埃林坐在後花園的石凳子上，歪著脖子，讓達莉亞把一些藥膏塗在他左眉頭的腫塊上。
“輕一些，”埃林說，“還很痛的。”
“這點小傷有什麼好叫喚的。”
“等等，等等，好像藥水流到我眼睛裡面了。我睜不開左眼了。要是失明了怎麼辦？”
“別瞎說，根本就沒有流下去。”達莉亞放下藥瓶，掏出手帕擦擦手。“也不想想這都是誰弄出來的麻煩。”
“難道還是我的錯？是讓你給打成這樣的。”埃林用食指關節擦去掛在左眼簾上的一點藥膏。
“我有正規的理由打任何一個從圍牆翻進我家的人。”達莉亞坐了下來。“更何況，我也不是有意的。”
“幫我擦藥，並不等於你就可以推卸責任。”
達莉亞雙手擱在膝蓋上，看著埃林，嘆了口氣。“自從帶上伊萊恩之後，你越來越像小孩子了。”
五分鐘以前，達莉亞來到後花園準備澆水，正好在小徑拐角撞上翻牆進來的埃林。她嚇了一跳，右手不自覺地抬起來，水壺就撞在了埃林的額頭上。對於這件事，埃林的解釋是：“很久不見，想給你們倆一個驚喜”。
“真可惜。”埃林說。“你竟然起床這麼早，而且喬貞又不在。小時候我曾經熱衷過這麼一個遊戲：溜進旅店的臥室裡，掀開蓋在情侶身上的被子，然後逃跑。那可真是追不回來的好日子，因為個兒越大，就越難跑掉。當你不能再玩這類遊戲的時候，就知道自己已經老了。至少在你們這些老朋友面前，我想顯得年輕些。”
“壺嘴沒有戳瞎你的眼睛也很可惜。”
“那麼，這段時間你們過得怎麼樣？”
達莉亞想了想。“還挺順利的……可以這麼說。最要緊的一件事，就是有人打算接管我的慈善機構。”
“真的？誰？”
“林德·勞特累克主教。他管理一家醫院。”
“喔，我認識。那個矮跛子，坐下來要比站著高。每一次看到他捧著那兩本大書走過，臉上的汗刷刷地流呀，我就忍不住想上去幫一把……”
“閉嘴。你真一點良心也沒有嗎？”
“好吧……是我不對，別生氣。他人不錯，真的，這個我承認。他在教會裡是出名的溫和改革派。如果現在挑一個人代替本尼迪塔斯，我二話不說就會選林德。他要怎麼來著，收購你的機構？”
“不，無償轉交。但他會處理所有債務問題。”
“這倒真像他做得出來的事。你們已經談定了嗎？”
“快了，其實我們說好了明天在這兒見面，最後商討一下細節，剩下的就是公事公辦。”
“你一個人和他談？喬貞呢？”
“喬貞當然也要在場。這不是我一個人的事。”
“沒錯，喬貞也得在。不管林德這個人多麼好心，你總是要謹慎為好。只要喬貞陪著你就沒問題。有他在，什麼事都會好一點。你們明天還準備請他吃飯嗎？”
“是這麼打算的，我們得感謝他。其實我已經讓黛西今天就去準備東西了。”
“聽起來會有一桌很誘人的宴席。我能不能也到場？”
“……如果你能有正當的理由就可以。”
“開個玩笑而已。其實，我在信裡面說的那些房子的建築圖，今天帶來了。你想不想看看？”
“當然想。”
埃林揭開兩枚紐扣，從衣服裡面拿出一卷圖紙，擱在桌面上。達莉亞突然發覺自己還沒有做好心裡準備。她覺得這麼重要的事情至少得有一番開場白，可惜那顯然不是埃林的風格。說了多少次的要離開這裡，到別的地方去生活——口頭的決定，慢慢變成了看得見摸得著的圖紙。在這一瞬間，達莉亞讓紙張背面的細微紋路給吸引住了：它們就像草地裡互相交織穿插的小徑，又像靜靜地搬運著細微泥沙的清流；當埃林展開圖紙後，這些紋路就會變戲法似地從紙張背面橫越到正面，爭先恐後地把她引向那唯一的——或許將讓她和喬貞長久容身的地方。
她屏住了呼吸。
“好，這就是……”埃林把手背放在紙卷下面，往上撥開。
“不，”達莉亞按住埃林的手，“先把它們收起來吧。”
“怎麼？”
“等喬貞回來，我和他一起看。”
“行。”埃林他飛快地把展開一小截的圖紙卷得更緊，像偷東西一樣又塞回衣服裡。“沒錯，等他來再說吧。反正這些圖對我來說也沒什麼好新鮮的了，這都是你們倆的事。這算不算你給了我一個明天來參加晚宴的理由？”
“完全不是。不過我也沒說過不讓你來。”
埃林看著達莉亞的眼睛，沒說話。
“你盯著我幹什麼？”達莉亞說。沉默著看人的埃林，是很不尋常的事物。
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“你很擔心吧？”
“我沒有。”
“剛才你按著我的時候，”埃林說，“你的手有些抖。”
達莉亞移開眼神，看著不遠處的水池子。水池的中央是一座人工噴泉，雖然現在已經不運作了，但環繞著它的水仍然清亮。達莉亞沉默了好一會兒，但剛才咬住了內側的嘴唇，逐漸展開，上揚。她轉過去，對埃林說：“是，我當然會擔心。太多事情要考慮了。但我不覺得有什麼好害怕的。”
