“有多少孩子在裡面？”喬貞說。
“五十二……不，不，五十四。”書記員說。
喬貞看了看身側的約瑟夫，他正用望遠鏡觀察著教室裡的情況。
和入侵者之間的對峙已經超過一個小時了。他們帶領守夜人一來到莊園就包圍了教室，但是入侵者押出了三個孩子，以割下他們的頭顱為威脅，逼迫著守夜人後退了五十碼。為了在制定戰略的同時防備弓箭和火槍的襲擊，喬貞和約瑟夫等人集中在一棟可以望見教室的宅子裡。
約瑟夫把望遠鏡放下來，遞給喬貞。“斯塔文也在裡面，還活著。”
喬貞接過來進行觀望。他沒有找到阿爾泰婭，並且相信方才約瑟夫也沒有找到，但不能確認這是否是因為視線的遮擋而造成。斯塔文蹲坐在牆角，腳邊有一灘血，沒有人看守。敵人的數目沒法測定，屋子外面只有五個人警戒，但屋內的應當在十五至二十人之間，守住了每個視窗和走道――即便他們的人質是五十四個成年男性，也沒有絲毫反抗的希望。雖然入侵者們沒有可以辨識的統一著裝，但從他們的神情、身體狀況看來，無疑是一群習慣了戰鬥的人。更關鍵的是，他們的武器極不統一，大都不是遵循標準的範例而製造，充滿著異類的特徵，很多人攜帶武器不止一件。至少從表面看來，這是一群山賊。
艾爾羅在他們兩人身後來回踱步，呼吸聲短促而激烈，右前臂僵硬地抬起來，彷彿是為了躲避飛濺的泥水。突然間，他快步走到約瑟夫身前，說：“鎮子的防禦線真的沒有出漏洞？”
“沒有，到現在為止都一切如常。”
“那他們是怎麼進來的？”艾爾羅右拳猛地砸向自己的左手心，連續好幾次。“難道這些傢伙一直潛伏在鎮裡？你非得給我個解釋不可，約瑟夫。”
“我可以確認他們之前沒有隱藏在鎮子裡。這個數量，再加上他們的武器，不可能集中隱藏在一個地方。如果說巡邏的安排有什麼疏漏的話，那就是在莊園附近巡邏的守夜人失蹤後的十數分鐘，他們不可能在這麼短的時間裡集合起來，所以也不會是分散地隱藏著。況且我說過，自從發生兇殺案以來，所有守夜人在日常巡邏中都沒有發現什麼異常之處。”
“可是，總該有……”艾爾羅左手裹住右拳，在自己的腹部前方顫抖著。從冷靜、不動聲色的弟弟口中得不到什麼答案，他便轉向喬貞。“那麼……喬貞，”他第一次省略了敬語，“你有什麼別的看法嗎？”
“就像約瑟夫所說，現在很難判斷他們是如何出現的。我可以用外界觀察者的身份告訴你，守夜人的巡邏路線非常嚴密，不可能在一瞬間發生這個規模的入侵。”
“他們……會不會就是藏在密斯特曼託家的老屋子裡？那房子那麼大，也沒住人。”
“我們的人剛剛才打破所有的門鎖搜查過了，沒有發現任何有人駐留過的跡象。畢竟要隱藏這麼多的人，單單提供藏身的空間是遠遠不夠的，還需要大量的補給。”約瑟夫說。
艾爾羅絲毫不掩飾自己的恐慌和失望。如果有這其中有憤怒的話，也已經隱藏在對當前形式的擔憂之下，如同幾乎已經燃盡的柴火，反而讓殘破枯葉一類的引火之物給撲滅了一般。他看看窗外，視線一接觸到讓歹徒佔領的教室，就立刻轉過身，急促地吐出一口氣。有汗水從他的額角滑下來。
