達莉亞安靜地坐著，手背搭在膝蓋上。她沒有看著任何人，而喬貞也看不明白她正在想些什麼。剛才在進入市政大廳之前，一個鎮民突然衝向她，但是讓衛兵給攔住了。他努力地在腳跟使力阻止身體向後滑去，上半身前傾，右手像攫取東西一樣探出，又縮回來卡住護衛的手臂，如此反覆。
“達莉亞夫人，請答應他們的請求。”他說。“我想讓我的兒子回來。”
雖然這個人對情況有所誤解，但他的衝動卻是合理的。摩尼茨的這個要求，首先是對所有人道德選擇的一個考驗。無論是否照他說的做，都會滋生出無數的問題。如果說先前他是將埃伯洛克一家置於漩渦的中心，但現在把作為外來人，但是身份極為特殊的達莉亞牽涉進去，更是一個極端大膽的舉動。至少按當前情況看來，這一招見效了，因為當約瑟夫再次要求議員們離開，只留下兄弟倆和喬貞解決問題的時候，遭到了意料之外的抵制。雖然面對守夜人的刀劍議員們有些猶豫，但他們深知不能在涉及軍情七處的重大議題上做一個局外人——這關乎生死。在這樣的情況下，為了盡量避免議員做出偏執的決定，喬貞不得不建議把所有問題都攤開來談：關於一切的可能性和利害關係。在這樣的會議中，達莉亞自然是不能缺席的。
無論喬貞如何客觀地分析問題，他都沒能找到絕對合理的解決方式。決定一切的關鍵已經不在他的身上，所以他才想盡力從達莉亞的表情中觀察到什麼。然而達莉亞靜謐地神思著，就像是遮在大霧之後的一片樹叢，即便有風吹來，也沒辦法知道葉子飄往哪個方向。
“我直說好了。敵人們要的東西非常簡單：讓我們陷入混亂。”喬貞說。“在提出第一個要求的時候，姑且不論其中提到的一年前的事是否屬實——他要在埃伯洛克一家和整個夜色鎮之間制造矛盾。這一點在昨天的會議中已經非常清楚地表現出來了，而且我們已經初步決定，首先忘記過去，解決當下的事情。我希望這點共識仍然存在。”
“等等，”一名議員站起來說，“這兒大部分人都為了歹徒說的話而苦惱。照他所說，我們長久以來都生活在對一個騙徒的盲目崇拜裡。而且這個騙徒的兒子，佔據了夜色鎮的兩個最重要職位。老實說，這讓我怎麼相信當前參加的會議是公平有效的？我又怎麼知道鎮長和守夜人隊長確實是受害者？不要再說什麼放下無端的懷疑，我相信在場的許多人都存在著這樣的懷疑，只是不敢當眾說出來。現在有沒有人敢坦白自己心中一點疑慮也沒有？我給你們十秒鐘報名。——看，沒有。我不得不站起來，尋求這個問題的答案。我不能忍受讓有陰謀參與者嫌疑的人，主導這次關乎夜色鎮全體的會議。鎮長大人，約瑟夫大人，你們能不能提出一點兒能證明自己清白的東西？昨天我們全體議員讓步了，但是今天決不能再這麼做。”
“這就是摩尼茨想讓我們之間發生的事情：浪費時間。”喬貞說。“把昨天經歷過的一切無用爭論再重複一次是愚蠢的事情。我現在不僅僅是觀察者，也是牽涉到其中的人；而作為直屬探員，我正式宣佈這是一起嚴重的、即將在七處歸檔的案件，必須立刻進入高效率的辦理流程。所有阻礙我順利辦案的行為，都視作對七處的冒犯。你叫什麼名字？”
那個人肩膀顫抖了一下，連續眨了兩次眼睛，開了口但什麼也沒說。
“這是第一次，也是最後一次警告。你可以坐下了。其他人還有問題嗎？”
他環伺了一下。屋子裡安靜了許多。
“現在，各位要聽清楚我說的每一個字。有疑問可以提，不願意聽的人可以離開，但是再也沒有權利干涉會議。匪徒的要求，實際上是提出了一個雙重保險：他們至少能保留達莉亞夫人或者阿爾泰婭小姐其中一個人質。‘如果拒絕就殺死另外五十三個孩子，只保留阿爾泰婭’，這樣會出現什麼情況？首先——我已經說過了所有話都攤開來講——埃伯洛克一家再也擺脫不了在座各位以及鎮民的忌恨和猜疑。這會將夜色鎮引致什麼樣的情況，完全無法預測。或許某些在座者會心中有數。再者，我和達莉亞夫人，作為軍情七處的代表，也逃脫不了類似的情況。當我們內部混亂不堪，完全不可能建立起合作信任的時候，阿爾泰婭還在他們手裡。他們會徹底佔據主動權，甚至可以說‘復仇’的這個目的已經達到了。”
為了不讓自己的話聽起來像是預設達莉亞必須同意歹徒的要求，喬貞補充了一句“這是假設人質交易沒有完成的情況下”。他看看達莉亞；仍然不明白她在想什麼。
有人發問了：“但他們控制達莉亞夫人，會得到什麼好處？既然是號稱復仇，或者得到贖金——這樣做似乎兩者都沒辦法達成。”
