市政大廳的門窗全部閉實了。會議室裡瀰漫著腐朽、陰沉的氣味，讓人彷彿置身於一個爬滿蛀蟲的樹洞之中。有的人在抽菸，圖望著用陣陣煙霧和喉間的辛辣感來分散過於焦灼的注意力。仍然可以聽見少部分鎮民在大樓外抗議的聲音。
喬貞坐在會議桌的東側。他看著醫生給艾爾羅的額頭包紮——剛才一枚石頭擲中了他。在約瑟夫和守夜人的保護下，這些政府成員好不容易才回到市政廳。有的議員雖然很想當眾質問埃伯洛克一家，但是在民眾的眼裡，所有政府成員都成為了衝擊物件，所以這些議員也不得不隨著眾人撤離。
摩尼茨給了他們三天的時間。這三天內，必須給匪徒提供食物——不包括學生們的份量。“我相信那些孩子會希望你們儘快答覆的。”他說。
約瑟夫站在艾爾羅的右側，但兩人完全沒有交談。兄弟倆對一年前的事在認識上的差距，使他們之間產生了隔閡。雖然民眾的靶子大多指向艾爾羅，但實際上當時他並不在夜色鎮；如果那個扔石頭砸他的人再思考多一些，就會把目標對準約瑟夫。摩尼茨的這番話對鎮長的作用是顯而易見的，而且思維負擔已經轉化成了情緒和身體的雙重疲勞。他的汗淌到脖子兩側，雙眼時常無意義地盯住桌面上的小凹坑。但是喬貞很難看得出約瑟夫在想什麼。他那雙和貢多雷一模一樣的眼睛，表面上仍是百分之百的鎮定，雖然其中似乎有一些疑慮——就如同一個試圖在大雨天中判斷雷聲來源的人。
一個年約五十歲的議員開口了。
“不能再這樣下去。”他說。“夜色鎮是我們每個人的，而不是單屬於埃伯洛克家族。我，相信還有在場的大部分人，都受到了欺騙和侮辱。解決問題的第一步，是把這屋子裡貢多雷的肖像畫摘下來。和這樣汙穢的東西共處一室，沒辦法解決問題……”
雖然他不停用雙手做著大幅度的手勢，彷彿自己說的話已經代表了所有人的意見，但是反駁的聲音立刻就出現了。另一個議員說“這樣幼稚的行為沒有意義”，還有一個幾乎同時說“我們並不知道真相”。宣言遭到挫折的議員便獨自走向北牆，想去摘取肖像畫，但是讓護衛攔了下來。他沒有動用武力的意思，如同預料到自己會遭到阻攔並且非常樂意去接受一般，快步回到了自己的位子上，十指緊緊按著桌面。有人低聲說“愚蠢”，引起了爭吵，很快蔓延到整間屋子。參與這番吵鬧的人並沒有直接把說話目標轉向埃伯洛克兄弟，彷彿他們只具有作為話題核心的價值，毫無參與其中的權利。
“不管真相如何，他保護了夜色鎮，不是嗎？”一名較年輕的議員說。“我們應該解決當下的難題……”
另一人說：“你怎麼知道我們不是跌進了新的陷阱？那些傢伙開口要的是五萬個金幣！五萬！這和洗劫整個鎮子沒什麼兩樣。”
“那你說怎麼辦，難道把人交出去？”
“別說你已經把這個選擇項給排除了。既然貢多雷是為夜色鎮犧牲的英雄，我倒指望他的血親們也能學到他的一些優點……”
這句明顯的挑釁本該引起更大的爭論，但艾爾羅開口了。
“安靜。”他說。“我並不知道父親的事是否屬實。但是，光是這‘不知道’，已經足夠成為我的過錯。我願意為接下來可能發生的事情負一切責任，如果你們真的覺得把我交出去會解決一切，那就這麼做吧。來吧，把繩子拿來，把枷鎖拿來，馬上。你們可以現在就把我綁起來，什麼時候想把我交出去了，只要多打一個結就好。怎麼沒有人動手？這是鎮長的命令！把繩子和枷鎖拿來！”
艾爾羅拍了一下桌子。他的手指仍然在顫抖，兩頰仍然在流汗，但喬貞能感覺到，艾爾羅正在努力地把那個小心翼翼、過於保守的自己拋在腦後。做為鎮長，做為埃伯洛克家的主人，無所逃避的他決定把自己的腳跟站穩，就像近海風浪中的礁石。
“我和約瑟夫會負責任，但是也不要忘記了你們的責任。我們沒有那麼多時間，要麼現在對我動手，要麼相信我和約瑟夫，同時考慮別的解決方式，你們必須選擇一條路。沒有人動手？也沒有人有別的看法？”
沉默片刻後，是幾名議員的爭論。
“他們給了三天的答覆時間。我們一定能用這三天做些什麼。”
“讓孩子們餓三天肚子？”
“餓三天算不了什麼，更何況考慮的時間根本沒有三天那麼長！如果決定給贖金的話，現在就得開始籌集金幣了。”
“五萬個金幣，換五十多個孩子，嘖。我說，那些有孩子遭到綁架的家庭一定得多出錢！就算花掉全部家當也是合情合理的。”
“閉嘴，你這個喪心病狂的混帳。我的外甥也在那些孩子裡……我看你也是那些匪徒的一分子，而且比他們更可惡。”
讓這些人爭下去不會有任何結果。喬貞走到約瑟夫身邊，對他說了一些話。約瑟夫點了點頭，隨後提高聲音說：
“所有議員立刻離開這裡，到二號會議室去討論。我們要和軍情七處的專家交換意見。”
“軍情七處”這個詞起到了作用。雖然有人還是提出抗議，但是當執著長劍的守夜人站在他們面前，就閉了口。幾名守夜人把他們全部趕出去，隨後守住了門。屋子裡只剩下埃伯洛克兄弟和喬貞。當四周終於安靜下來之後，艾爾羅沉重地吐出一口氣。
