“那麼，林德大人。”達莉亞說。“當喬貞告訴我您打算接收整個機構的時候，我真的很感激……”
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“我當時就從喬貞先生的眼裡預見到了。這是我的榮幸。”林德把眼鏡取下來，擦了擦，又戴上。
“當然，我希望您是在對這個機構的情況有全面瞭解，仔細考慮過之後，才決定這麼做。我能告訴您關於它的所有事，但是在這之前，雖然不太禮貌，我還是想先問一下您為什麼會有這個打算。”
“理由是多方面的。最關鍵的一點是，您的機構程式簡潔，運轉靈活，在這一點上要好過救贖之光醫院的下屬同類組織。比如說收養孤兒，我們會對候選者父母做非常繁瑣的的調查和測試，主要是信仰方面的——基本上無信仰的申請者，總是會排在長長佇列的末尾，無論他們的申請已經遞交了多長時間，這是教會機構的原則。而另一方面，對於能夠證明自己信仰虔誠的申請人，無論他們的實際家庭條件、品性如何，往往能夠較快地得到滿足。而您的機構，主要考慮的只是候選者是否有穩定的家庭和持續的收入，這對孩子的成長來說才是最關鍵的。在現階段改革教會福利組織的制度和習慣不大可能，所以更好的辦法是直接吸收優秀的民間機構。”
“我見過教會讓候選人父母填的表單。”達莉亞說。“一共二百多個問題，大部分都是關於聖光教義的問答。”
“我說的就是這麼回事。”林德說。
“從立場上來說，你作為主教，應該支援這種制度才對吧？”喬貞說。
“喬貞。”達莉亞說。
“這個問題問得很對，沒什麼好迴避的。比如說，尼赫裡和我在大教堂裡地位相等，但是我們倆幾乎沒有什麼共同之處，這點您可以認同吧？他是主教兼聖騎士，而我是兼醫院院長。教會裡很多人會對他砸碎敵人腦袋的方式有意見，而另外一些人，就有可能對我改革福利制度的念頭有意見。您應該遠比我明白，一個人的行為會受數不清的方面影響。”
“這也是一種迴避，不過我懂你的意思。”喬貞說。
“現在這樣的制度基本上是在大主教一個人的影響下確立的，也許你們知道，他收養過一對聖騎士夫婦的女兒。雖然這件事發生在大主教還是一名普通教士的時候，但是如今它具有的象徵性意義就成了準則：收養孤兒，本身就應該是一種把生命交託給聖光信仰的行為。我給你們說一個讓人不太愉快的故事：一個有七年監獄前科的人用賄賂的方式，得到了他所在的教區內牧師的推薦；他們信誓旦旦地保證他是今生所見過的最虔誠的信徒之一。就這樣，他得以先後收養了七個孩子，而在三年之內，就有兩個孩子死在了他的非法地下工坊裡。他堅稱這只是‘意外’，整件事的官司打到今天還沒打完。最關鍵的是，如果判他有罪，就要追索當初那些推薦人的責任——一整個教區內的六成牧師。也許就是不得不從這件事脫身出來的時候，我才開始注意到您的機構。”
“我沒聽說過……出過這樣的事。”達莉亞說。
“看，我現在告訴您了，而且也沒什麼好尷尬的。非常重視孤兒得到收養之後的生活和教育情況，長時間持續考察，正是您工作中最出色的部分，而教會福利機構做不到這一點。只是在現在的情況下，這個優點成為了您的負擔——它需要消耗大量的經費。”
“那麼，教會願意為您提供這一部分額外的經費嗎？還是仍然採用募捐的方式？”
“這一點就體現出教會機構的優勢了：我們有大量的志願者，可以負責這些需要長時間堅持的善後工作。恕我直言，在資金流通不順暢的時候，您的機構是非常脆弱的；而教會不同，信仰本身能提供高於金錢的號召力和凝聚力。”
“你對信仰的看法很實用主義。”喬貞說。
林德笑了笑。“我出生在信仰非常堅定的家庭。當我小時候第一次摔斷腿的時候，母親對我說，只要每天虔誠地祈禱，腿一定就會好過來。我照做了，而且還做得更多，成了附近教堂年紀最小的義工。後來有一天，我起早急急忙忙前往教堂的時候，第二次把腿摔斷了。我問母親為什麼，為什麼我做到了一切聖光要求我應該做到的事，卻還是要遇上這種倒黴事。她說這是聖光對我的考驗——信仰越深的人，越有可能遇上凡人無法理解的考驗，而這就是我向聖光證明自己的真正機會。”
