今天早上，喬貞一行人回到了總部。在帶著任務報告準備前往老人會面室的時候，他在階梯前遇見了助手阿維德。
“我吩咐你的事做了沒有？”喬貞問起臨行前，讓阿維德通知達莉亞的事。
“我覺得我不應該和達莉亞夫人面談，就把黛西叫出來，託她傳話。”
喬貞點了一下頭。阿維德比他想象中要考慮得更周到。
“後來，我在路過大屋的時候，就順便見了黛西幾次，問問達莉亞夫人的情況。黛西說夫人最近一直過得很平靜，而且夜裡騷擾宅子的情況也幾乎消失了。”
“我沒有讓你這麼做。”
“抱歉，我自作主張了……”
“不用道歉，你做得對。我應該謝謝你。”
“喬貞大人，其實我想，您不必太擔心。……噢，我不該說這些。我太多嘴了。”
“行了。”喬貞想拍拍阿維德的肩膀，但最終還是沒有這麼做。他轉身走上前往老人房間的樓梯；這番對話讓他的步伐安定下來。
任務報告，也比喬貞想象中要順利得多。畢竟整個行動除了馬迪亞斯最後的猶豫，沒有出什麼漏子，而馬迪亞斯的行為顯然不是喬貞的錯；老人也對兩名犯人都已經處決的結果表示滿意。
“馬迪亞斯的事我會和他單獨談。”老人說。“你可以離開了。”
喬貞剛剛轉過身，突然想起了什麼，便停下腳步，再次面對著老人。
“你還有話要說？”
“我想知道，您還有沒有別的吩咐？關於我今天的工作。”
老人皺起了眉頭，這在喬貞預料之內。他知道自己這句話的語氣很奇怪。
“你一向都明白自己的安排。”
“實際上……我今天已經沒有需要做的事情了。”喬貞仍然把意思表達得很含糊。
老人身體略微朝後靠了一下，注視著喬貞。他的眼神很少有地不具有刺探意味，而是略帶無害好奇心的觀察。即便如此，喬貞還是疑慮自己是不是做了錯誤的決定，說了錯誤的話。
“你可以先回去了，”老人說。“去休息一下，明天再來。”
“是，肖爾大人。”
在踏下樓梯的時候，喬貞的步伐越來越快。方才還算安定的心境此刻起了奇怪的波動：他以非常笨拙模糊的方式向老人請假，而且得到了批准。十年來他從來沒有想過會發生這樣的事。這不那麼尋常，但是只有對喬貞來說才具有意義；在他人耳中聽來，這只不過是一次尷尬而又平凡的工作遭遇。他非常想知道剛才老人從自己眼裡觀察到了什麼，又是因為什麼才決定批准這足以讓外人發笑的告假——還附贈一句“去休息”。喬貞當然知道自己做出這件事的關鍵原因是什麼，而老人顯然不可能錯過如此明顯的東西。
不過，他現在不願意過多考慮這件事。他快步走出七處大門，心裡除了想儘快回到達莉亞的宅子之外再無其他。於是在這一個充滿霧氣的早晨，事情突然變得簡單起來：你在出差歸來後，想快些回家見自己的女人，於是鼓起勁頭向上頭人請假。即便喬貞明白，這一瞬間的簡單，只是十多年來的紛雜與混亂之中的幻影，就像偶然掉進荊叢的一小塊玻璃——但這並不重要。重要的是他前些天在海岸邊上內心湧起的層層焦慮，現在大多消失無蹤，精神中只有些許鬆弛和興奮感並存。
喬貞在街邊站了一會兒，考慮叫一輛馬車。這時候，他感覺到有一隻手從背後拍了拍自己的肩膀——不僅是拍，簡直是蠻橫的推。他轉過身去，看到兩名穿著同樣的便服，佩戴同樣長劍的人。
“你就是喬貞大人？”站在前頭的人說。出手的人就是他，而他雖然用了敬稱，但那純粹只是文法意義上的，彷彿“大人”這個詞在他的語氣中不存在。
“你們是誰？”
“蓋爾芒特家，聽說過嗎？我們是德薩·蓋爾芒特大人的私人衛士。”
喬貞皺起了眉頭。眼前的人來自蓋爾芒特家，但不代表因伐羅修，而代表他的父親。他說：“證明你們的身份。”
“看這個，蓋爾芒特的家徽。行了吧？跟我們走一趟。”
“為什麼？”
“少羅嗦，跟我們來就是。”前頭的人一說完，就去捉喬貞的領子。喬貞把他翻倒在地；那人的臉撞在路面上，鼻子側面撕開了一條口子。剩下的一個人看了看喬貞，沒有動手，反而連忙指責起滿臉是血的同伴來，然後又對喬貞說：“抱歉，喬貞大人。這傢伙是新僱的，我也沒想到他這麼無禮……對不起，對不起。德薩老爺非常心急著要見您，所以才派我們倆來——其實我們都守候您好幾天了。馬車就在那邊。”