“艾爾羅先生。”喬貞說。“現在的問題不是考慮他們的來歷，而是如何應對。他們到目前為止還沒有做出任何實際的傷害性行動，這說明他們要麼沒有完整的後續行動計劃，要麼內部發生了爭執。我傾向於後一種情況。所以，現在我們該做的是觀察，等待，並且預測他們的行動，而不是在他們如何出現的問題上傷腦筋。我相信約瑟夫也會同意這一點。”
“你怎麼知道他們沒有行動。怎麼知道在這該死的望遠鏡看不到的地方，房間的角落，他們已經――”
“不可能。剛才你也看見了，他們是真正會利用人質的人，不會魯莽地在我們視線外傷害他們。”
艾爾羅聽出了喬貞這句話裡暗含的殘酷性：如果對方要傷害人質，必然會需要觀眾，讓他們為之顫抖並屈服，然後從中得利。這讓他陷入了自己也許很快就要目擊到什麼的焦慮之中。
“我們還是有優勢的。”約瑟夫說。“他們集中出現在遠離大道的莊園，沒有驚動鎮民。至少目前訊息還沒有洩露出去。他們要面對的，完全是有戰鬥能力的守夜人。在沒有鎮民干擾的情況下，我們可以制定更有效率的戰略。就像喬貞說的，我們現在必須預測可能出現的情況，然後為每種情況做準備。”
“約瑟夫，我只要你告訴我這件事。”艾爾羅按住了弟弟的雙肩。“假若――假若他們現在打算立刻對孩子們下手……”
“這種情況不可能發生。”
“所以我說是假若！我是鎮長，你要等我把話說完！……這情況要真的發生了，你能夠阻止他們嗎？”
約瑟夫看著哥哥的眼睛。他比艾爾羅高一些，而艾爾羅此刻又縮著脖子，所以這成為了俯視。“不能。”他說。
“你……”艾爾羅的手在弟弟的肩上按得更緊了，片刻後就無力地放下來，回到房間後方繼續來回踱步。“你們倆先談，讓我好好想想，”他說。他在失望，但並非只是失望於上面的回答，而更是失望於弟弟的冷靜，和在此對比之下自身的焦躁與無能為力。
約瑟夫同樣也是焦躁著的。或許艾爾羅看不出來，但是喬貞能。他看見約瑟夫是怎樣專注地望著遠處的教室，彷彿該忘記了怎麼眨眼，只有當眼睛不能再繼續積累壓力的時候才合上那麼一瞬間。他也注意到約瑟夫雙手放在背後，左手大拇指是如何緊緊地壓在右手腕上。
喬貞也瞭解自身的焦躁。“阿爾泰婭也在那些孩子裡”這個事實，對埃伯洛克家的人來說，會立刻和家族血脈內的危機感連結起來；但在喬貞心裡，它連線著另外一些無法忽視的人和事。如果這是在暴風城，事情會好辦得多，因為可以立刻召集起有純熟潛伏襲擊能力的七處成員，但顯然無法指望專精防禦和警戒的守夜人做到這一點。事實上，就算發生全面直接的衝突，他也不認為現在手中的三十個人能夠獲勝，更不用說保護人質了。
“喬貞，你怎麼想？”約瑟夫說。“我必須承認自己沒有處理這類情況的經驗。到目前為止，已經麻煩了你不少事，但是我仍然需要你的意見。他們可能會做出的行動是……比如，要求贖金？”
“他們會提出一些要求是肯定的，這才是獲取人質的意義。我不得不說，假若他們知道阿爾泰婭在手中，自然有更多提要求的理由，並且很可能就是因為這一點才發生內部分歧，直到現在還沒決定該做什麼。當然，這並不等於說這是一次隨意的襲擊。他們在醞釀行動的時候，把扣押孩子做為人質定位第一目標，但是當發現阿爾泰婭的時候，他們的計劃不得不更改。索取贖金是有可能的，這是普遍性的答案。你不能指望一群強盜除了金幣，更看重別的。”
