喬貞回想起今早剛和法拉德見面時，他說出的那句話：“你就是喬貞。”當時他並不覺得這句話有什麼值得深究的地方——作為首席探員，法拉德聽過他的名字是理所當然的。但現在，一切都不一樣了。現在回想起來，十年前的那場戰鬥還有別的目擊者，是有可能的，畢竟整個希爾斯布萊德丘陵都少不了拉文霍德的滲透。喬貞也在南海鎮留下了名字，法拉德如果想追查的話，花不了多少力氣。
喬貞努力不讓眼睛移向別的方位，畢竟無論會談的內容是什麼，盯住法拉德預防意外始終都是他的第一職責。但現在讓他一直看著法拉德，是純粹的折磨。在任何場合下都儘量保持冷靜是他的第二天性，但現在他明白，任何人都會從他的眼裡看到極不穩定的東西。
法拉德是個老手。他沒有看喬貞，目光中沒有任何暗示的成分，只是以平淡得甚至有些乏味的神色面對這一切，像常人一樣每隔幾秒眨一下眼，等待老人的回應。喬貞相信法拉德能夠注意到自己的不正常反應。一旦法拉德朝這邊望一眼，或許一切都會確鑿無疑了。諷刺的是，喬貞需要站在法拉德的立場來考慮，才能讓自己平靜一些。如果我是他，也不會把目光移到老人之外的任何人身上。那樣只會引起懷疑。
“如果我同意這項合作計劃，”老人說，“你就會告訴我狄恩現在在哪裡。”
一個簡單的陷阱：現在在哪。法拉德沒有入套。他攤開雙手，似是而非地點點頭。法拉德的謹慎迴避，讓喬貞抱著一絲希望：他是在胡扯。這一切都是談判策略。這個說法站不住腳，因為法拉德不可能親身來到七處總部只為了作弄老人，但喬貞寧願忽略這一點。
“沒錯，我還會把那位知情不報者的名字提供給你。”法拉德說。
“為什麼你覺得我需要這個名字？”
“看來，您至少認為瞭解狄恩的下落是很重要的。”
老人沒有說話。
“我是這麼想的。”法拉德說。“那個人連七處原定繼承人的去處都要瞞著，他對您能有多少忠誠心？如果他某一天騙得您的信任，身居要務——我不知道他現在是不是已經達成了這一點——那很難說是對七處的發展有利的。他能在您眼前瞞這麼多年……也挺了不起的，不是嗎？但就是這樣一個有手段的人，一直在騙取您的信任。這是第一點。”
“繼續。”
“第二點，這個人無論出於什麼原因瞞著您，他可是要試圖阻斷父親與兒子的關係。當然，受害者還有達莉亞夫人，她承受著丈夫失蹤多年的痛苦。我認為這個人對您的家族，有很強的敵對意識。”
雖然和現實情況完全無關，但從表面邏輯來看，這個判斷確實難以辯駁。喬貞無法辨認法拉德到底是在真正地分析，還是用如此簡單的論斷來掩蓋真實目的。對於不知道老人做過什麼的人來說，法拉德傳達的訊息很明確：知情不報者對七處非常危險。
“誰又知道，”法拉德更進一步說，“這個人會在馬迪亞斯少爺和您之間做出什麼。”
“我明白你的意思了。”老人說。他的應答，並不是針對於法拉德提出的兩個方面。
沒有人知道法拉德得知了多少東西，假若他真的知道狄恩的事情，那麼也有很大的可能性知道老人的所作所為。他是否知道，知道多少，都會對這次談話的意義產生重大影響。在這一點上，老人和喬貞都只能揣測。法拉德佔據了主動。
喬貞明白還有一個奪回主動權的辦法。這非常簡單，也充滿危險。數秒鐘後，老人提出了喬貞心中所想的同一個問題：
“有什麼能證明我可以相信你的話？”
“我沒有物證，也沒有人證。”法拉德說完，往後靠了一些，似乎在思考。
這就是他的弱點，喬貞想。假若法拉德一直在胡扯，那麼便過不了這一關。假若他真的知道狄恩的事情，也不可能透露任何證據，畢竟拉文霍德莊園的主要活動範圍限制於希爾斯布萊德丘陵，只要稍微提供線索，那麼老人很快就能自己解決問題——他知道十年前喬貞和達莉亞都在離希爾斯布萊德丘陵最近的南海鎮。法拉德提出的條件會變得一錢不值。無論是否回答，法拉德都不可能贏。
但喬貞想錯了。
“我知道一件事，”法拉德說，“狄恩失蹤的時候，帶著三個孩子。”
屋裡沒有多少人弄明白這句話，就連法拉德的僕從也面露疑惑。但喬貞理解，他知道老人也理解。法拉德這個回答，完全表明了他知道的比想象中還多，而且也絲毫沒有透露實際線索。
