“阿爾泰婭，阿爾泰婭。外面很吵鬧。來了很多人。你想他們都是為你而來的嗎？”
阿爾泰婭看著灰藍色眼睛的男人，沒有說話。一分鐘前，在離半小時的期限還有三分鐘的時候，他們把一個孩子帶了出去。她寧願想象那孩子可能的死亡，也不願意直盯著這男人的眼睛。
“我不知道。”她說。
“答案是不。夜色鎮的人在為一些更重大的事情聚集在這裡，你一個人的性命相比起來算不了什麼。反正，你也活不了多長時間了。”男人說。“怎麼，想哭？”
他的右手覆在阿爾泰婭的面龐左側，大拇指前端劃過她的下眼瞼；一滴淚水落在指甲蓋上。她渾身震抖了一下。
“你這兒有道小小的傷疤。怎麼弄上的，打架？一定是。身上沒有傷痕的人，不能稱為戰士。可是光這一點兒——還早得很。看那邊。”
他把她的頭扳向右側，強迫她望著一個戴面罩的男人，然後說：“凱拉曼，讓小姑娘看看你的臉。”
“真是無聊。”那人把面罩掀開，展示了幾秒鐘，然後重新遮上。“這樣可以了吧？”
阿爾泰婭猛地吸了一口氣。
“看見了嗎？”男人把她的臉扳回來。“凱拉曼的傷疤好像把你嚇到了，這就是我們為什麼要稱呼他‘醜人’。這一年來就連妓院也不歡迎他。這都是因為你父親，貢多雷。他欠下了太多血債。凱拉曼沒有死，但是把臉給毀了，很難說是幸運還是不幸。你最好習慣這樣一張臉，因為在你死的時候，不會比那樣子好看多少。”
他拍了拍她的臉。阿爾泰婭努力不哭出聲音來。淚珠積累在她的眼角，視線變得扭曲而模糊，遠處地面的一灘血跡在模糊的眼界中逐漸擴散開來。
“你不太愛講話，姑娘。和我聽說過的不一樣。你最好表現得高興一點，這樣我心情也會好些，說不定就能給你一個對家人傳達遺言的機會——假設我沒有把他們全部殺死的話。”
“頭兒，”門邊的一個人說，“時間到了。他們的人好像也齊了。那個小孩兒要不要殺掉？”
“不用害怕，阿爾泰婭。沒說你。”他站起來，轉向門邊的人。“暫時不用，把他帶回來。現在該是做正事的時候了。”
阿爾泰婭看著灰藍眼睛的男人走出了屋，然後是一個人把剛才押出去的孩子帶了回來。這個男孩子盯著地面，無論頭部、脖子、眼珠都沒有絲毫動彈的跡象，彷彿是失去了控制自我的意願，就連腳也忘記了該怎麼走路。匪徒拎住他的前襟，把他扔在地上。
阿爾泰婭心裡幾乎一片空白。方才聽到的話語聲，只有百分之二十在大腦裡轉換成了正確的語句，而剩餘的只不過是充滿威脅意味的噪音，就像石頭砸進泥潭所濺起的大量泥石硬塊。她盡力想讓自己看上去不是最害怕的一個人，但是做不到，因為這恐慌不僅來自於個人生命所受到的威脅，還包括許多別的東西。如果說她全部的世界是稻草搭起來的一個小棚子，這些入侵者就是一輛輪子在燃燒著的馬車，在一瞬間就能把她內心關注的一切碾成灰燼。
在幾名護衛的跟隨下，灰藍色眼睛的男人走出了屋子。他環伺了一下周圍，對眼前所見很滿意。數十碼外圍繞著鎮民和守夜人，站在前方的是鎮長艾爾羅和守夜人隊長約瑟夫，這兩個人他都能認出來。艾爾羅在強裝鎮定，約瑟夫的眼神中帶著一些警告和尋求對峙的意味，但這算不了什麼。這兩人身旁的是鎮議會成員，隊伍朝兩邊延展開，直到滲入普通鎮民。他能感覺到這些鎮民經過挑選，基本上沒有這些孩子們的父母：他們的眼神缺乏焦點，不停交頭接耳，顯然並沒有真正意識到當下發生的是什麼。當他把長刀支在地上的時候，一些鎮民立刻噤了聲。
還有一個人引起了他的注意。這個人在約瑟夫身邊，眼神中充滿毫不掩飾的觀察意味，彷彿只有他一個人才不受當前情勢的影響，可以置身事外地揣摩眼前的敵人。他記得這個人是從軍情七處而來的。那又如何。
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他看見艾爾羅上前一步，履行鎮長應負的責任——一個他不得不實行，但是卻難免地產生逃避幻想的責任。
“安靜。”艾爾羅重複了幾次，等待話語聲基本消失，然後對他說。“你們是誰？想得到什麼？”
該是我開口了。這麼多雙眼睛看著我，帶著恐懼和困惑。這就是我一年以來等待的東西——