“他找我有什麼事？”
“詳細的我們不知道，可從這一點來看，就一定是挺重要的事。老爺叮囑了好多次，讓我們代表他的誠意，不要惹怒您……”他轉向已經站了起來，捂著半張臉的同伴說，“快給喬貞大人道歉！否則你這活可以不用做了。”
受傷的人支支吾吾說了些什麼，但喬貞沒理會。
“得花多長時間？”
“十分鐘就能到，而且老爺也說了，他只求耽誤您一刻鍾。等事情一談完，我們會用最快速度把您送回家。”
周圍的行人多起來，而喬貞能感覺到大部分視線都落在自己身上。“走吧。”他說。雖然他明白德薩的邀請不能忽略，但正是因為先前和阿維德的那番談話，才讓他現在能多少安下心，把回去見達莉亞的時間延後一些。
雖然“十分鐘就到”的話稍微誇張了些，但德薩·蓋爾芒特的住宅確實並不遠。這是一棟曾經無比引人注目，但卻已經在時間的洗刷中忘記自身過往榮華的屋子；光從規模來看，達莉亞的宅子和它比起來，只不過是消夏的小屋而已。喬貞也曾經路過這兒幾次，他隱隱約約記得在德薩聲名最盛的時候，有多少達官貴人把能參加這兒舉辦的沙龍作為光榮之事。而如今，這棟能容納上百人過夜的豪宅，卻總是空空蕩蕩。
管家把喬貞引到三樓的一個房間裡。從大門直到進入這屋子的路上，喬貞除了兩名正在擦洗地板的年邁女僕，再也沒有看見其他人。
這間屋子就像是釀酒業博覽會的一個展廳；靠著牆面的櫃子裡只有各式各樣的酒瓶。德薩·蓋爾芒特正站在屋子一角，右掌平放在桌面上。他的身軀以一種穩定卻脆弱的態勢靜止著，彷彿長期身處於瀑布沖刷之下的岩石。因為年邁，他的右眼似乎不大睜得開。
“德薩·蓋爾芒特大人。”喬貞說。在他成為直屬探員之前，曾經和德薩有過幾場談話——嚴格來說，接受他的質問。那是一起關於七處用過激審訊手段逼供的訴訟，德薩把兩名探員送進了監獄。
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“你還認識我。”德薩說完，要往杯子裡斟酒的時候，突然停下了動作，然後望向喬貞。“要喝一些嗎？”
“不了。”喬貞說。
德薩點了點頭，繼續剛才的動作，讓紫紅色的酒液灌滿高腳杯。他拿起它，在杯口剛接觸到嘴邊的時候突然顯露出猶豫的神情，一口也沒有喝，就把杯子放回了銀盤子裡。他把雙手放在背後，看了看地面，嘆口氣，然後望著喬貞，眼神中顯露出一種純粹職業氣質的威嚴。雖然已經從總檢察長的位置退下來好幾年，但他絲毫沒有忘記怎樣透過神情來讓陌生人尊敬自己。只是在喬貞眼裡，德薩已經彎曲的背脊和萎縮的雙肩，都在毫不留情地消融著它們的主人試圖構築氣魄的努力，並且把這虛飾的氣魄汙染成一種讓人厭煩的神經質。
“那麼，您找我有什麼事？”
“你是聰明人，喬貞。你是聰明人，該有一些念頭。”
“大概……和您的兒子因伐羅修有關。”
德薩沒說話，走向窗邊，帶著一種憤恨的神情看著外面——這憤恨尤其奇怪，因為窗外下方只是空空蕩蕩，已經多年無人打理的後花園，根本沒有什麼可看的。他顫抖式地搖了搖頭，然後把窗簾拉上，轉過來一邊在空中揮舞著右手，一邊對喬貞說：“是啊，因伐羅修。你一定見過他了。你……覺得我兒子怎麼樣？”
“只是見過一面，連正規的交談也沒有。很難說我對他有瞭解。”
德薩點了點頭，又望向拉上窗簾的那面窗，彷彿忘記了從那兒已經看不見什麼。
“過來。”他咳嗽一聲，又重複一次。“過來。”
喬貞上前幾步。
“這個，”德薩拿起桌面上的一張報紙，遞給喬貞。“去看。現在看。”
喬貞拿過報紙，讀德薩展示給他的那一版。一篇佔據了大半個版面的文章，先是講述達莉亞和因伐羅修“頻繁會面”，用非常有挑撥性的口吻來渲染私情的存在可能，然後透過強調兩人的特殊身份，以此來推測“涉及七處和司法界的隱情”。這仍然是《運河晨報》，而且和那篇詆譭達莉亞慈善機構的文章是同一名作者。