“說得對。”埃林說。“你什麼也不用怕。不管你，還是喬貞，都沒什麼好怕的。老實說，這些圖紙上的屋子，也不一定適合你們。或者說湖畔鎮是不是真適合你們，也很難說，對吧？但現在你們得嘗試。別想太多，就是試試。不試試看，是怎麼也不會有好結果的。還有一個不用怕的原因，那就是我。我會盡自己所能，幫你們去嘗試。任何人想橫插一腳，阻止你們去嘗試的人，首先就得從我埃林·提亞斯的屍體上踏過去。任何人都不例外。聽明白了嗎，達莉亞？”
“你的屍體？”
“對。我腐爛、腫脹、蒼蠅在旁邊飛來飛去的屍體。”
達莉亞笑了。“謝謝你。”她俯身上前，親了親埃林的右臉頰。
“還有這邊？”埃林指了指自己的左臉。
“不行。”
“噢，那我只好變卦了。好吧，不是屍體，但是他們肯定得先想法踏過我設定的，各式各樣的陷阱……”
後面埃林還說了什麼，達莉亞沒有聽清，因為她暗自一想“沒有把檢察官的事也說出來是對的”，注意力就鬆懈下來了。她又朝那水池子看去；水面上四處散落的閃耀光點，如同有一位穿著金色舞鞋的舞蹈家，在透明的舞臺上留下恣意的舞姿。達莉亞記得自己也曾經做過類似的事——在很多年以前，米奈希爾河面的漁船上。她希望以後還有機會，即便不是米奈希爾也可以。
喬貞正站在運河晨報報社的門口，打量著這棟簡陋的二層樓房。
他知道達莉亞並不希望自己去找報社記者的麻煩，但他不得不去。他無法忍受達莉亞給暴風城的人留下“因為壞名聲而逃亡”的印象。他認定處理這件事是他的主要責任，就好象和林德商討慈善機構交接細節是達莉亞的主要責任。
唯一讓喬貞對邁出這一步產生猶豫的，是和德薩·蓋爾芒特的談話。前檢察長似乎已經認定了報紙上所說的一切是事實，言辭激烈地要求喬貞做出行動，雖然德薩似乎更傾向於讓喬貞首先把因伐羅修和達莉亞隔離開來，而不是把優先點放在那名記者。如今站在報社門口，讓喬貞有了一種和德薩處於同一立場上的錯覺——當然，達莉亞和因伐羅修什麼也沒有發生，所以這只是錯覺。是多餘的自尊，讓這錯覺像黑色甲殼的蟲一般從泥地裡拱出觸角來。
不管怎麼說，該做的總是得做。喬貞進入報社，不再管顧是否行為正當，直接以七處探員身份來到了社長的辦公室。當然，他沒有透露自己的名字。
“請問……您有什麼事？”五十歲的社長把身子縮在桌子右側，彷彿左邊還坐著一個看不見的人。正因為如此，他從一個傾斜的角度望著喬貞，就像在不自覺地迴避著什麼。
“近期你們登載了兩篇內容非常值得懷疑的文章——就是這兩篇。”喬貞把撕下來的報紙攤在桌面上。“它們用非常惡毒的語言誹謗達莉亞夫人。我知道，你們作為沒什麼內容的小報，必須想辦法吸引眼球……但這件事的壞影響不一定是你們能承擔得了的。我要和這名叫斯基尼的作者談談。”
“噢……”從社長遲鈍的眼神看來，他似乎不大知情。但是過了一秒鐘，他緊緊皺起眉頭。“您說斯基尼？”
“是的。怎麼，你連自己手下的作者都不認識？”
“斯基尼已經死了。”
“……死了？”
“就是前不久，斯基尼一個星期都沒來上班，也不打聲招呼。後來我們派人到他家，才知道他已經……上吊了。”
“知道原因嗎？”
“說真的，一點兒也不知道。他沒家人，也沒朋友。我想大概一個四十多歲的獨居人，整天陰陰沉沉的，自殺了也沒什麼好奇怪的。非常抱歉，他的文章造成了您所說的麻煩……您也知道，我們是小報，有時候審稿不那麼嚴格……”
喬貞把大拇指按在桌面上，有一會兒沒說話，社長也就閉嘴了。
“你說他沒有朋友？連一個瞭解他的同事也沒有？”
“您可以自己問，但是我真的沒理由騙您。他唯一的優點就是工作起來誰也不答理，否則我也不會僱傭他二十多年。”
“他的辦公桌還在不在？”
“在。我還打算等找到人來填空缺了，再去清理他的桌子。”
“帶我去看看。”
社長把喬貞帶到了辦公室角落裡一張舊桌子面前。它處在整間屋子最不起眼的地方，從門口幾乎都看不見，旁邊靠著的牆壁也沒有窗。喬貞一進屋的時候，房間裡其他人都盯著他看，但是在他站在那桌子旁邊的時候，就都把目光收了回去。
桌面上除了一個筆筒，一沓灑滿灰塵的稿紙，再沒有別的東西。喬貞拉開下面的抽屜，只有別的瑣碎辦公設備，一本字典，幾張色情圖片。他把視線移回到桌面，在邊緣處看見了很多密集的圓形焦黑印痕。
“這是什麼？”喬貞用食指點了點那些印痕。
“喔，斯基尼是個壞習慣很多的煙鬼。”社長說。“比如說，他喜歡隨手把菸頭按在桌子上面。這可是報社的財產啊。”
喬貞點了點頭。他記得在吉特拉房間裡唯一一張桌子的表面上，也有很多同樣的焦黑圓點。