比試觀摩結束後，大部分人離場，馬迪亞斯也在護衛的陪同下離開了。老人的一名護衛走到喬貞面前，對他說：“請在此等候。肖爾大人要和您談話。”
喬貞往老人那邊看了看。一些觀摩者，主要是七處之外的人，正在和他交談。從表情就能判斷出來，與其說是交談，不如說是他們急於要吐露觀感，儘量把自己放置在一個安全的立場上。他們睜大眼珠，嘴角下陷，掛著消極的笑容。有的人在對老人說了幾句之後，又和其他人交換意見，但實際也是各自在重複相同的話。老人沒有點頭，也沒有動口，只是靜靜地坐著。
“明白了。”喬貞說。他估計圍繞在老人身邊的人一時半會是不會散開的。
“肖爾大人要和喬貞談話？只和喬貞？”埃林對護衛說。
“他只讓我通知喬貞大人。”
“你確認？”
護衛沒有再說話，轉頭離開了。
“看來，老家夥還是不喜歡我啊。沒關係，我也不喜歡他。我先走了。”埃林拍拍喬貞的肩膀，但手沒有馬上放開。“你看起來情緒不怎麼樣。不要想太多了，我會想辦法保證不讓達莉亞聽到任何風聲。”
“謝謝。”
大部分人都離開後，這間位於塔樓頂層的屋子，開始變得空曠起來。有人跪在平臺上，清理那灘血跡；空氣中的腥味沒有立刻消散。喬貞是相信天才的存在的，他知道狄恩就是其中之一，但他不會對馬迪亞斯用這個詞。他自己也不清楚為什麼。或許是因為兇殘的東西，會壓榨“天才”這個詞所具有的正面意義，把它轉化成一種讓人難以直視之物。
十五分鍾後，老人把喬貞叫到自己面前。在他身邊還站著一名貴族打扮的中年男子，雙手放在背後，低著頭，在喬貞接近的時候視線略微瞥了他一眼，就趕忙望向別處。
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
“肖爾大人。”喬貞在離老人的輪椅還有五步左右距離的時候停下了。
“你怎麼看馬迪亞斯的表現。”
“非常精彩。動作準確，而且……”
老人抬起右手打斷了他。“說一些我沒有聽過的。我需要你以直屬探員的身份來評價。”
“太多不必要的傷害性打擊。考慮到實際情況，這可能在制服犯人過程中激怒對方，引發更多的危險。而在抓捕行動完成，進入審訊環節後，犯人也可能因為自己受到的侮辱而拒絕合作。”
“你一向都不太相信武力的威懾力。”
“不，我只是覺得馬迪亞斯少爺還是太年輕。給予足夠的時間，他能夠把武力轉化成威懾力。”
“太年輕？”
這個疑問讓喬貞有些意外，但他還是照實回答了。“是的。十四歲，還是太年輕了。”
“你們聽見他說什麼了嗎？”老人對身邊的護衛說。“‘太年輕’。多麼明顯的結論，但直到剛才，都沒有一個人願意指出這一點。這麼簡單的事實，我還需要直屬探員才能誠實地告訴我。喬貞，我再問你。為什麼那麼多觀看了比試的人，就是不願意在我面前指出這一點。有的人甚至用‘成熟老練’來形容他。”
“我想，正是因為‘太年輕’幾乎可以等同於‘不成熟’，”喬貞說，“而他們顯然不希望給您留下壞印象。”
還有一個原因，是喬貞不能說的。認為馬迪亞斯“太年輕”，也是懷疑他是否能在老人屈指可數的剩餘年月裡，成長為適任的接班人。
“說得很好。喬貞，走近一點。我給你介紹一個人。”
喬貞走近了一些，在老人身側的貴族男子抬起頭來，對他露出不安的笑容。
“他是史坦伯爵，暴風城議會的議員。”
“你好。”喬貞伸出右手。對方在握手的時候，望著地面。
“到這兒來之前，史坦伯爵提議對你做出暫時停職的處分。”老人說。
“不，我只是……”史坦說。
“是嗎？”喬貞打斷了史坦。“為什麼？”
“不，那只是誤解，我的誤解。我是說……”
“他說因為你判斷失誤，在夜色鎮的任務中沒有以議會特使達莉亞的人身安全為先，致使她遭受身體和精神的雙重傷害，所以理應接受停職處分。這都是你說過的話吧？史坦。”
“是的。那只是一個很不成熟，沒有經過仔細考慮的提議，肖爾大人。”
“你現在看見了，在這麼多人裡面，他是第一個說出實話的。你在提議我處分他，七處最重要的成員之一，一名敢於說出自己想法的忠誠探員。”