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喬貞看了看老人的側面。牆面把灰黃色的光線部分折射到他的面部，這讓他陡然下陷的眼窩和面頰上的溝壑，彷彿成為了一尊未完成泥塑的一部分。他眼球上的高光更像是灰白的斑點，並非渙然無神，而是有一種內在的緊張感。法拉德的危險話題毫無疑問抓住了他的注意力，逼迫他思索問題的解決方式。喬貞突然產生了自以為有些荒謬的想法：或許老人也並不想再涉及十餘年前的事。那已經過去了，不存在了，而他在餘下的生命裡還有更多要關注的東西。但現在，法拉德的出現和言語，正在把他拉回那個已死的世界。
“我會考慮你的提議。”老人說。“在這之前，就請繼續在暴風城休息。”
“我之前已經說過，不會設定答覆期限。”法拉德說。“我相信您會把握好時間的。”
最後這一句話有些諷刺老人時日無多的意味，但是沒有太多人注意到。在眾人紛紛起身，準備離開的時候，喬貞有些走神，片刻後才反應過來自己還有把法拉德一行人送回去的職責。離開房間後，他正要走到法拉德的前面，但是老人的一名隨從卻突然叫住了他。
“肖爾大人要和你談話。”
“但是我應該……”
“這件事會派另一個人負責。”
喬貞回到會議室，老人仍然坐在原來的位置。
“出去。”他說。“只留下我和喬貞探員。”
沒有人反抗他的命令。隨從們一個個走出屋子。當喬貞聽到門鎖上的那一聲響的時候，他發覺自己不知不覺地把右手抬高到了匕首柄的位置，而老人肯定看到了這個動作。他把手放下，站著。
屋裡沒有其他人。老人沒有立刻開口。這沉默也許持續了五秒，也許是十秒，而在這段時間裡，喬貞已經想到了這件事：如果老人試圖詢問他知不知道狄恩和三個孩子的事情，他就會拔刀，連考慮掩飾性回答的想法都不要有。不能讓這扇應該永遠閉鎖的門再次開啟。要做這件事，就不要考慮什麼心理準備，而只是簡化成設立條件，完成目標的簡單過程。不要考慮後果。
“我想聽一下你的意見。”老人說。“對這個計劃。”
“風險很大，而且沒法預測我們能獲得多大益處。如果您要拒絕的話，我們就應該想辦法限制法拉德在暴風城的行程，避免他接觸更多人。”
“他聽起來信心很足。”
“因為……非常明顯的事情，”喬貞說，“他在用一些和計劃無關的資訊來影響您。”
喬貞不知道自己為什麼要這麼說。這等於是主動把話題引向危險的方向。
“無關的資訊……”老人停頓了一下，繼續說。“狄恩。我上一次聽到這個名字，是什麼時候，我不記得了。”
喬貞沒有說話。也許我自己也在期待事情朝危險的方向發展。
“他還在的時候……你和他是朋友，對吧？”
“是的。狄恩是我最好的朋友，我相信他對我也是這麼認為。”
“那麼，對法拉德說的事情，你有什麼想法？”
這就是喬貞明明不願聽到，但是卻又暗自等待著的話。他吸進下一口氣的時候，本該同時右手上移，拔出匕首，就這麼衝過去。老人甚至都沒有望向這邊。這是非常簡單的事情，但不知為何，當老人繼續說話的時候，他發覺自己的右手沒有移動半分。
“你最好的朋友，成為談判的籌碼。”老人很快補充了這句話，彷彿原本就沒有期待喬貞回答。
“我不知道，”喬貞說，“感覺不好。可以這麼說。”
老人左手往上碰了一下臉側，又立刻放下來，就像一個放棄思考的人扔下手中筆頭的動作。
“這個名字消失了十三年。十三年……很久了。”
老人說得很慢，語調沉緩、模糊，一個個字元就像要慢慢滲透進充滿雨水的泥漿地裡。喬貞從來沒聽過老人這樣說話。在他的印象裡，老人的話語不是按在皮膚上的燒紅的刀刃，就是腐蝕進肌肉裡的毒液。而如今，他卻沉入了一種不拒絕聽眾的自言自語中。他左手再次抬起來，食指和中指碰觸在稀疏的眉毛邊緣，然後又放下。
“你可以走了。”
“是的，肖爾大人。”
喬貞出了屋。老人的隨從在進屋之前，瞥了他一眼。
他站在樓梯旁，疑惑自己為什麼沒有出手——不如說，更疑惑於老人的話語。他本該懷疑我。我會在沒有選擇的情況下殺了他。事情就應該這麼發展的。喬貞仍然不確認老人是否在懷疑自己，但這不再是事情的唯一焦點。或許不希望那扇門再次開啟的人，的確不止他一個。