“我的名字是摩尼茨。”他說。“而我們，是憑著手中武器來打拼一切的人。強盜，山賊，綁架者，隨便怎麼稱呼，雖然都不是正確的描述。現在，我們要和夜色鎮做一個交易，但是在這之前，我必須先解釋一下交易的準則。只有一個要點：信用。沒錯，講信用，說到做到，這次交易就能順利完成，不會有人受害。而與之相反的，就是——背叛信任。我之所以要特別強調這點，是因為在一年前，曾經在此地遭到過背叛。如果沒有那一次可恥的經歷，我今天也就不會出現在這裡。”
摩尼茨停頓了一下，等待自己的話語在聽眾之中慢慢傳播、渲染。他小時候曾經夢想過成為一名軍隊統領，尤其著迷於自己在一群即將奔赴決戰的士兵前發表演說，鼓勵士氣的幻想。他不幻想得到掌聲，只要得到注目就好，無論是懷著崇敬還是恐懼之心，都沒有問題。自從在軍隊中殺了人逃跑之後，他知道自己是無法得到崇敬的目光了，便轉而追求後者。他喜歡對將要殺死的人說一大通話，每當受害者誤認為自己的生命有機會延長，眼中稍微有了一些光明，他就會非常興奮，百倍地期待著稍後將要施加與其上的痛苦。剛才在對阿爾泰婭說話的時候，他強忍住了扼住她的喉嚨，並且在窒息之前一瞬間用長刀刺穿她的衝動。不能破壞預定計劃是他唯一的底線。
現在，摩尼茨已經成功地讓聽眾都緊張起來。他看見他們不安地搓著手，揉弄眼睛，腳掌輕微挪動掃起沙塵。他們在焦灼地等待著下面的話，懷著一種將會面臨某種無法承受之物的恐懼。但是有兩個人——約瑟夫和他並不知道名字的七處成員，無法歸類到這人群中。這讓摩尼茨不大高興，但是並不影響他繼續講話。
“沒錯，一年以前，我們在這裡遭到了背叛。我說的正是那一場戰鬥。貢多雷·埃伯洛克經過這一戰，成為了你們的英雄。我不關心夜色鎮為他生造了多少傳奇故事，但事實是這樣：他在回到夜色鎮前，曾經是我們的一分子。他承諾要將夜色鎮作為獻給組織的禮物。‘我會為你們進入夜色鎮掃清道路’，這是他親口所說。但是在一年前，本該是計劃實行的時候，他卻把我們的部隊引入了他所設定的伏兵陷阱中。這是不可能得到容忍的背叛。沒錯——你們的英雄貢多雷，是一個狡猾，貪婪，完全沒有信用可言的陰謀家。噢，還有，他最後的自殺，是因為無法面對自己的所作所為就要讓軍情七處揭露的事實。”
人群在一開始是沉默的。十餘秒鐘後，摩尼茨期待著的混亂發生了，彷彿一塊巨大的玻璃徹底破裂，碎片紛紛摔落在泥水中。圍繞在鎮長等人的政府成員的喧鬧聲，遠遠超出了普通民眾的聲音。十餘個人輪番質問艾爾羅和約瑟夫，揪他們的衣服；守夜人不得不把一些反應過度的人拉扯開。但是誰又能保證守夜人在履行護衛職責的時候，自身完全沒有懷疑。摩尼茨聽到了一些“騙子”“他在騙我們”的叫嚷，但是在此刻有多少人相信，這並不重要，因為他還有接下來的話要說。
“在那一場戰鬥裡，貢多雷幾乎把自己昔日的同伴趕盡殺絕。我能成為其中存活的一員，所感受到的恥辱多過幸運。但是一年後，當我回到這裡的時候，才明白到自己拼命活下來是多麼正確的一件事。當時知道貢多雷計劃的，還有其他人。首先是鐵匠鮑爾——他同樣也曾是我們之中的一員。現在，你們該明白他為什麼會以那種方式死去；這是他應得的。至於貢多雷的其他家人是否也是陰謀的參與者——這應當是各位夜色鎮民去弄清楚的事。”
一輪更大的騷動。鎮民們的反應逐漸大起來，有的人試圖衝破人群前往幾個領導人所站的位置。而且，摩尼茨還看見有更多風聞此事的民眾來到了。我想得到的東西就在眼前了。
“沒錯，可以簡單認為我是帶著倖存的同伴們來復仇的。現在我們手裡有五十四個孩子，只要我下令，他們會在一分鐘內就全部死去——以各位難以想象的方式。但是老實說，這樣做沒辦法抑制我們的憤怒，想必也不是夜色鎮的人民願意看到的。所以，我給你們提供兩個選擇。貢多雷的背叛是剝奪了我們的生存基礎，所以你們可以從這一點上進行補償——提供五萬個金幣。這是第一個選擇。而第二個，更接近復仇的本質意義，那就是把埃伯洛克一家人交出來。對了，阿爾泰婭小姐在我們這兒，不用再找她了。”
最後他補充了一句“我更傾向於第二個選擇”。他對自己所說的一切都非常滿意，在他手指間、額角上蔓延起一陣陣興奮感，以至於他懷疑是否還能把大腦中不斷湧出的殺意壓抑下去。
摩尼茨看著那些試圖衝到鎮長和守夜人隊長身邊的市民，以及不知所措的政府議員。我扔出了一根骨頭，你們自己決定怎麼搶吧。他想。