喬貞把匕首收回鞘內，從地上拾起了阿爾泰婭的小刀。從刃面上的劃痕可以看出來，它已經陪伴了主人相當長的時間。他把刀託在掌中，伸到達爾塔的面前：“拿著，有機會的話還給她。”
達爾塔接過來，用一塊手帕包好，收進口袋裡。他想說什麼，卻難以開口。
喬貞注意到了達爾塔的神色。“剛才發生的事情我不會告訴鎮長的，你放心。我想阿爾泰婭自己也不打算說出去。這件事就當沒發生過，所以從現在開始，你也不要談論。聽見了嗎？”他明白，像阿爾泰婭這樣好強的孩子，是不可能把這樣有損於自尊的事情宣揚出去的。
“知道了，喬貞大人。那麼，兩位現在……”
“如果沒有什麼別的地方想參觀的話就回去了，達莉亞。”喬貞說。他意識到自己採用了命令式的語氣。
達莉亞沒有回答，徑直上了馬車。在回到旅店的路上，她一直望著車窗外。過了一會兒，天上下起了小雨。雨點一粒一粒地穿過暮色森林的紫色霧氣，打在低矮房子的屋頂上，殘破牆磚的縫隙間。天色變得更為灰暗，有的屋子裡亮起了燭光。那些處於較高地勢上的屋子，就用窗戶透出的光芒把半空中的雨幕給照亮了。
喬貞拉上了自己這邊車窗的窗簾，轉頭望向達莉亞，雨點從她身邊洞開的窗子斜著飄進來。水珠子打在了她的鼻尖上，額前的一道金色髮絲因為沾溼了而貼伏著皮膚。
“達莉亞，把窗簾拉好。”
她沒有回應。
“我說拉上窗簾。”
她仍然不回應。一滴雨水順著她的頸子慢慢滑下來，讓衣領邊的花紋給吸收了。
別說你也和阿爾泰婭一樣，鬧孩子脾氣。現在我的可沒有心情管顧那麼多。雖然很想這麼說，但考慮到前排坐著的達爾塔，喬貞把這句話咽下去了。在鎮長秘書面前，他們已經表現出了過多超越受保護者與護衛關係的跡象。雖然達爾塔並不像心機複雜的人，但還是盡量避免他產生多餘的聯想比較好。
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喬貞只好探出身子，自行去拉好達莉亞那邊的窗簾。因為他在席位左邊伸出右手，所以是背面靠近達莉亞的，他只想儘快做完這件事，抑制住用眼角餘光觀察她的衝動。達莉亞身子儘量往後靠，給喬貞留出活動空間，但兩人的距離還是近得足以讓喬貞的面頰感受到她的呼吸。他沒有看見她的眼睛，但是卻難以避免地瞥見了她緊抿的嘴唇，和滴落在上唇的一粒透明的水珠；它沉湎於那一瓣鮮亮的淡紅色。把喬貞不知道自己為何要如此小心翼翼，在這一瞬間他突然回想起來，即便十多年前兩人初次認識的時候，也沒有出現過這種尷尬的局面。
他右手摸到了窗簾鉤子，拉了一下，但似乎卡住了。他稍微加大力氣拉第二下的時候，馬車突然停了下來。前排的達爾塔把頭伸出窗外看了看，然後立刻下了車。
方才帶走匹克的老頭亞伯克隆比突然從小巷角里拐出來，攔在馬車面前，車伕不得不立刻停下。他渾身沾滿了雨水，用右手抹抹眼睛，朝車廂走過來。
“死老頭，你要做什麼？”達爾塔走上來，抓住了他的長袍頸口。“不想活了嗎？那就找個地方安安靜靜地爛掉！別這樣跑到馬車面前拖累別人。”
“你讓開，我不是找你的……”亞伯克隆比想拉開達爾塔揪住自己的手，但是他軟弱的手指幾乎使不出力氣，人也邁不出半步。
“怎麼回事？”喬貞下了車，走向糾纏在一起的二人。
“我，我要見達莉亞夫人。”因為喉嚨讓袍子頸口壓迫住了，亞伯克隆比的聲音顯得更為嘶啞、含混。“我聽說她是暴風城議會派來的，是位好心的夫人。請一定讓我見見她。我有話非說不可。”
“今天是什麼日子，麻煩事一件接一件，你這死老頭也給我來找麻煩……”達爾塔終於吐出了這一早上積壓的怨氣，然後用右手推開亞伯克隆比貼得很近的下巴，讓那把骯髒、溼漉漉的鬍子遠離自己。“快回家陪你的癆病鬼老婆去！”
亞伯克隆比推撞不過達爾塔，脊樑都朝後傾斜了，開始高聲喊起來。“達莉亞夫人，達莉亞夫人。我想和您商討一件事，很重要，我……”
喬貞本想上去詢問，但達莉亞下了馬車。
“放開他，我想聽聽他要說什麼。”
已經知道她不可能聽從自己勸告的達爾塔，只好鬆開了抓住亞伯克隆比的手。老頭一下子撲倒在了地上，站起來之後，他在袍子兩側使勁擦掉泥水。他朝達莉亞靠近一步，但識趣地停下了，和她保持著八碼左右的距離。
“達莉亞夫人，我剛剛才聽說您是從暴風城來的特使，而且是一位慈善家。不，我不是說現在才知道……其實我早就聽說過您的名字了，受成千上萬的成年人和孩子敬愛的達莉亞夫人……嘿嘿，我只是花了一點時間才回想起來，然後就跑回來了。我早就想親眼見到您，要知道……”