“這是一個風險很大，野心也很大的計劃。現在已經幾乎可以確定，他們沒辦法安全地帶走五萬個金幣。現在回想起來，他們在給下三天期限之後，又急急忙忙地提出要交換人質，這是非常不自然的一件事。我猜測是他們內部對於計劃如何實行有不一致的地方，而我們考慮到的問題，他們終於也考慮到了，比如如何逃離，以及阿爾泰婭作為人質的價值——於是便有了這第二個計劃。他們不直接索取贖金——”他停頓了一下才繼續說。“只要帶走達莉亞夫人，就是得到了一筆最豐厚的贖金。他們能利用她從七處這裡獲取金錢或者名聲，並且同時在夜色鎮和七處之間製造了矛盾。這就不僅僅是五萬個金幣可以解決的事情了。沒錯，風險很大，但時時準備著拼死一搏，就是這類人的生存方式。如果只帶著阿爾泰婭離開，他們什麼也得不到。阿爾泰婭出了夜色鎮，只是一個普通的小姑娘。當然，在加上三天——現在是兩天不到的期限後，這個計劃才有了價值。無論我們是否同意人質交換，匪徒都會得利。”
喬貞看見艾爾羅捏緊了拳頭，大拇指指甲掐進了食指的側面。約瑟夫的呼吸變得沉重起來，對於一直沒有強烈感情外露的他，這是內心極為紛亂的證明。整個過程中，他倆都一言不發。在座的其他人並不比他們更輕鬆。現在能同時概括所有人心理狀態的唯一一個詞，就是：進退兩難。但是用最殘酷，最機械的想法來思考當下的問題，受害者始終是阿爾泰婭，因為歹徒讓一切可能的壞情況都和她緊緊聯絡上了。她成了牽涉著達莉亞和其他五十三個孩子的唯一一人，成了一個不得已的罪過。這罪過會徹底地汙染埃伯洛克這個姓氏，最終使得貢多雷的人格問題不再成為問題的焦點。
“喬貞大人，不知您所說的援軍……”有人問。
“明天正午之前應該會到了。”
“那麼就是沒法保證了……”一個人小聲說。
“那……喬貞大人，我們現在應該做什麼？”
喬貞沒有回答。在把一切都分析完畢之後，不能因為這些分析而做出決定，讓他感到深深的無力。
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“各位，我必須和達莉亞夫人私下商討。”他說。
達莉亞一言不發地站起來。他們進入隔壁的房間後，喬貞把隨從都叫了出去。
“我剛才說的你都聽清楚了嗎？”他說。
“是的。”
“我們——我指的是‘我們’。”喬貞用右手食指點了點胸骨正中央。“還是可以選擇現在離開。——先別急，我知道你不會主動選擇這條路。但我有權利強制帶著你離開，遠離這一堆爛攤子。你放心不下阿爾泰婭，這都寫在你的臉上了。但是僅僅因為這一點，就想讓我同意把你送到匪徒那兒，是不可能的。在援手到來之前，我們沒有任何後備計劃。”
他能看得出來，她在苦惱：眉頭微皺，眼睛注視著自己搭在桌面上的手掌，肩部和脊背略微顯出疲態。但這苦惱似乎不是在留下來或者離開之間產生的，而是一種喬貞還沒有探查清楚的苦惱。他繼續說：
“我剛才把一切東西都對他們擺出來談，現在也要和你這麼談了，達莉亞。首先，我也覺得發現阿爾泰婭，是件很幸運的事。但是她對我們來說，並不是一個，……必不可少的……”
他找不到合適的名詞了。人？東西？統統都蒼白無力。
“她不比你……重要。從任何方面來說都是這樣。”
“不僅僅是她。還有另外的五十三個孩子。”她看著他說。
在外人看來，這也許是一種濫俗的犧牲精神。但喬貞知道達莉亞經歷過什麼，知道驅策著她行動的並不只是同情心和母性。她更複雜得多，不會承認自己選擇留下來有著任何高尚的動機，而是為了面對曾經的罪過——懷著無可逃避的自我放逐的傾向。
“記住，一旦你同意進行人質交換，就算沒有在敵人那兒受到任何傷害，也已經造成了我的再次失職。第一次是讓毒蜘蛛給咬了，然後是綁架。我的兩次錯誤——而第二次是由你的……任性，不顧全大局的行為所造成。明白嗎？”
這句話建立在他們之間任務目標與保護者的官方關係上，冰冷無情，沒有迴轉餘地，但喬貞還是說了出來，因為他不希望達莉亞在不清楚一切利害關係的情況下就做出選擇。
達莉亞更為難了，呼吸開始急促起來，手指尖毫無目的地在桌面上來回划動。在她開口之前的一瞬間，喬貞心中的想法是達莉亞，說你要離開。我們離開這個地方。
她舉起了右手，掌背朝向喬貞，讓食指上的藍寶石戒指凸顯出來。
“喬貞，這個……”
她碰觸了一下戒指的側面，一枚小針從藍寶石的下方出現了。
喬貞看看那銳利的突起物，然後把視線轉向她。
“……毒針？”
“抱歉，一直沒有告訴你……”
“足夠殺人？”
她沒有回答。
喬貞此刻的思緒和那些不願再回憶的往事連結起來了。
“你打算用它來做什麼。”
“我也不知道為什麼一直帶著這東西……但是我從來沒有用它……，相信我。”
“我沒問你有沒有使用過，”喬貞拍了一下桌面，茶杯和茶碟互相撞擊的聲音迸發出來。“我問你明天打算用它做什麼。”
“交換的時候……我用它來製造混亂。到目前為止，他們只有摩尼茨一個人出面，應該能說明他真的是整夥人的核心。我想，只要他出了問題的話……”
她要冒險攻擊他。喬貞看著那枚小小的銀針和藍寶石之間相互映襯、反射的光芒，那不會讓人感到愉悅，反而只能沉默的光。達莉亞也一樣；無論到了哪裡，無論是對是錯，這個女人總會在某處和死亡相遇。她擁有讓人不得不注目的光彩，但這光彩越是耀目，就越會把她身邊的血跡和毒藤照得一清二楚。