後半句出乎喬貞的意料。如果僅僅是為了威懾叫史坦的可憐人，老人完全沒必要這麼說。但他接下來補充的話，卻把情況推向另一個方向。
“而你的處分理由，僅僅是一個女人受了點皮肉傷。”他說。
一個女人。老人甚至都沒有提到達莉亞的身份，更不用說名字。他像是在談論一個從未謀面，也註定不會產生任何聯絡的陌生人，彷彿點明性別就已經是一種恩惠。而正是這“一個女人”，愛過他的兒子，哺育他的孫子，仍然和他有著相同的姓氏。這不像是說給史坦聽的。老人想讓喬貞聽到這句話。
“我對我的魯莽和粗淺報以萬分歉意，以後不會再提這件事了。”史坦說。他急促的語調就像一塊石頭砸進泥漿裡，濺起的那一串泥珠子。
眼前的這個人誤判了局勢，而他還不明白自己的錯有多嚴重。犯下這種錯誤的人，最好還是和七處站在一邊比較安全。他不是錯在要求處分喬貞，而是錯在預先認定老人會認同自己的價值觀念。達莉亞·肖爾遠比探員喬貞更重要，所以必須處分喬貞，這是他的觀念。但是把這個想法提給老人，就等於他認為老人也認同這觀念。這個結論簡單、明晰，但是卻讓喬貞感到不安。簡單地歸結於老人很信任他，只不過是逃避問題。
“喬貞，”老人說，“你接受道歉嗎？”
喬貞本該說我接受。
“您不用道歉，史坦大人。我確實應該以達莉亞夫人的安危為先，但畢竟每個人都會有判斷錯誤的時候。”
老人用灰白的眼珠看著喬貞一會兒，然後對史坦說：“你可以走了。”
史坦似乎還想做什麼表示，但是一名護衛把他帶了出去。
“肖爾大人，我能離開了嗎？”喬貞說。如果沒有什麼事的話，他有些急於離開。
“你應該已經知道，把馬迪亞斯帶回來的人是誰。”老人說。
“是的。是拉文霍德莊園的法拉德。”
“和他們的人打過交道嗎？”
“沒有。我還沒有執行過涉及他們的任務。”
“他們一直以來都花很多精力和辛迪加交戰。那麼，你和辛迪加的人接觸過嗎？喬貞。”
“不。”喬貞停頓一會兒後，補充說。“完全沒有。”
“喬拉齊·拉文霍德曾經是我的朋友，法拉德則不是。他要求一場談判。”
“是關於什麼的？”
“我要你做兩件事。”老人沒有回答喬貞的問題。“明天早上，帶上足夠的人手和車輛，把莊園的人都秘密護送到總部來，不能走漏風聲。當談判開始的時候，你也要參加。”
“我明白了。”喬貞察覺到了法拉德今天沒有出現在這裡的原因。作為獨立性的盜賊組織領袖，他是不適宜在有很多官方人物的場合出現的，但真正的原因是：他需要一次和七處首腦的秘密會面。
老人身邊的護衛，把地址告訴了他。
“不過，”喬貞說，“我對拉文霍德不夠瞭解。您確認需要我參加談判？”
“這是命令，而且我相信你會知道該怎麼做的。現在，你可以回去了。”
喬貞後退幾步，讓老人和隨從先離開。
這個命令下達得太突然——這是老人第一次允許他參與首腦層面的談判。剛才一番對話中隱隱約約的刺探和敵對成分，喬貞也只能暫時忽略，包括所有涉及達莉亞的對談。他離開了塔樓，開始著手準備。
第二天早上，他帶著護衛和遮蓋上黑簾子的馬車，來到了城西一座不顯眼的公館面前。他向七處安排的門衛報出了來意，隨後便開始等待。五分鐘後，一行人出了屋。領頭的人年約四十，步伐沉穩。喬貞在七處內部的資料肖像上見過這張面孔。
“法拉德大人，”喬貞上前說。“我是七處首席探員喬貞，奉命來把各位接到總部。”
比喬貞高出不少的法拉德略微抬起頭，以一種意外的姿態打量對方。
“你……就是喬貞？”他說。
“是的。”
法拉德還在繼續打量。這種不自然的態度中暗含的挑釁意味，讓喬貞不由自主地伸出了右手。他想看看法拉德願不願意犧牲一點盜賊的警覺心，來和素未謀面的人握手。但是在下一瞬間，一個黑色的身影突然從法拉德背後閃出，用什麼堅硬的東西猛擊喬貞右手腕關節。這一擊相當沉重，他差點失去平衡倒下。
“啊，抱歉。”法拉德說。“我的保鏢總是反應過度。”
喬貞的整個右腕都麻掉了，大腦一陣眩暈。他吸進一口氣，抬頭，看見了襲擊他的人。他周身裹在黑衣中，面部戴著難以形容的金屬面具，其中傳出沉悶且粗礪的呼吸聲；用來攻擊喬貞的，是完全包裹在鋼鐵中的右拳。一切都和他記憶中的送葬人毫無二致。