“把它留在這裡，”喬貞說，“我不能讓它進入肖爾大人的會議室。”
“這麼說，你知道它是什麼了。”法拉德說。
喬貞並不知道。即便曾經親手殺死過一個，他對送葬人仍然一無所知。他只知道它有多危險。
“把馬迪亞斯安全送回來的人可是我們。你至少應該在邀請我們幾個人進入七處總部的時候，表現出一些適當的信任……和膽量。”法拉德說。
喬貞明白自己讓對方佔了上風。從法拉德的立場來看，他帶著一些危險的東西顯然是合理的，雖然老人不大可能設計埋伏，但法拉德也有必要表明自我保衛的立場。
“時間不早了，這邊請。”喬貞說著，轉過身。在這時候，他聽到法拉德說了一句他暫時沒有理解的話：
“你比我想象中要弱小。”
喬貞沒有回頭，也沒有太在意這句似乎表面上極幼稚的挑釁。當聽到送葬人的沉重腳步聲在背後響起的時候，他回想起了莫蒂琪雅·埃伯洛克給他描述的景象：十年前，不知名孤兒院的一場屠殺；從孤兒們的睡房裡走出來，金屬拳頭上沾染鮮血的面具人。當時他只是對這一段描述感到困惑，但現在，他似乎在現實世界中找到了這個故事的連接點。送葬人並不是七處才擁有的東西。
在走向坐騎的這一小段路途中，他努力讓自己平靜下來。如果拉文霍德莊園真的和十年前的事件有關——這是一個非常危險的訊號。法拉德要和老人談什麼？還在夜色鎮的時候，他和達莉亞都自以為拾到了從老人手裡遺落的一塊碎片，這讓他們多少感到欣慰：生活在他夠不到的地方，是有可能的。但是現在拉文霍德莊園的法拉德——也許是他毀滅了狄恩曾經寄養三個孩子的孤兒院，他出現了，要和老人談話。
一場老人特地要求喬貞也在場的談話。
他領著隊伍，十分鐘後來到了七處總部。
會談的房間並不寬敞。拉文霍德一方有五個人，但只有法拉德才真正有發言權。當然，七處的情況也是類似。雖然喬貞只能站著，但他的位置卻離老人很近，近到如果他想要拔出匕首刺進老人的喉嚨，是完全可能的。他意外地發覺自己竟然產生了這個想法，聽起來莽撞而又愚蠢，這讓他強烈地意識到一種黯淡的內心焦慮正在迅速蔓延。在各人安排座次，會談正式開始之前，他一直在考慮這件事：如果法拉德真的說出什麼意料之外的東西，那麼該怎麼辦？
屋裡有些悶熱，喬貞感覺到後頸流下汗珠。他希望這完全只是因為溫度，而不是別的什麼——比如，恐懼。對他來說，這種感覺預示著不可挽回的喪失。雖然探員生涯中遭受過無數次生命危險，但他幾乎沒有關於恐懼的記憶。或許只有兩次。一次是十年前山谷中那一場戰鬥，一次是不久前，當達莉亞落入敵人之手的那一瞬間。但現在，他只是站著，什麼也沒有發生，什麼也沒有經歷。
他看了看老人枯萎的手，那是無法抵擋任何攻擊的。這幾年來，他從未對老人產生過真正的殺意，也不覺得自己會有某一天需要這麼做。但是當這件事變成可能的時候，他卻希望不要讓自己擁有這麼做的理由。他曾經痛恨老人，老人也曾用匕首對準他的咽喉，但兩人卻不可思議地建立起了穩固的上司和下屬關係——這其中不可能一丁點兒信任成分都沒有。關鍵在於這種穩固，是喬貞整個生活相對穩固的基礎。他不想這麼突然地就了結一切。
更何況，喬貞明白如今自己的人身安全，是和另外一些人緊密聯系在一起的。
所幸的是，話題沒有從讓喬貞焦慮的地方開始，這給了他整理心境的時間。
“喬拉齊最近如何？”老人說。
“他很好。”法拉德說。“我會傳達您的問候。”
“那麼現在莊園的基本是你在管理了。”
“大部分事務，但不是全部。當然，我是和喬拉齊大人商討後達成了一致意見，才來進行這一次會談的。”
老人身子稍微往後傾了一下，看著法拉德，不再說話。簡短的寒暄已經結束了。真正的談話內容必須讓法拉德先開始——讓他成為那個急於有事相求的人。
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“您對馬迪亞斯少爺的狀況還滿意嗎？”法拉德說。
“我能看得出來，你給他提供了足額的實戰訓練。”
從接下來的一段對話裡，喬貞瞭解到馬迪亞斯在莊園呆了三個月左右，學習和熟悉冒險者盜賊的作戰方式。或許這就是他在比試中表現出多餘殘忍的原因之一。
“總之，非常感謝您對我的信任。”法拉德說。他的話語裡一直有著難辨真假的恭敬。
“我把馬迪亞斯託付給莊園，是基於我和喬拉齊的過往友情。”
