籌備武昌起義的重要首領幾乎被一網打盡，革命黨人名冊也落入了清軍手中，唯一的希望就寄託在當晚新軍隊伍中，南湖炮聲一響，革命黨人好群響應，對抗嚴加防範的清兵，挽狂瀾於既倒。
不過系生死於一線的南湖炮聲，並沒有在十二點響起，焦灼地等待了一夜的不止是被捕的起義首領們，還有已經得到起義通知的、潛伏在新軍各工程營的革命者們。眾人被限制了自由，出不得兵營，兩眼抹黑，既不知道首領們已經被捕，也不知道南湖炮聲為什麼沒有響。當時被派去傳遞訊息的鄧玉麟想要要出城去南湖炮隊，發現城門已經關閉，並且有士兵搜身盤問，等他混出城去到達南湖的時候，已經接近午夜十二點了，倉促之間舉事已經來不及了。被派去送炸彈的楊宏勝也被伏擊，逮捕入獄。在這危急的關口，當夜舉事的訊息，偏偏又傳到了湖廣總督瑞澂的耳朵裡，他急令連夜審問被捕革命黨人，並立即將頑固的匪首處死，以免夜長夢多。
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第二天，也就是10月10日凌晨，彭楚藩、楊宏勝、劉復基在湖廣總督的東轅門慷慨就義，為武昌首義三烈士。5歲的湖北鄂城人彭楚藩站立受刑，頭落地而身體不倒。8歲的湖南常德人劉復基受審時，罵聲不絕，就義前高呼，“同胞速起，還我河山”。6歲的湖北襄陽人楊宏勝聽到判後說，“好，要殺便殺，你們奴才不久就要跟隨老子了”，就義時高呼，“孫中山萬歲，未死同志萬歲”。彭、楊、劉三人的頭顱被懸掛在了總督府門前，意在震懾亂黨，殺一儆百。
俗話說擒賊先擒王，總督瑞澂以為大局已定，剩下的亂黨嘍囉們在自己的嚴密布控下，總該作鳥獸散了吧，至少不會有什麼大作為了。所以他一方面迫不及待地，打電報向皇帝表功；另一方面去電飛調河南、湖南兩地軍隊來武昌維持秩序，想把新軍中的革命黨人徹底清洗。瑞澂沒有想到的是，正是他斬首的行動點燃了革命的烈焰，三名義士的人頭被慘烈地懸掛在城頭，等於是給被囚禁的訊息不通的新軍們報信，如今已經是群龍無首，等待只能帶來殺戮，眾人既已被置於死地，只有背水一戰。形勢比人強，人人自危的時候，起義才能一呼百應。一個革命黨人曾說過，“起義亦死，不起義亦死，等是死耳，與其為甕中之鱉，毋寧鋌而走險”。
山雨欲來，新軍裂變
辛亥革命前幾年，清廷改革兵制，將兵部、練兵處、太僕寺等合為一處，成立陸軍部。新建陸軍營制脫胎於北洋常備軍營制，略有變化，每鎮計步馬炮工輜二十營，與日本師團的組織相似。
1907年陸軍部擬訂了全國編練三十六鎮的計劃，至清亡前夕，共計成立十四個鎮、十六個混成協、一支禁衛軍，以及幾個獨立標、營。軍隊正式劃分為陸軍和海軍。新軍設步、馬、炮、工、輜重等兵種，按鎮、協、標、營、隊、排、棚的序列編制。新軍一律從西方購置火器裝備，並演練西式操典和戰術。
當時北洋六鎮，其中湖北駐有一鎮一協（旅），番號為第八鎮及第二十一混成協。
按照規定，每省設立一所陸軍小學，每期學生約八十至一百人，三年畢業。但是當時張之洞是湖北的封疆大吏，張之洞不按規定，獨行其是，從軍隊中選送優秀士兵至陸軍小學中接受培訓。入伍者多為讀書人，張之洞再從中選拔，使之成為新軍下級幹部。這些接受過教育，又有文化底子的士兵，很容易接受新思想的薰陶，後來發生裂變，參與辛亥武昌革命的大多數是這些人。這是張之洞始料所不及的。
辛亥革命前兩年，清政府腐敗無能，各地都在密謀起事。同盟會會員潛入武漢新軍展開多方鼓動宣傳，新軍意識開始裂變，逐漸傾向於革命。武昌起義前，武漢駐軍主要有新軍第八鎮，新軍第二十一混成協，另有巡防營、水師營等舊軍。
在新軍中，絕大多數營隊有革命黨活動，至辛亥年起義前夕，近兩萬人的湖北新軍中，參加革命組織的將近三分之一，並有許多是革命的同情者。這樣一來，起義的基礎已經確立，只等有利時機。（未完待續）