“這麼說，你們都不知道夫人到哪兒去了。”
喬貞儘量壓住自己的語氣。侍女和衛兵們在他的注視下一個個緊繃著肩膀，不敢大聲呼吸。
“我剛從一個殺人現場回來。有個鐵匠給人把臉砸沒了，身體分成了十多塊碎片。做這件事的人就在鎮子裡，而你們就這樣讓夫人獨自出門。你們在行使議會交付的任務，卻把這當成一個玩笑。”
“夫人說過她馬上就回來……”一名侍女說，“她只是想出去體察一下民風。到別的城鎮做募捐活動的時候她都會這麼做。”
她是最親近達莉亞的一名侍女。雖然無法直視喬貞，不安地咬著嘴唇，但她仍然挺直身子，站在達莉亞的立場說話。
“你是說，作為貼身侍女，你一直允許她這麼做。是，還是不？”
“……是。可是達莉亞夫人讓我給您傳話，說她不會有事的，請您別擔心……”
“很好，至少你還記得傳話。回到暴風城後，你的第一件事就是收拾好東西，離開夫人的府邸，而且不會拿到工作推薦信。其他人也會各自收到正式的處罰通知。現在我去找夫人，如果她先回來了，不要再讓她離開半步。能聽懂嗎？”
只有先前那名侍女沒有應答。她低聲哭了起來。
喬貞轉過身，走下樓。在作出這一番訓斥後，他發現最讓自己生氣的還是達莉亞本人的行為。在密斯特曼託莊園之行後，她不可能不知道夜色鎮的危險，也不可能不知道這會在惹怒他的同時，讓他萬分擔憂。“不會有事，別擔心”這樣的留言，簡直像是欺騙小孩子的夢話，顯得敷衍而不切實際。
在快步踩下樓梯的時候，鮑爾那張彷彿肉販子賣不掉而丟棄的下等雜碎肉一般的臉，威脅信中組成“走狗”與“噩夢”的裝飾意味字型，還有昨夜跟隨著起鬨的夜色鎮鎮民雙眼中那可疑的興奮，在喬貞的大腦裡組成了一副環繞式的壁畫，而他的意識就孤立在這些瘋狂凌亂的筆觸裡。喬貞發覺自己也犯了錯，那就是小看了這個地方。這是在如此心境下一種自我強迫的想法，但是他卻難以擺脫。
他在一樓問了問旅店老闆和幾名客人，沒有任何收穫，隨後來到馬廄，發現達莉亞騎走了備給她的馬。最低限度，喬貞認為她沒有在“很快就會回來”這一點上欺騙眾人。他把自己的馬牽出來，正準備跨上去的時候，看見內拉妮朝自己走來。
和昨夜不同，她穿著樸素、陳舊的工作裝，右手提著一隻草料桶。她在喬貞的面前停住了。
“請問……您和那位金髮的夫人是一起的嗎？”
“我正要去找她。你有沒有什麼可以告訴我的？”
“果然是這樣。那我昨晚不應該……”
喬貞跨上了馬。“我沒有時間談昨夜的事。”
“……她問過我，亞伯克隆比住在哪兒。”
“那個養一條狗的煉金術士？”
“是的。她囑咐我不要告訴任何人，但是你好像很著急……昨晚我還以為，你是一個情緒不會有變化的人呢。”
隨後，喬貞向她瞭解了亞伯克隆比的住址。
“謝謝，”正打算驅馬前行的喬貞突然想起了什麼，從懷裡掏出一個金幣，俯身遞給內拉妮。“這是你應得的。”
她有些猶豫。“太多了。”
“我沒有時間了。拿著。”
內拉妮放下草料桶，先用左手的兩個指頭捏住金幣下端，卻因為使力不夠而差點滑下來，於是右手墊上去，讓金幣落在自己沾了汙泥的掌紋間。喬貞離開後，她在原地站了好一會兒。
在到達亞伯克隆比的家之前，喬貞盡力讓自己腦子裡不多想事情。作為一名探員，他總是不斷地對大量事物想著“為什麼”，但他並不願意從這個角度來考慮達莉亞的行為。