“抱歉，喬貞大人。”他說。“讓您看到這副景象……我為夜色鎮而自豪，但從來不為自己身處的機構自豪。”
“現在我們可以說些有意義的話了。”喬貞說。“我不關心一年前發生過什麼，至少現在不。我留在這屋子裡是為了解決問題。現在看起來，摩尼茨傾向於把目標放在埃伯洛克家族，而不是五萬個金幣。現在應該考慮的是，假如真的交出五萬個金幣，會是什麼情況？”
“他們會……離開？會嗎？”艾爾羅說。
“問題就在這裡——如何離開。敵人也許可以無聲無息地出現在莊園裡，但是我不相信他們帶著這麼多金幣也能做到無聲無息地離開。進一步想，他們更不可能帶著五十多個人質消失。假若擁有這種超乎想象的能力，根本就無需把事情弄得這麼複雜了。”
“就算能帶著人質或者五萬個金幣離開夜色鎮，也不可能短時間內走得太遠。這至少需要馬匹。”約瑟夫說。
“對。這就是我們的優勢。也許綁架者們可以再次消失，但是加上人質或者戰利品，情況就不一樣了。可以認為我們已經把他們包圍了。”
“可是，他們為什麼這麼有自信地只給我們三天時間？”艾爾羅說。
“不，我們只看見摩尼茨一個人。只有他是自信的。他是什麼樣的領導人，提出的兩個條件是否在綁架犯內部得到了共識，我們都不知道。但是，雖然他們不可能帶著戰利品或者全部人質逃走，但是卻很有可能選擇帶走唯一一個人，並利用她來繼續周旋。我希望兩位對這種情況的出現，要有心理準備。”
“……我明白了。”艾爾羅低著頭說，然後轉向約瑟夫。“不要告訴她母親。暫時不要。”
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“那麼，最有效的辦法是利用這三天來施加壓力，或者策劃襲擊。”約瑟夫說。“喬貞，守夜人部隊能夠盡力圍堵敵人，但是要實行有效的打擊就不容易了。更何況只有三天時間，不可能叫來援軍。湖畔鎮也許會幫助我們，但就算最快的馬趕到那兒……”
“我有辦法在三天內召集適合襲擊的人手，但這需要你們絕對的信任。”喬貞說。
“怎麼做？”
“我不能詳細解釋。而且，為了讓我的人手能儘快且順利地進入夜色鎮，必須全面解除鎮邊界的防衛狀態。”
“這樣做……夜色鎮短期內會失去外部防備。如果突然有另外一支勢力襲擊的話……”艾爾羅抬起頭說。
“但是，也就有了更多的人手可以用來包圍莊園。”約瑟夫說。
“利害關係兩位都很清楚。人一旦到齊，我會立刻和你們聯絡該如何安排行動。現在，就看你們是否願意信任我了。補充一句：一旦決定這麼做的話，就沒法走別的路了。當然你們也可以同時準備五萬個金幣以防萬一，這和我的計劃不衝突。”
喬貞在想我為什麼要做這麼多，並且清楚埃伯洛克兄弟也在想，只是沒有透露出來。雙方的立場都一樣：比起為什麼而選擇，更為重要的是如何選擇。約瑟夫並沒有苦惱太久；他自我認同式地微微點了一下頭，並不急著表態，開始等待艾爾羅的意見。
艾爾羅是真正受到折磨的人。他用大拇指撐著前額，兩頰因為咬緊了牙關而略微鼓脹起來。他就像沙灘上的一塊遍佈裂痕的石頭，在漲潮退潮之間不斷承受沖刷，但是卻找尋不到自己的位置：空泛的陸地，或者黑暗的海洋。
“喬貞。”他說。“你的意思是，要我把所有鎮民的安危，包括那些孩子，包括阿爾泰婭——全部交託給曾經禁錮我父親的軍情七處？”
“是的。”喬貞說。沒錯，你生命中的一切。
“我明白了。”達莉亞看了看窗外。“真難相信，現在鎮裡還能這麼安靜。”
“即便是綁架犯，也不會在暮色森林的夜裡貿然行動。”喬貞說。“太危險了。”
“我還是沒法想象，阿爾泰婭她現在……”
“別想了。”
她望向他。“我不喜歡這種感覺。明明覺得自己應該做什麼，但是卻無能為力。”
“你安靜地等著就好了。我告訴你這些事，不是為了讓你抱怨自己沒辦法幫得上忙的。情況也許會變好，也許會變壞。希望一切順利吧。”
喬貞開啟鳥籠，把鴿子放出來。“你終於派上用場了，”他把一張小紙條折成半截小指頭粗細，塞進了它頸項上金屬環的夾層裡。
他捧起它，正要放飛出去的時候，又放了下來。
“你來嗎？”他對達莉亞說。
“我……也行？”
“已經給它下好指令了。”
“那好吧。”
達莉亞捧起鴿子，雙手略微探出窗外。一陣冷風正好吹進來，像山坡上傳來的音符一般，吹進了鴿子的羽毛，她的衣袖，髮絲。雖然手背很涼，但掌心卻是溫熱的。一鬆開手，鴿子就飛離了，撲進夜空——滲透著野狼嗥叫，與幽靈歌聲的夜空。她坐了下來，但那一瞬間的溫熱還留在掌心，就像微小的繁星能在黑色天幕中閃爍一樣。
“至少我能做這件事。”她有些自嘲意味地說。“它飛得快嗎？”
“很快。”