第二十三章 、船長的來訪
巴特勒船長說明來意之後，斯嘉麗稍稍愣了一秒鐘，不過也只是僅僅一秒。一秒鐘之後，她對著斯圖爾特禮節性地一笑，轉身走向了瑞特。
她盡力繃著臉，一邊走一邊慶幸，還好今晚埃倫沒呆在大廳裡。
奧哈拉太太心裡十分關心她家大女兒的婚事，說起來也真奇怪，這原本是最不需要擔心的一件事情——誰都知道斯嘉麗的男朋友比女朋友要多出幾倍。不過現在卡麗恩先訂了婚，蘇艾倫一早也有了物件，斯嘉麗也是時候需要找一個固定的情人了。
舞會總是年輕人的世界。今晚埃倫參加完卡麗恩的訂婚儀式，就陪著塔爾頓、方丹和卡爾弗特家的太太們去後院閒聊了。她擁抱了三個女兒，在心裡希望自己的大女兒能抓緊機會，好好在這些優秀的小夥子們中間挑一挑自己未來夫婿的人選。
斯嘉麗顯然沒有看出母親的苦心經營，她像一個平常的南方閨秀一樣，禮貌而矜持地接待著這位來到莊園的不速之客。好在她已經接受過埃倫和黑媽媽的反覆訓練，已經能夠熟稔地接管這些接待的事宜。
“傑克，點燈。普莉西，過來帶客人上樓。您請吧，巴特勒船長。”
“你太客氣了，美麗的奧哈拉小姐。”
傑克從壁爐架上拿了根長長的火捻，點燃了一個插著三根蠟燭的燭臺，遞給普莉西。普莉西拿著燭臺把它舉過頭頂，扭著小黑身子帶領斯嘉麗和瑞特上樓。
“巴特勒船長光顧我家，有什麼了不得的大事嗎？”樓梯的拐角，兩個人的臉有一瞬間埋到燈光照不到的暗影裡，斯嘉麗偏頭衝著過於禮貌的船長哼了一聲。
船長笑而不答，兩人走進了傑拉爾德的書房。斯嘉麗讓普莉西去端一些點心過來，隨即扯過桌邊的一張椅子安頓瑞特。
“請坐，巴特勒船長。”
“你求我幫忙的時候可不是這種口氣，輕易變卦的小美人兒。”
“……瑞特，你到底來我家幹什麼嘛。”
“如果奧哈拉小姐願意相信的話，”風度翩翩的巴特勒船長坐在椅子上躬了躬身，把嗓音壓低了八度，“我就是來找奧哈拉先生的。”刻意放低的聲音聽上去有些曖昧，透出一種“我不相信你不知道”的意味。
斯嘉麗對瑞特這種態度也算習以為常，聞言甚至扯了扯嘴角。等普莉西把小份的熱鬆餅、玉米烙和黑莓酒端進來之後，她就衝著對方莞爾一笑，言辭得體地轉身離開。
“抱歉讓您久等，巴特勒船長。我去叫爸爸過來。”
瑞特的眉心舒展開來，眼角的肌肉輕輕挑動了一下，看著斯嘉麗姿態優雅地離開了書房，低頭飲下一小口氣味清冽的黑莓酒。沒過多久，樓梯上傳來急匆匆的腳步聲，不用聽也知道是誰上來了。
斯嘉麗把傑拉爾德叫上樓，又在斯圖爾特的邀請下跳了兩支華爾茲。她本來準備安心想用這個美好的夜晚，不過瑞特的意外到來打亂了她的全盤心思。她口不應心地敷衍著斯圖爾特的情話，眼睛總忍不住往書房和後院亂瞟，儘管她知道自己什麼也看不到。
“你踩到我的腳了。斯嘉麗，你看上去很緊張。”斯圖爾特湊過來在她耳邊說道。
要是斯嘉麗有往日一半的心思放在這裡，就一定會發現斯圖爾特的眼睛裡寫滿了激動和得意：她的心思不是擺明了嘛，她在他面前心情緊張——誰讓她的眼睫毛一個勁地發抖，還不停地踩錯舞步呢。可惜現在她因為某人有些心煩，沒顧上為什麼小夥子的語調裡透著興奮。
“啊，真對不起。我想我有些累了，得去後院休息會。”斯嘉麗的臉有些紅，她的華爾茲一向跳得棒極了，很少像今晚這樣出糗。不過她剛剛想到一件更重要的事，就順便就破下驢，也沒管“去後院休息”這個藉口多麼難以成立。
客廳裡早沿著牆壁擺了一排的椅子，上面還裝飾著漂亮的野葡萄藤，哪裡用得著去後院呢？到後院是去找埃倫自首。
斯嘉麗懷著近於慘烈的心情做出了這個決定。
就算現在不告訴埃倫，過會兒奧哈拉太太就會從奧哈拉先生那裡聽到關於巴特勒船長來訪的訊息（不管這算好消息還是壞消息），明天一大早斯嘉麗準得被埃倫輕柔的聲音從床邊叫起來，溫和地詢問她為什麼不請母親出來接待客人。
“那還不如我中規中矩去和媽媽說來得好。”
她循著太太們的談笑聲來到後院的門廊，平靜地把瑞特來訪的事情告訴埃倫，接著就垂下眸子一副聽媽媽吩咐的模樣。也許是太太們都在的緣故，埃倫也沒說什麼，只是溫和地點點頭表示她知道了，讓斯嘉麗把事情交給傑拉爾德處理，只要把客廳裡的小夥子們招待好就行了。
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斯嘉麗過來之前百般擔心，怕母親因為前些天她和瑞特的傳聞而起疑心，聽道埃倫的吩咐之後如釋重負，馬上覺得頭也輕了幾斤。埃倫的面色一直很正常，直到斯嘉麗的身影離開了視線也依然如初，她和聲細語地和塔爾頓太太閒談，手指的關節有一下沒一下地輕叩著身邊的葡萄藤架子。
第二天早上傑拉爾德在飯桌上大聲譴責黑心的承包商，聲稱凡是有愛國心的南方人就應該無償把物資提供給邦聯，而不是把大把的金幣撈進腰包，用低劣的次品榨乾政府的汁水。
戰爭仍在持續，如今大家心裡都清楚。雖然南方勝仗打得比較多，可是就連傑拉爾德大嗓門的吆喝裡也不會再出現類似“再打一場勝仗戰爭就會結束了”這樣的字眼，有腦袋的人們都能看出，戰爭的形勢越來越嚴峻了。
“這個巴特勒答應我先兌現支援後方的醫療物資，再根據賬單結算棉花。他從中抽取百分之三的費用，奧哈拉太太，我看他玩不了大花樣。”傑拉爾德聲音激動起來“我可不能把棉花交給那夥黑心的敗類，拿著政府訂單的蛀蟲！”
奧哈拉太太對此並無異議，反正囤積在倉庫裡的棉花也運不出去，總不能全拿去做成棉被吧。至於那個巴特勒船長，雖然他聲名狼藉，不過穿越封鎖線的義舉倒也不能抹殺。作為一個正統的南方名門淑女，埃倫一直都受到了良好的教養，如果他不來招惹她的女兒們，僅僅出於禮節她也沒有理由拒絕他登門。
埃倫總是默默地旁觀著這一切，身邊站著鐵塔一般的黑嬤嬤，顯然都不準備掉以輕心。好在巴特勒船長很有自知之明，和奧哈拉先生談妥生意之後就沒有再登門，直到一個禮拜之後斯嘉麗回到亞特蘭大。