應。年輕姑娘們都興奮得鼓掌雀躍。
“你不覺得這……簡直有點像拍賣奴隸嗎？”玫蘭妮低聲說，感到有些不能置信。
人群的歡聲已經淹沒了她的低語，一片喧囂聲中，小個子義勇兵最先出價：“要是我出二十塊錢，能不能請梅貝爾·梅里韋特小姐跳一支舞？”
梅貝爾的臉漲得通紅，靠在範妮肩頭，兩個姑娘都把臉躲在對方脖子裡咯咯笑了。另外的聲音喊出其他姑娘的名字，報出不同的價錢。
斯嘉麗在一旁看著，什麼也不說，她的心快要跳出胸口了。同時她又感到忐忑，因為她已經下定決心今晚要拒絕領跳雙人舞。
“堅持住，斯嘉麗，真正拒絕他一次。”她低下眸子，飛快地轉動著眼珠，“但要讓瑞特看出我不想拒絕。”
她一邊打著小算盤，一邊就偷偷拿眼睛去瞟瑞特的動靜。激動的人群擁擠在臺子周圍放聲歡笑，她的名字被叫得最多，已經攀升到一百多美元了，而這位偉大的船長還沒有動靜。要是他先不為她競價的話，她的計劃就全泡湯了。
她剛剛抬起睫毛，他就已經看見她了，穿越封鎖線的船長撇了撇嘴角，另一邊眉毛往上挑，露出一個意味深長的微笑。
“斯嘉麗·奧哈拉小姐——一百五十塊——金幣。”
這一大筆錢和這麼一個洪亮的聲音讓人群忽然鴉雀無聲，大家紛紛扭頭向斯嘉麗看過來。
“不，親愛的巴特勒船長，恐怕我不能答應。”在眾人的視線下，斯嘉麗矜持地行了一個屈膝禮，拒絕了瑞特的價碼。不過她在說這話時，碧綠的眼睛閃爍著挑釁的光芒，臉上的酒窩也抿得很深。
“那麼——三百塊金幣。”不緊不慢的查爾斯頓口音撩撥著斯嘉麗的心。
“尊敬的瑞特·巴特勒船長，我很感激您的青睞……”
“五百一十塊金幣。”
這個價碼讓整個大廳裡的人群都吸了一口氣，眼看著斯嘉麗又要提起裙子行屈膝禮，陪護團裡的米德太太終於不得不站出來了。她剛才對著太太們宣稱她熱烈支持者丈夫的決定，可不能看著米德大夫下不了臺。
“斯嘉麗，親愛的，我知道你的顧慮，但一切都是為了偉大的事業啊。你想想看，你的一支舞將為聯邦的將士們籌集到一大筆錢……”
米德太太成功的說教讓斯嘉麗產生了一絲動搖：“可這不合規矩，要是被媽媽知道……”
“有我站在你這邊哪。”米德太太沒有放過這個機會，連忙拍著斯嘉麗的肩膀給她鼓勵。
這樣一來斯嘉麗沒有理由拒絕了，她勉為其難地答應了米德太太的請求，對不遠處的船長展露出了一個迷人的笑靨。
“我願意。”
她揚起臉，抬起小巧的下巴，像一個矜持的公主，帶著與生俱來的驕傲，慢慢走近為她效忠的騎士。沒有什麼時候給她的感覺比現在更真實了，手中淡綠色的波絲綢扇“唰”地開啟，腳後跟踏出嘀嘀噠噠的悅耳響聲。她將要走近這個自己生命中不可磨滅的男人。
瑞特穿越人群向她走來，一隻手按在襯衫的皺邊上，向她鞠躬。她對他嫣然笑了一下，接著就把他含笑的低語聽入耳中。
“奧哈拉小姐，我可為你花了大價錢，今晚我得好好討回來。”
與此同時，樂隊爆發出熱鬧的鄉村舞曲《迪克西》。
“巴特勒船長，你怎麼膽敢讓我在大庭廣眾之下如此招搖？”
“可這不合規矩，要是被媽媽知道……”男人學起她說話的腔調來惟妙惟肖，斯嘉麗忍不住笑出聲來。該死的，怎麼又給他聽見了，她偷偷在心裡抱怨，眼波流轉給了他一個媚眼。
“你這人真讓人討厭。”
“我敢打賭你並不討厭我——你這個狡猾的小叛徒，明明很想跳舞，嘴上還要說不。”
“我可是為了偉大的事業呢，尊敬的船長。噢，別笑嘛。”
“別拿事業之類的胡話搪塞我，事業對於你我來說一文不值。”
“你怎麼能這麼侮辱我們偉大的事業？”斯嘉麗努力扮出生氣的樣子，與此同時，她嘟著嘴的表情也很嬌俏。
“是‘他們’偉大的事業。”瑞特帶著斯嘉麗輕盈地轉了兩個圈， “我想奧哈拉小姐還不至於忘記，剛才在門外獨自傷心時不小心說出的真話。”
斯嘉麗感到窘迫，故意裝作沒聽見：“謝天謝地，華爾茲總算開始了。跳鄉村舞總是讓我上氣不接下氣。”
瑞特不置可否地挑了挑眉，腳下幾個漂亮的花步，很快讓斯嘉麗的意識專注於舞蹈。巴特勒船長似乎真的下定決心要在舞會上討回本來，接連下來的幾支舞蹈，一擲千金的船長叫出來的都只有“奧哈拉小姐”。
斯嘉麗靠在瑞特的懷抱裡，熟悉的菸草氣味隨著男人的每一次呼吸帶出來，輕輕打在臉上，提醒著此刻的真實。她的心在狂跳，好像裡頭揣著只兔子似的——他的華爾茲跳得好極了，隔著裁剪合身的衣料，胸膛上結實的肌肉依然能夠感覺得到。在這種如夢似幻的環境中，她太過緊張，一連踩錯了幾個步子，惹來了對方毫不留情的諷刺。
“這次舞會你和上次一樣心不在焉——美麗的公主有什麼心事需要向忠誠的騎士傾吐嗎？”
他又開始拿十二橡樹烤肉宴上的糗事難為她了，該死的，他怎麼總對這個話題樂此不疲呢？斯嘉麗自己也沒意識到自己臉上出現了不耐煩的表情，她只聽到一個聲音從自己的嘴裡蹦出來，把她嚇了一跳。
“真見鬼。”
話說出口她才意識到自己說了什麼，禁不住羞得面紅耳赤，狠狠用手掐了一下自己的腰。怎麼會突然說出這種鬼話，重生以來潛心偽裝的教養全部穿幫了！
瑞特的低笑清清楚楚飄過來，斯嘉麗忽然就覺得心裡寬慰起來了：上輩子她所有的‘壞習慣’都是瑞特一步步‘培養’出來的，他才是始作俑者——她才不在乎呢！