在預定的人質交接之前兩個小時，援軍來到了，並且在見到他們的政府成員中引起了一陣波瀾，甚至還有一點兒恐慌；所有人都理解了喬貞要求暫時解除邊境守衛的原因。即便是約瑟夫，也說了句“他們會聽從命令嗎”，而喬貞回答“他們到這兒了，這就是證據。”接下來，他立刻挑出了昨晚預備好的幾個部署方案，它們擁有一些相似性，能根據現場情況的不同而區域性修正。
他不得不承認，達莉亞的計劃是可行的。如果成功地透過攻擊摩尼茨而造成了混亂，將部分敵人引出屋子，事情就會好辦得多。在敵人提出交換人質的要求之前，喬貞原打算組織援軍配合守夜人進行夜襲，這並不是一個操作性很強的計劃，而且依賴於太多不穩定要素。相比之下，新的計劃只存在著一個決定性的不穩定要素，那就是人質交接的一瞬間。喬貞只能希望，無論達莉亞是否成功地攻擊了摩尼茨，敵人都不會對她下手——如果稍微理智一些的話，就不會。綁架肖爾夫人已經夠冒險了，而傷害她，更是把自己往絕路上趕。當敵人因為這顧慮而行動不協調之時，援軍切入的機會就到了。這便是諷刺之處：你要和一群瘋狂的亡命徒戰鬥，但是獲勝與否，卻要取決於他們是否能有片刻的理智。
離預定時間還有一個小時的時候，喬貞把達莉亞帶到了莊園一幢屋子的後方，最後一次詢問她的意向。
“你真的要這麼做？”
“是的。”
“讓我看看你的手。”
喬貞抓住她的右手，略微抬起來，估計毒針的傷害角度。
“不要有太明顯的攻擊動作。還有，不要勉強。如果摩尼茨不靠近你，你也不要主動靠近他。無論情況如何，假若他們把你帶進了屋子，就不要有任何反抗的行動。明白了嗎？”
達莉亞點了點頭，沒說話。她想把手抽回來，但喬貞仍然捏著她的指頭。
“你在發抖。”他說。
她有些為難，但不是因為在喬貞面前顯露出了不安。
“抱歉，我……”
“這些話昨天已經說夠了。既然事情已經決定，只要想著怎麼去順利完成就好。”
喬貞這句話說得平泛、直白，彷彿他從來沒有強烈拒絕過達莉亞這個魯莽的決定。或許正是在承認計劃的可行性後，工作上的天性讓他把情緒問題擱置在了幕後。他到達夜色鎮以來對達莉亞產生的所有複雜的感情變化並沒有真正得到釋放，而是如同水珠沒入土地一般暫時消隱，或許哪一天就會因為地表受到衝擊而重新漫上來。但現在，他只是在想：“順利完成這一切。”
“如果摩尼茨攻擊你，就逃。別的什麼也不用管。聽明白了？”他說。音調仍然沒有變化和起伏。
達莉亞看著他的眼睛。比起因為她私自找上亞伯克隆比而怒不可遏，但同時又難掩擔憂的喬貞，還有抱著虛弱的她說著“我們很快就快回去”的喬貞——眼前這個不帶感情陳述任務的七處直屬探員，才更接近於她熟悉的那個人。她堅信在喬貞的心裡，也極希望能儲存阿爾泰婭這塊碎片；而在幫得上忙的情況下，拋下埃伯洛克一家人受苦，也有違他的天性。如果只是因為考慮到了計劃可行性才同意她這麼做的話，那麼一開始兩人就不應該有爭吵。她覺得自己多少窺見了他內心深處，讓他並沒有真正成為潘索尼亞複製品的東西。她想把這一切都說出來；當然，不是現在。
“我在問你。剛才說的都聽見了？”
“你讓我要是遭到攻擊，就逃。別的什麼都不用管。”
“包括阿爾泰婭。”
“……包括阿爾泰婭。”
“好。”他放開了她的手。
時候到了。
這一起事件已經傳遍了夜色鎮，約瑟夫不得不抽調更多守夜人阻止鎮民進入莊園外圍。有的議員並沒有到場，因為預料到可能發生的戰鬥，他們為自身安全放棄了見證這一幕的機會，在自家屋子的角落祈禱著匪徒們不要反攻到鎮裡。