接下來，亞伯克隆比說了一大串奉承話。他語速很快，但是發音卻不流暢，前後兩個音節常常絞纏起來；他盡力睜大眼睛，即便雨水已經掛在了眼簾上也不介意。他的雙手合握在一起，放在腹部上方，一對大拇指神經質地不停互相擊打著。
“你有什麼目的就直說。”喬貞說。“否則達莉亞夫人就得一直淋雨。”
“喔……抱歉，萬分抱歉！其實是這樣……也許二位還不知道，我可以說是夜色鎮最受尊敬的鍊金術學者，真的，十五年前還參加過暴風城的一次鍊金術學者年會呢。我在做一項非常重要的研究，非常重要，已經接近完成，我幾十年的學識都全部傾注進去了，其實可以說已經是成功了。不過……這麼多年以來，我一直都是從鎮裡的商人圖納德斯那兒收購研究材料，他還欠著我一瓶麻醉劑，只要拿到它，我馬上就能完成研究。但是沒想到這個可惡的圖納德斯……竟然在這最重要的時刻，不光不給我早就允諾的麻醉劑，還誹謗我長期以來都欠著他的錢！我不怪罪他這樣的俗人不能領會研究的意義，但是他趁機勒索我，實在太讓人氣憤了，完全就是詐騙犯的行為……”
“你想讓我做什麼？把他送進監獄？”達莉亞說。
“不，不，不。我只是想拿到屬於我的麻醉劑。所以……假若您願意和他面談的話……不，不！這種陰險可惡的人沒有和達莉亞夫人交談的權利。那麼，我的意思是……”
“你想讓我資助你？”
“啊，對，不過我不要求那麼多，因為等研究完成以後，我一定會加倍報答您的……”
“尋求資助的學者必須做登記，寫一份詳細的報告書，然後在所屬的學會裡申請。這些準備你都做好了嗎？”
“我參加過學會的沙龍，遞交過論文……有很多人都認同我的研究，相信它一定是開拓性的……”
“這麼說，你沒有鍊金術學者的正式資格。對不起，我幫不了你。”她往回走到了車門邊。“喬貞，達爾塔先生，我們走吧。”
“不，正式資格不是關鍵的啊，達莉亞夫人。您一定明白。請再等等。”
“聽見了沒，讓你快走。”達爾塔推了一把亞伯克隆比。“真是浪費時間……”
喬貞和達莉亞都回到了車上。馬車再度起步的時候，亞伯克隆比呆站了一會兒，在車子駛過身邊後又跟著跑了幾步，嘶啞的嗓音在雨水中漸漸遠去。
“凡人沒法理解，但您一定可以的，達莉亞夫人……為了我的研究，我的妻子……”
亞伯克隆比的舉動，並沒有引起行人的過多注意。他們看了看他，就移開視線。夜色鎮的人對於這瘋老頭的行為已經不會感到驚訝。
馬車回到旅店前的時候，雨停了。喬貞先下車，打算給達莉亞那邊開門，但她已經自行下來了。他們回到了她的房間，但侍女們上來要給她換掉溼衣服的時候，喬貞說了聲“你們在外面等著”，就把侍女趕了出去，關上房門。
“現在只剩下我們兩個人了。”喬貞說。“你今天表現得很不正常，達莉亞。”
屋子裡的窗子沒關，雨水把白鴿的羽毛打溼了。達莉亞把鳥籠移向桌面的邊緣，白鴿撲稜了一下翅膀。
“我沒有什麼不正常的。倒是你，竟然對十四歲的孩子做那種事。”
“這其中的道理需要我說嗎？護衛，這就是我的工作。記住你現在的身份，軍情七處特使。也記住我的身份，直屬探員。竟然那麼幼稚地鬧脾氣，你覺得鎮裡的人看到了會怎麼想？”
“這一點是我不對，但是……她不會真的刺我。”
“你怎麼知道不會？一個這麼快就能拿出武器的人，可不是想嚇嚇你那麼簡單。而且就是你的話激怒了她。她衝過來的時候，你害怕了，知道自己有危險，後退了一步。這些的我都看在眼裡。”
“是，我是害怕了。但她呢？她給你嚇得魂都沒了，甚至都沒有意識到自己在流血，喬貞。你心裡明白沒必要做到那程度。十四歲的女孩不應該遇上這種事……”
“你是不是做了太久的慈善工作，忘記了這個世界應該是怎麼回事？十四歲又如何？已經足夠操起武器殺人了，你知道這世界上有多少孩子八、九歲就成為了童兵，他們不也正是你搞募捐的幫助物件之一嗎？十年前的你不會對這點事這樣大驚小怪……”
這句話說到一半的時候，喬貞就意識到了它暗藏的破壞性，但他還是說了出來，因為他深信自己是對的，也因為他意識到了自己其實不想和她爭吵，一點也不想。但越是清晰地認識到這一點，他就越不能放任自己的感情傾向滑到令他動搖的那一側。
“也許是吧。”達莉亞看著喬貞的眼睛。“我相信十年前的你也不會做這件事。現在，請你出去，我應該換掉溼衣服了。”