“當然，我明白您的意思。但是，莊園的確為馬迪亞斯少爺制定了一個不錯的訓練計劃，這是一次愉快的合作，不是嗎？”
老人沒有說話。喬貞能從法拉德臉上看出來，他對於自己在談話中處於被動位置不太高興，但也沒有辦法。
“所以我想，”法拉德說，“這套計劃很值得推廣。我是說，更穩固的，長期的合作。”
“繼續。”
“拉文霍德可以定期接受七處學員，進行訓練。”
這完全沒有道理，喬貞想。再怎麼說，拉文霍德也是培育冒險者盜賊的組織，而相當一部分冒險者都是給軍情七處找麻煩的。雖然拉文霍德儘量保持中立，但是也絕對不可能和七處分到一條戰線上。
老人的一名隨從脫口而出“荒謬”，但老人抬手中斷了他。
“讓我聽聽你們想得到什麼。”
“您誤解我的意思了。”法拉德說。“定期接受七處學員，就是拉文霍德所需要的酬勞。為了得到這份酬勞，我們所能提供的是：情報。一旦得知名冊上有冒險者參與對抗七處、破壞聯盟的事務，我們會立刻通知貴方。”
屋子裡仍然很安靜，沒有人敢小聲議論。
喬貞看了看法拉德的眼睛。他是在提出一個似乎不可理解的要求，但眼神中卻有著令人不安的沉穩。方才的表面恭敬態度，因為這一個要求而充滿諷刺意味。從表面上來看，這是要爭取讓莊園成為七處的分支機構，但核心卻是試圖在兩者之間建立一個緊密、擁有多種發展方向的聯絡。這不是臣服，而是宣佈一項挑戰。七處之所以能夠壯大，最關鍵的就是意識到壟斷和操縱情報的重要性。而法拉德正在要求某種程度上的情報共享。從一個生活沒保障的線人那兒花小錢買來情報是一回事，接受拉文霍德的情報又是另外一回事。一旦建立起這樣的合作體制，然後拉文霍德試圖提供誤導性的情報，那麼沒有人能預測事情會往哪個方向變化。
“這是喬拉齊和你共同商議決定的？”老人說。
“是的。即便您不信任這一點沒關係，因為我也不指望這一次就能談判完成，立刻開始走文書工作什麼的。我是來詢問意向，回去以後還會和喬拉齊大人進一步商討。”
在喬貞看來，老人的這個疑問，表現出了警戒心——他感受到了這個提議的危險，感受到了法拉德的危險。這個年齡只有老人一半的盜賊領袖，正坐在七處總部的核心地帶裡，試圖挑戰它的根基。
方才說出“荒謬”的七處成員，忍不住開口了。
“拉文霍德的學員數量一直在下降，而且還不時遭受聯盟和部落雙方的報復性打擊，同時承擔著野心過大的冒險者的叛亂風險，別以為我們都不知道。日子不怎麼好過，是吧？”
“你說的我都不否認。”法拉德說。“但是請考慮到這一點：喬拉齊大人，我，還有其他拉文霍德的領導者，畢竟都是人類王國的後裔。這就是我們考慮這項合作的根本原因。所有的這些問題，並不是只有和七處合作才能解決。”
這句話難以判斷是真是假，但喬貞傾向於相信是真的。畢竟，拉文霍德莊園一直在和人類王國的叛亂組織辛迪加做鬥爭。作為一個領導者多為人類的組織，如果非要選擇站在某一邊的話，也只能選擇聯盟。這個堂皇的理由，讓法拉德有機會去遊說七處以外的重要人士，來推動這項計劃。他是有備而來。
“你的想法很有趣。野心很大。”老人說。
“多謝您的讚賞。”雖然已經奪取了對話的主導權，但法拉德仍然保持恭敬的語調。
“我不能馬上答覆。”
“完全理解。當然，我不會做出限定答覆期限這麼不禮貌的事。看來我還得在暴風城多逗留一段時間了。我喜歡這裡的空氣和水，並不比希爾斯布萊德丘陵差。”
既然老人已經表達出了考慮的態度，那麼無論隨從們有什麼異議，也是不可能說出口的了。就在所有人——包括喬貞——以為這次會談就要結束的時候，法拉德再次開口了：
“對了，假如您同意這件事的話，我還有一件附加的禮物。是私人性質的，和喬拉齊大人無關。”
“請說。”
“這件事……也許不適合在這個場合下說。不如……”
“現在就說出來。”老人說。“既然這也是合作計劃的一部分，那麼有必要讓所有在場參與會議的人都知道。”
“那好，”法拉德略微抬起頭。
“我知道您失蹤十多年的兒子狄恩在哪兒。”
沒有人出聲。每個人都在等待法拉德接下來可能會說的一切。
喬貞覺得眼角有些刺痛。空氣的流動變得不真實。
他在說什麼？我親手灑掉了狄恩的骨灰。灑在米奈希爾河面上。
“而且，您也有手下人知道狄恩的去向。但是看來不知為什麼，他不願意透露這麼重要的事。我也知道這個人的名字。”
法拉德在說這句話的時候，沒有看喬貞一眼。