摩尼茨從屋子裡走出來，環伺了一下，最後望著站在艾爾羅身邊的達莉亞。他已經讓斯塔文指認過了。
“廢話不多講。現在開始交換。”
“你還沒有把孩子們都帶出來。”艾爾羅說。
“你們難道想讓我先放走全部的孩子？這多不公平，我也沒有那麼愚蠢。聽好，我們這麼做：這邊每放走一個孩子，達莉亞夫人就朝我這兒走出一步。五十四步之後，我應該能夠到您的手了。不過，別想著磨蹭，也別心急。一個孩子走一步。如果中途後退，或者多走了，每弄錯一次，我就殺掉一個孩子。”隨後，他回頭對屋子裡的人說。“來吧，第一個。”
情況不妙。喬貞不得不承認，摩尼茨比想象中更聰明。在透過兩次宣言，讓所有人都產生壓力之後，他為了確保優勢，還要在這一刻給達莉亞施加壓力。每走錯一步就是一次死亡——他揣測到了達莉亞對孩子們生命的重視，做出這強迫性的暗示。而且透過這種方式，他可以在達莉亞進入足夠近的距離後，耍別的花招，比如在抓到達莉亞的同時，再保留部分孩子。更可怕的一點是：越是接近摩尼茨，達莉亞就越不可能毫不猶豫地回頭。
但現在已經沒有時間構思別的應對策略了。
第一個孩子從屋子裡走出來。他抱著自己的雙臂，惶然無助，如同在無光的坑洞裡行走了數十天。一個議員高聲喊了起來；是他的孩子。男孩背後讓人給推了一把，才動起僵硬的雙腿，朝這邊走來。他慢慢加快腳步，最後變成跌跌撞撞的奔跑。
“怎麼了？達莉亞夫人。現在，該輪到你走出一步了。”摩尼茨說。
達莉亞的眼中充滿猶疑和不安定。她就像一個正在面對著一片濃霧，完全看不見腳下路途的人，慢慢地跨出右腳，確認自己踏上了堅實的東西，再把左腳跟上。
“好了，不要動。現在輪到我們這邊——第二個。”
“喬貞。”艾爾羅說。“他們會把阿爾泰婭放在最後一個，是嗎？”
“恐怕會是這樣。”
“我……不應該同意讓你們幫忙。這太危險了。我沒有理由要求達莉亞夫人為了夜色鎮……”
“別再說了，好好看著，等我的訊號。”
“鎮靜些，艾爾羅。”約瑟夫說。“只要一切順利，所有人都會安全的。”
“噢，好吧。”艾爾羅深呼吸一次，“一定會順利。”
這五十餘步是無法想象的漫長。達莉亞彷彿走在一道冰壁上，兩側都是萬丈雪崖。走錯一步，就殺一個人。為了不讓自己好不容易培養出來的冷靜消失，她一直在深呼吸。又一個孩子出來了。我該再走一步。右腳踏上，然後是左腳。不能後退。她盡力不去注意前方摩尼茨的視線，甚至也不敢看放出來的孩子。她更願意想象在背後看著自己的那些人；在背後看著她的喬貞。這提醒著她，任務的第一步是不出岔子地接近摩尼茨。喬貞幫助過她那麼多，她必須有所回報，而不是讓情緒的軟弱把她碾碎。她不自覺地碰觸了一下食指上的戒指，又趕緊把手放下來。
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紫色霧氣中隱約可聞的風聲圍繞著達莉亞；她的身體越過一道道由空氣微塵反射的晦暗光芒。
七，十八，二十六。
四十一，四十三。四十七。
喬貞明白，達莉亞已經進入了摩尼茨的攻擊距離。
五十一。
五十二——
達莉亞抬起頭，看見了僅僅六碼之外的阿爾泰婭。摩尼茨按住女孩的肩膀。
“看，”摩尼茨說，“達莉亞夫人來救你了。回去吧，阿爾泰婭小姐。回到你家人那邊去。”
阿爾泰婭沒有動。她看著達莉亞，眼神中充滿困惑和無可抑制的歉意。她就像一株面臨著即將湧下的呼嘯山洪，盡力抑制恐懼挺直軀幹的小樹。
“怎麼了，小姑娘。”摩尼茨說。“你得先過去。”