她在這之前應該和亞伯克隆比只見過一次面才對，那為什麼——
他強行讓自己的思維中止在這裡。因為假若繼續思考下去，他會按照工作上的思維習慣，給這件事貼上“欺騙”的標籤，並且隨著後續的證據來決定這標籤是撕掉，還是儲存。他認識一些無需給他們貼上標籤的人，但這些人全都沒有參與到此行中來，所以假若他不得不對達莉亞這麼做的話，他在夜色鎮將陷入徹底的孤立。冷風帶著路人們昏茫的眼神，在他身後颳起一陣塵煙。
亞伯克隆比的屋子在鎮子最外圍的一處小土丘上。從遠處看，那只像是樹木中的柴火房，用有蛀洞的木頭和生鏽的鐵皮搭成。喬貞在土丘下發現了達莉亞的馬，韁繩綁在樹上。他把自己的馬也綁好，準備走上土丘的時候，一個住在鄰近屋子裡的老太婆抓住了他的手。
“等等，先生。您不就是那位暴風城來的大人？是來抓亞伯克隆比的嗎。”
在這種情況下遭到阻礙，喬貞抑制住怒氣，不多做理會，朝土丘上走去。老太婆跟在他後面，用零亂的音節說著“亞伯克隆比就該受教訓，我的狗昨晚上不見了，一定是讓他給偷走了”；因為得不到回應，她低聲咒罵著往回走。
一來到屋子前，喬貞就看見了匹克。它瘦弱、充滿瘢痕的身子趴在地面上，發現喬貞之後便立起來，對他做出充滿敵意但是卻嘶啞無力的吼叫。喬貞絲毫不明白阿爾泰婭到底喜歡上這條雜種狗哪一點，成天要從亞伯克隆比手裡搶走對它的飼養權。
喬貞正打算跨過匹克接近門口的時候，達莉亞從屋子裡出來了，右手提著她常備的小手袋。亞伯克隆比隨後也出了屋，弓著背，雙手互相搓弄著，帶著紫紅色血絲的眼睛顯露出笑意。
“謝謝，太謝謝夫人了，”他說，“我就知道您的心腸有多麼好。請您慢走。”
達莉亞轉過身來，看見喬貞，睜大了眼睛。她的頭髮和肩膀上都落下了一些屋內的塵灰。不等達莉亞說話，喬貞就上前拉住了她的手，把她帶到土丘下的馬匹旁。他鬆開手後，達莉亞的腕上留下了紅色的掐痕。
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“你來這裡做什麼。”他說。
“抱歉，我還是應該先告訴你的，可是……”
“不要對我道歉。這從來不起作用，而且最近這句話我已經聽得太多了。我問，你來這裡做什麼？”
“你還記得他說的研究吧？我給了他一些錢……他的研究和妻子的病有關，而我見過了他的妻子，伊麗莎。”達莉亞似乎回憶起了什麼不愉快的事，“喬貞，我必須幫忙。那個女人太可憐了。”
“就這些？”
“沒錯。為什麼我要騙你？現在我們回去，別談這件事了，行麼？”
達莉亞一說完，就要去解開坐騎的韁繩。
這個動作讓喬貞開始思考為什麼。這一次他沒辦法中斷自己的思維了。
“如果你要施捨他，讓衛兵或者僕人送錢過來就是，何必獨自到這地方，還要瞞住所有人。”
“因為……”
她沒能繼續說下去。
“把你的手袋給我。”喬貞說。“我要看看裡面的東西。”
我為什麼要說這句話？
“你沒有權利這麼做。”她後退了一步。
“你和他交易了一些東西。對不對？”
我難道不是想說看見她沒事，所以就安心得多了？
“沒有。”
“那就讓我檢查一下手袋。”
“我說了不行！”
達莉亞的身體幾乎靠在了綁著韁繩的樹上。她捏著手袋的右手擱在身後，雖然目光有些不穩定，但對喬貞的直視並不退讓。喬貞從她眼中看見了毫不掩飾的防衛神色——就好象面對著一個局外人。
