1911年10月10日，武昌起義宣告了辛亥革命的開始。近一個多月的時間就有湖北、湖南、陝西、山西等14個省宣佈獨立脫離清廷，各省成立了地方政府，推舉了都督，也就是地方的軍事長官。其中有兩位都督後來都是名動天下潑墨歷史的人物，一位是雲南軍政府都督蔡鍔，一位是山西軍政府都督閻錫山。
辛亥當年他們順勢起義，成為掌控一方政權的軍人，不過閻錫山後來卻成為了大軍閥，蔡鍔卻成為民國歷史上第一位享受國葬殊榮的革命元勳。蔡鍔，字松坡，是梁啟超的弟子。梁啟超說蔡鍔這個人是“國家以外不知道有個人”。蔡鍔在雲南做都督的時候，整頓政務很有魄力，禁止公務員窩裡鬥，提高辦事效率，規定不得受賄和侵吞缺額餉銀。據說僅開源節流就攢下了數百萬的款項，所以很得民心。
1914年，袁世凱冒天下之大不韙，拋棄共和，當了皇帝。首先起來討伐他的就是蔡鍔，他的口號是“為四萬萬同胞爭人格”。他率領護國軍以寡敵眾同北洋軍鏖戰三個月，護國運動成功後，他因為作戰艱苦久病不醫，於第二年病逝。
梁啟超對此感嘆說，以國民意志對獨夫的戰爭，頭一次為蔡松坡與袁世凱，雖然不算十分成功，但是以三千對十萬，以少對多，終能取得最後勝利，由此可知靠國民意志做後盾，總可以有相當的成就。我們現在看作威作福的軍閥，不要以為不得了，他們的力量實際上很有限，國民意志力一天天地進步，他們的力量一天天地減少。
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當時人稱晉系軍閥的閻錫山，正在摻和直奉戰爭，幫助奉系軍閥和直系軍閥作戰，這是他走出政治低谷的第一步。當年袁世凱稱帝的時候，閻錫山站錯了隊，因此深陷了政治低谷，當時閻錫山再三去電勸袁世凱稱帝，袁稱帝以後，閻錫山被封為一等侯。蔡鍔討袁的時候，閻錫山斥責他為不忠不義不仁不智之徒。
別看閻錫山這麼說蔡鍔，其實他自己從來就沒有從一而終過，閻錫山朝秦暮楚是家常便飯。他投靠過蔣介石，也打過蔣介石；聯過共，又剿過共；抗過日，但又與日本締結過密約。他在山西韜光養晦，厲兵秣馬的時候，曾經讓山西實業興旺，政通人和。他能在山西掌權暢達8年之久，絕非偶然。
閻錫山和蔡鍔
閻錫山，字百川，號龍池，漢族，山西五臺縣河邊村人。1904年，閻錫山以官派留學生身份赴日學習軍事。歲的閻錫山在日本多次聽孫中山演講，加入同盟會。1909年，鐵血丈夫團成員(同盟會的一個軍事幹部分支，以吸納留日年輕軍官為主)閻錫山歸國，孫中山與閻錫山約定，革命黨人在南方策動的革命一旦成功，閻錫山需要接援革命軍北上。
自1909年閻錫山留日歸國至山西光復，革命黨人在新軍中安插人員，培植力量。實際上，山西新軍已為革命黨人掌握。新上任一個月的巡撫陸鍾琦，也心知肚明。武漢起義後，陸鍾琦之子陸光熙訪閻錫山。陸光熙是閻錫山在日本軍校的同學。1911年10月0日山西廣福，這一天對於閻錫山來說意義非凡。在其回憶錄中，閻錫山寫道：“當日晨，駐山西太原發生新軍第八十五標兵變。隨後，第八十六標響應。四五個小時後，義軍只經歷幾場小規模衝突後就佔領太原圈層。
滿城中的滿洲軍一營，起初還放槍還擊，義軍中的炮兵象徵性地轟擊了幾炮之後，也隨之掛白旗投降。
在兵變中，陸鍾琦父子被槍殺。閻錫山也差點被反對革命的軍官打死。
蔡鍔，原名艮寅，字松坡，漢族，湖南寶慶（即今邵陽市）人。1898年蔡鍔考入長沙時務學堂，師從梁啟超、譚嗣同，接受了維新思想。1899年蔡鍔赴日本，就讀於東京大同高等學校、橫濱東亞商業學校。
1900年蔡鍔隨唐才常回國參加起義，失敗後復去日本，先入成城學校，繼入陸軍士官學校，學習軍事，曾參與組織“拒俄義勇隊”。1904年蔡鍔畢業回國，先後在湖南、廣西、雲南等省教練新軍。
武昌起義爆發，訊息旋即傳到雲南。10月0日，時任新軍第19鎮第7協協統的蔡鍔與雲南講武堂總辦李根源等人在昆明響應起義，11月1日即建立了軍政府，蔡鍔被推舉為雲南都督，這一年他年僅9歲。蔡鍔所領導的新軍是當時全國各省起義中少有的建制完整的精銳武裝。與此同時，他先後派兵援蜀、援黔和援藏，穩定了革命初期的西南局勢。（未完待續）