“阿爾泰婭，快走。”達莉亞說。她身子稍微前傾，但是又極小心地不邁出多餘一步，因為摩尼茨的長刀就在女孩的身體右側豎立著。
就在這時候，喬貞發覺自己忽略了一件事情。
他考慮到了摩尼茨，達莉亞，援軍等等要素，唯獨沒有考慮到阿爾泰婭。進退兩難的不僅僅是埃伯洛克兄弟、夜色鎮眾議員、達莉亞，還包括阿爾泰婭。她既是受害人，也是罪過的承擔者——眼前這位好幾次寬恕自己的婦人，又再次因為她而陷入險境。摩尼茨利用了每個人所共有的責任感和道德心，把他們互相之間的情感轉化成罪責。
“阿爾泰婭，你快回去啊。他們都在等你。”達莉亞幾乎就要走出那一步了。
“聽話，姑娘。”摩尼茨把阿爾泰婭推了出去；女孩以快要跌倒的體勢從達莉亞身邊越過。她轉過身看著捨身維護自己的婦人，咬住嘴唇內側。
喬貞知道如果不快些反應的話，他們會輸。約瑟夫先他一步，開了口：“阿爾泰婭，”這是喬貞第一次聽見不動聲色的守夜人從嗓子深處吼出聲音來，“快跑過來！”
阿爾泰婭並沒有迅速地反應。摩尼茨上前幾步，抓住了達莉亞的手腕，往後一甩，讓她摔倒在地上。這時候阿爾泰婭才明白過來，蹬起右腿，但是已經晚了；摩尼茨奔到她身後，揮動長刀。她倒地了，鮮血從小腿側面湧出來，澆淋在黑色的泥土上。摩尼茨彎腰捏在她的傷口附近，她還來不及因痛苦喊出聲就給拖了回去，地面的碎石扎進手掌、前臂和腿部。
因為沒有考慮到阿爾泰婭，造成了第二個失誤：敵人或許不敢傷害達莉亞，但是對於傷害這女孩，卻完全沒有顧慮。
達莉亞撐起身子，看見了提著阿爾泰婭的小腿往回拖的摩尼茨；那一刀割到了骨頭，迴流的鮮血把她的整隻右腿都染紅了。達莉亞明白了現在的情況，她知道不能讓兩個人都落在敵人之手，便做出了似乎是唯一正確的決定。如果說這個決定有些魯莽，那也是因為阿爾泰婭流出的鮮血攪渾了她的理智。她站起來，按出了右手食指上的毒針，走上前去。
達莉亞把手探向摩尼茨；摩尼茨放下阿爾泰婭，然後立刻抓住了她的手腕。
“這是什麼……毒針？我就知道你會玩一些鬼把戲，但沒想到是這不起眼的玩意。”
他剝下戒指，扔在地面上，然後用長刀抵住了她的咽喉。
“交易完成了。”他說。
喬貞沒有時間去想我們失敗了。他給潛伏的人以及約瑟夫打了預備訊號，準備不計一切代價阻止摩尼茨把兩個人帶回屋子，避免陷入陷入無望的劣勢。他已經做好了犧牲阿爾泰婭的準備，無法顧及埃伯洛克兄弟會有什麼反應。現在女孩不能動彈，而摩尼茨的注意力在達莉亞身上。必須想辦法把他的注意吸引開，無論什麼辦法也好——
“讓她走。”阿爾泰婭勉強地稍微轉過上半身，用嘶啞的聲音說。“我留下來就行了。”
“安靜些，小姑娘。”摩尼茨踩住了她受傷的腿；這讓她痛得快要失去知覺。隨後，他把刀從達莉亞脖子下移開。
喬貞幾乎就要下令了，但摩尼茨和達莉亞的位置還是太近。他在此刻回想起了自己對狄恩做過的告誡：一次完成一個目標。你不能在試圖拯救人的同時殺死敵手，這樣做會自尋毀滅。現在輪到他自己面臨類似的情況了——不能在救下達莉亞的同時，拯救埃伯洛克家族。如果非要有選擇的話——
摩尼茨把刀尖對準阿爾泰婭。如果他這時候對她下手，也就是轉移了注意力。但是在喬貞無法判斷這個殘酷的預見能否實現的時候，一個棕灰色的影子從側面荒廢的草叢裡躥了出來，撞向摩尼茨——是匹克。這時候，還沒有人能想到這條長久以來都朽病不堪的雜種狗，是如何能把身高近兩米的摩尼茨撞倒的。它的前肢踩在他的胸部上，張口咬了下去。