鄴都，皇宮和臺城宰堂間，低矮伸展的星堡上，戍城的士兵正不斷點燃銅炮的火門，絢爛的煙花代替了炮丸，在這座宏大都市的上空綻放著。
三月三，如今的皇帝，也是昔日普王的孫子，人稱“無憂帝”的，在齊整的水渠間泛舟修禊，並祝賀對渤海國取得的征伐勝利，隨行的宮廷女官，還有朝堂百僚們，都身著華美多彩的衣衫，載歌載舞，而百姓們則都爬上兩岸樓宇屋脊，一看皇帝那漂亮碩大的遊船，二看照亮半個天空的禮花焰火。
銅雀臺下的宰堂門闕前，傳來陣駿馬的嘶鳴，“花將軍來了”，隨著如此的呼喊，火把璀璨裡，一位裹著南詔式樣緋紅頭巾，穿著整鍛胸甲的年輕武士，下了青色的坐騎，隨後很恭謹地穿過門楣，在手持鳳翅斧衛兵的致意下，進入到“臺堂”的奧深廳間。
裡面連榻上坐著的，有輔師劉瞻，他本是皇唐次任輔師鄭絪僕人劉景之子，後來被鄭絪所知，授以學業，現在居然步步登為首席執政。
劉瞻身側所坐的，還有樞機副使畢誠、高瑑，及執政劉三復等，看到這位“花將軍”進來，劉瞻便趕緊起來。
那位“花將軍”在和在座各位寒暄致禮後，便不再言語，直接對宰堂書手奉上一個匣子，劉瞻將其開啟，內裡是副繪製精密的地圖。
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展開圖紙後，驚呼聲隨即響起，但除去一人，即宰堂執政、門下侍郎高瑑——這地圖裡所展現的，他的父親高達可以說早有書稿闡述，不過不曾面世而已。
“天若斗笠，地若棋盤。這樣的說法，莫非要更正了？”劉瞻喃喃自語。
樞機副使畢誠則不以為然，答覆說：“怎麼可能？天在上，地在下，居天地之中曰中國，居天地之偏者曰四夷，即東夷、西戎、北狄、南蠻者也。四夷在外，中國在內，乃是天地之大限。怎可如此圖所示，那還有什麼內外之分！”
年輕的花將軍不慌不忙，而是指著地圖，從懷裡取出個橘子來打比方，“中國有九州，海外也有更大的九州，各州內外皆有海洋阻隔，最終形成個球形，便如這個橘子。”
此言甫出，宰堂內哄笑聲有之，訝異聲有之。
但大家基本都對花將軍所言，不持相信態度。
“我唐以來，於地理上最為博學者，莫過於僧一行、賈耽，他們可都是繪過靡不備載的華夷總圖，可往西也就是龜茲，西南到天竺、真臘，東北至倭國，表裡山河，四邊有限的，哪裡如永華所獻的圖紙這般？”劉贍的話語雖然有謹慎的認可，但也參雜著很大的懷疑。
表字“永華”的花將軍便抱拳，很肯定地回答：“舊的華夷總圖，已不足解釋當今世界。天竺曾不在圖中，直到玄奘法師求佛，三佛齊也曾不在圖中，可早被杜邠公撰寫在書中，舊識說龜茲往西便是極限，可又有波斯、大食、拂菻在彼，故而這天下絕非是中國居中、四夷在偏的格局，而是萬邦錯峙的局面啊。”
“就算是萬邦錯峙，可和皇唐又有什麼關係？玄元皇帝雲，雞犬之聲相聞，尚且老死不相往來，何況中國和外九州，相隔萬裡山海乎？”畢誠頑固地認為，這世界的“萬邦”還是互不相通的為好。
“諸位莫不考慮中國現狀乎？而今皇唐的丁口，三百餘州雖則一統，土戶、客戶已有二千二百餘萬，總人口達八九千萬，又有‘蕃戶’千餘萬，繁盛到如此地步，皆是高輔師在世期間，定拓殖荊湖、江西、嶺南、幽燕策，引入環王稻，又相繼擊滅南詔、渤海，立武功所致。可皇唐版圖也已達到極致，而今雄健軍馬總額近六十萬，快無用武之地，宰堂三司又覺贍養困難，更何況軍伍之內，南北之間，而今又有帝天教和靈道宗之爭......”
“永華你的意思，是要將信奉靈道宗的揀退軍卒田產，安置去外九州地界？”劉瞻開口。
宰堂廳間內，立刻鴉雀無聲。
“某願自熊津都護府揚帆出海，探清外九州的海圖，現在熊津、築紫兩都護府的膏腴之地，不是為商社所居，就是被都護府軍伍所佔。之前榆關兵變，即是靈道宗被揀退的士兵，不願前去晉陽雲州一帶苦寒地安置。國家用兵不絕，可用於揀退安置的田業和資金卻日漸緊蹙，不得不有長遠的憂慮，如能知曉外九州有適宜耕織的土地，將靈道宗士卒安頓於彼，那國家的重擔便可減輕許多。”
“唔......”劉瞻有些心動，也有些猶豫，來回輕微走了幾步。
宰堂體制下的皇唐，先是以高嶽為首任輔師，嶽卸任後絕不再任，算是開了個好頭，然後便是鄭絪、武元衡、李吉甫接連執政的時代，直到高嶽逝世為止，這段時間唐完成了新都建設，穩定北部的邊防，且鞏固了對新羅、日本的殖民成果，用大批透過貿易流入的白銀鑄造錢幣，天朝上國越來越向貨幣經濟大踏步邁進。高嶽去世後，唐又躍入了李吉甫之子李德裕，及裴度等人傑執政的時代，對外為爭奪銀銅之利，攻滅了長期盤踞雲南的南詔政權，在海上則討伐三佛齊國，全力攻陷了這個太平洋和印度洋間的海貿樞紐。
而劉瞻，本身是鄭絪門內子弟，又是李德裕的兒女親家，加上才學卓異，故而繼而為宰堂輔師。
至於高瑑所處的“司州高氏房”，在高嶽薨後依舊茂盛——高嶽的長子高竟，執掌了皇唐炮軍一輩子；次子高達，則成為著名的博物學家和藥理、地理學家，周巡四面列國，著書立說；三子高炅，邁入仕途後，位終於尚書僕射；小子高翀及高嶽和小妾所生之子，則分別入海東商社，於海外購置偌大的產業。
至於高嶽的後裔王承嶽（現在在皇唐也不算是什麼秘密了），家族亦在新羅國的熊津都護府內開枝散葉，和高翀一門交情匪淺，畢竟算是同父異母兄弟關係。
而高瑑，受業於其父高達，精研學問至三十歲，才離開書齋，步入仕途，現已為執政。
至於這位年輕的“花將軍”，實則“花”是他的綽號。
他正是王承嶽的小兒子，熊津都護府五品司馬官、水師飛棹使王爾（1），表字永華。
不過，王爾還有個身份，那便是靈道宗在新羅、倭國一帶的“方師”。
不為別的，他祖母可是靈道宗的創立者，靈虛公主。
“永華，你意思是你可以帶著靈道宗，去所謂的外九州立足嗎？”良久，劉瞻開口問道。
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（1）爾，古代通“薾”，意為盛開的花朵。