“那您怎麼想？”達莉亞說。
“別誤會，我覺得她說得對。直到今天也這麼覺得——但只是這句話的後半部分。每個人都有可能遇上其他人難以想象的災禍，無論他們有沒有信仰。我不享受這殘疾，但是卻把它作為我生活中不可分離的一部分來接受。聖光也是類似的，大部分情況下我很慶幸自己有信仰，小部分情況下才會為它煩惱。當然，醫學也是。”
隨後，達莉亞拿來了機構的一些資料，和林德討論細節問題。喬貞幾乎沒有參與，只是靜靜地看著他們。看見達莉亞專注地投入於他並不瞭解的領域，喬貞感到寬慰，但也有些擔心。如果機構順利交接了，她就要向自己熟悉的一部分生活說再見——和七處不同，這是多年以來給她提供力量和勇氣，伴著她抵抗孤獨的那一部分生活。
兩個多小時後，討論接近尾聲。林德決定帶走一部分關鍵資料，做進一步研究。
“還有一件事，”林德說，“我們一直跳過了這個問題。這和兩位的生活有關。”
“請說。”喬貞看了看達莉亞，然後對林德說。
“如果我順利地接下了您的機構，達莉亞夫人——那麼您也不必一定要置身事外。”
“您的意思是？”達莉亞說。
“您可以作為救贖之光醫院的一員，繼續管理機構交接之後的運轉。當然，作為一份工作，而不是義務的。”
兩人都沒有預料到林德提出這件事，達莉亞尤其驚訝。這意味著她可以不用和自己喜愛的事業說再見。但是她並沒有馬上回答，只是略微張嘴，不自覺地望向喬貞。
“那麼……辦公地點還是在暴風城嗎？”喬貞說。
“是的。”
“那恐怕達莉亞不會接受了，我們打算搬到別的地方去。”
喬貞握住她的手；她對他笑了笑。
“噢。”林德會意地眯了眯眼睛。“我明白了。這真是一次愉快的會談，我該走了。還有，再次感謝那豐盛的晚餐。”
“我給你叫一輛馬車。”喬貞說。
“不用了，我正好順路去拜訪一位醫生朋友，他就住在附近。”
在把林德送出屋門後，達莉亞對喬貞說：“我先前還緊張來著。誰知道他一說起正事的時候，就完全變了一個人。”
“再怎麼說，他也是主教。”
“我覺得輕鬆了不少。”
達莉亞嘆了一口氣。
“你沒事吧？”喬貞說。
“我很好啊。為什麼問這個？”
“因為林德最後提的那個問題。希望我不是私自為你做了決定。”
“沒這回事，早說好了的，我應該儘快離開這兒。我們不就是為這事才和林德見面的嗎？”
“對。但是，這件事的決定權還是在你。如果你打算……”
“暫時別說這些了。”她輕輕揪住他的衣領。“我們上樓去吧。”
“我忘記告訴你了，今天我還得工作，達莉亞。”
“噢。”她點了點頭。“好吧。”
“半夜有一次行動……”
“這個不用我知道吧？”她打斷了他，把手放開。
“對。你回屋休息吧，我這就得出門了。晚安，達莉亞。”
“晚安。”
林德突然覺得有些嘔心，在路旁停了一下，手撐著牆壁。今天東西吃得實在太多了。
有兩個乞丐走到他身邊，伸出手說：“神父大人，有零錢嗎？”
乞丐身上的臭味讓林德更加難受了。他捂住嘴說：“沒有沒有。你們走吧。”
“您一定有的，神父大人。行行好吧。”
林德確實身無分文，但他沒辦法對乞丐說明。他們不僅沒有離開，而且把目光落在了他胸前的金制聖光印章上。林德感到有些危險，畢竟他的身高只到兩人的前胸。“走開走開，”他提高聲音說，刻意露出厭煩的神情，右手抓著藥典推了前面的乞丐一把，使他讓開路來，然後快步離開。他能感到乞丐盯著自己的背影，但沒有再追上來。
又走了一小段路，他聽見背後有急促的腳步聲。他沒回頭，也相應加快了自己的腳步。但是只過了數秒鐘，他就聽出來這腳步聲不可能屬於那兩名乞丐。他回過頭，看見是達莉亞向自己走來。
“達莉亞夫人？”他說。“您這麼晚了還一個人走出來，喬貞先生呢？”
“林德大人，”她站在他身前，耳朵下方有一些汗液。“我想和您談一件事。”