喬貞刻意在對話中反覆提到阿爾泰婭，強調她身處危險，以此來觀察約瑟夫的神情。這並不是殘酷的戲謔，而是和判斷埃伯洛克一家在這起事件中所處的位置有關。
“夜色鎮並不是那麼富裕的地方。既然他們行動這麼精密，為什麼偏偏……”
“很簡單，”喬貞說，“因為掠奪夜色鎮，成功逃離之後，多半不會遭到暴風城官方軍隊的追擊――這只是守夜人的事。別說你連這最基本的一點都忘了。一年前的事不也是一樣嗎？當然，我這樣說，是假設眼前的入侵者目的在於金錢。”
約瑟夫望向喬貞。“你想說他們和一年前的那夥強盜有聯絡？”
“我不確定。你說呢？你是和貢多雷一同參與了那場戰鬥的人。”
約瑟夫想說什麼，但是注意力立刻轉移向了窗外。他說：“有人出來了。”
聽見這句話，艾爾羅走到窗戶邊。
出來的人是斯塔文，臉上沾著血跡，脖子上纏繞著一條鎖鏈。當他走出十餘碼後，人們才發現鐵鏈子的另一頭讓一名入侵者給握著。他喊著“繼續走”，並且同步跟上，而斯塔文就像一條因為厭惡主人而不願意出來散步的狗，拖著腳步往前挪動。當離開房子約二十碼後，他停住了，從兜裡拿出一張小紙條在眼前展開，開始念起來。
“你，你們。所有……所有……”
斯塔文彷彿噎住一般地沒了聲音。後方的人說著“重新來”，然後猛拉了一下鎖鏈，讓斯塔文整個身體都往後傾斜了一下，同時因為脖頸受到的壓迫而發出模糊的咕噥聲。他咳嗽了一聲，儘量把嗓音往上拉扯，彷彿要急於抽出鑽進喉管深處的一條毒蛇。
“所有人聽清楚了。你們必須在半個小時以內集合所有夜色鎮議會成員，和一百名以上的鎮民來到這裡，然後我們會提出釋放人質的條件。每超過一分鐘，就……就殺一個人。集合到的人如果數量不夠，我們認為少了多少，就會殺掉多少人質。這些話，即刻……生效。”
斯塔文剛放下紙條，後面的人就牽拉鎖鏈，讓他倒在了地上。他爬起來，雙手捂著喉嚨往回走。
喬貞明白，讓斯塔文這樣來傳話，一是為了保證入侵者本身不進入攻擊距離，二是能夠顯示自身的殘忍性。對他們來說，人質已經不再具有人的屬性，而是可以像野狗一樣牽出來的東西。
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這毫無疑問對艾爾羅產生了作用。“半小時？他說半小時？”他轉向書記員。“快，快去……”
“等等，你決定就這樣答應他們的要求？”約瑟夫說。
“不然還能怎麼樣？約瑟夫，剛才說不知道這些傢伙從哪兒來的是你，說沒辦法保護這些孩子也是你。難道你現在想出什麼妙法子了？沒有的話就在這兒好好呆著，不要浪費我的時間。”
“我也認為為了人質安全考慮，應該立刻執行這個要求。更何況，我們仍然能得到至少半個小時的思考對策時間。”喬貞說。
“你們倆在這兒留著。”艾爾羅說。“達爾塔，跟我來。”
他離開了；達爾塔追上去。
“他們……需要我們召集見證人。也許不是贖金那麼簡單。”約瑟夫說。“我得去配合哥哥，安排守夜人的重新部署。”
喬貞看著約瑟夫走出屋子。入侵者的要求出乎他的意料，並且完全破壞了守夜人暫時擁有的沒有非戰鬥人員打擾的優勢。至於這些要求的直接目的為何，喬貞有兩個揣測，並且相信約瑟夫也能考慮到，只是沒有說出來。宣告或者當眾處決，他想。沒有別的可能。