“在這兒等著。”他留下這句話，回到屋子前，一把抓住亞伯克隆比的衣領。匹克開始吠叫起來。
“喬貞先生，請放開我。”亞伯克隆比說。“我做錯什麼了？”
“達莉亞夫人從你這兒買了什麼東西？”
“沒，沒什麼……您別大驚小怪……”
“最好在我有所行動之前自己說出來。這對你好。”
“只是……一些多餘的鍊金材料，還有草藥。咳，我已經很老了，請您別這樣……我會沒法出氣兒的。”
喬貞鬆開了手，亞伯克隆比咳嗽了幾聲，額角處浮現出深紫色的血管紋路。
“達莉亞夫人給了我十個金幣，就這些，沒更多了，喬貞大人。真的。我是不是太貪心了？該退還一些兒麼？可是，我真的很需要這些錢……我妻子她……啊，”他睜大了眼睛。“伊麗莎在叫我了。您聽見了嗎，喬貞大人。她一聲聲地叫著我‘亞伯’呢。我得回屋去照顧她。”
喬貞什麼也沒聽見。
“伊麗莎，別嚷嚷了！我在和喬貞大人說話呢！”亞伯克隆比回頭朝著漆黑的走廊喊了幾下，又回頭面對著喬貞。“真是抱歉，她總是這樣……一點也不會看場合。可是我得照顧她呀，喬貞大人。您聽，她又叫嚷呢……”
喬貞仍然什麼都聽不見。他只能聞到走廊裡傳出來一種潮溼、沉重的臭味。
“沒你的事了。”
他走下土丘，回到達莉亞身前。她右手撐在臉頰上，扭過上半身，並不看著他。
“他說是鍊金材料和草藥。是這樣嗎？”
沉默。
“回答我。”
“是。你還想搜查我嗎？”
“不用了，我相信你。既然他是鎮裡唯一的煉金術士……我也猜到他只有這類東西才值得交易。”
她沒有回答。
“你買這些東西做什麼？”
“你能不能別再問了？這是我自己的事。”
“達莉亞。”喬貞長久以來，都沒有覺得一句話如此難說出口。“你還在研製毒藥？”
她終於轉過身來，望著他。從她的表情裡，喬貞看不出否認的意思。或者說，這是明知自己的否認不會起作用，而放棄爭辯權利的姿態。
第一次，這個在喬貞眼中總是能給周圍帶來生氣，增添色彩的女人，沉默得像一塊死火山口的岩石。這沉默不是因為她不願意和他交流，而是因為害怕和他交流。
她在害怕。害怕我把她當作犯人。但我不會這麼做。達莉亞，我不會。
“怎麼了？”她說。“為什麼不繼續追問？這難道不是你最擅長的事？”
“達莉亞，你……”喬貞覺得嗓子裡彷彿有凝成團塊的煙霧在翻動著。“我不打算問你的目的是什麼。只是……你不應該再碰那些東西。確實不應該。狄恩一定不願意看到這些事。到明年，就已經十年了……”
“你不要提他的名字。不要裝作只有你才記得過去了多久，更不要用狄恩來做擋箭牌。”
“我沒有，……”
喬貞想繼續說，但是卻看見達莉亞的右眼流出了一滴淚。
“你一定覺得自己這樣說是為我好，”達莉亞的聲音就像緊捏在手中的冰塊，逐漸融化，滴落在凹凸不平的沙地上。“但是，用他的名字只不過讓你的話變得好聽而已，所以我不允許你這麼說。你變了，喬貞。這種控制人的手段，我再熟悉不過了。每個人在你面前都守不住自己的生活，都非得把心掏出來讓你隨意擺弄。你總是說老人放棄了控制力什麼的，但是現在我才開始相信你。因為，”她說，“你正在慢慢代替他。”
這是達莉亞在很長一段時間裡對喬貞說的最後一句話。
他沒法回答。
評論：
你總是說老人放棄了控制力什麼的，但是現在我才開始相信你。因為，”她說，“你正在慢慢代替他。”
一針見血，寫的太漂亮了。。