雖然老人提出讓教堂衛隊走在前面，但是本尼迪塔斯卻要求並排行進。“這是一個難得的機會，我們平常很少碰面，希望能借這個機會和您多聊一聊。況且這條路還寬敞得很，不是嗎？”
“如您所願。”老人說。
“那很好。”
這個決定一出，七處的成員沒有什麼特殊反應，但教堂衛隊中冒出了一些嘈雜的議論聲。倒不是僅僅是針對軍情七處，因為對教堂衛隊的人來說，很難想像這世界上有能和他們並排行進的隊伍，更何況這是一次代表著王國威儀的打獵活動——在他們眼中，充滿泥濘和鮮血的戰場，無論如何也及不上這安全、清淨的林獵場所具有的神聖性。
兩支隊伍在令人不快的氣氛中行進。喬貞並沒有退到隊伍最後，而是留在能聽到兩個領頭人談話，卻又不顯得太引人注目的位置。
“那麼，肖爾大人，”本尼迪塔斯說，“您對本人推動的‘推動前線教會繁榮’計劃有什麼看法？”
“恐怕您得說清楚一些。對於軍情七處之外，和國家戰略沒有太大關係的事情，我總是記不住。”老人說。
“您認為這和國家戰略沒關係嗎？這可真是讓人有些失望。這是一項在前線廣泛建設教會的計劃，三個月前就經過了烏瑞恩國王的批准。我們相信，聖光的撫慰，能夠讓拼殺在前線的勇士們獲得心靈的慰藉，驅策他們以更勇敢的姿態報效國家，卻又不至於被暴力行為的黑暗吞噬理智。您應當瞭解它。”
“噢——現在，我想起來了。大量建築臨時教堂，並且鼓動非士兵們進行戰前祈禱，無論他們是不是已經信仰聖光。抱歉，我並不關心。”
“太遺憾了，”本尼迪塔斯加重了語氣，“您也許可以不關心，但是這種消極的情感，傳播到了前線那些勇敢的七處戰士上。他們無一不拒絕進入教堂祈禱。”
“我的士兵也會祈禱，”老人說，“但他們祈禱時心中信仰著的不是聖光，而是自己手中的利刃。他們祈禱刀刃沾染敵人的鮮血而不是自己的，祈禱鮮血流得更多而不是更少，所以，他們並不需要您的教堂。”
“真是太可怕了。肖爾大人，您難道不怕自己的戰士失足墜入真正的黑暗嗎？”
“主教大人，雖然您看上去不染一絲俗世塵埃，但是您必須承認，大部分人在生活中都是用俗世思維思考。我的戰士也一樣。如果我沒記錯的話，您那些前線教堂的建設經費，是從前往祈禱的士兵的軍餉中扣除吧？”
“正是如此，但這都取決於士兵是否有捐贈的意願。”
“我聽說不少在前線皈依聖光的士兵，如果停止‘捐贈’，就會被禁止進入教堂祈禱。而且，由於無法在規定時間內參與祈禱活動，他們還會被視為藐視教規，在個人道德評定被記上不光彩的一筆。有這樣的事情嗎？”
“這是多麼可怕的流言！別說您相信了這樣的說法。希望您能協助本人，調查這不實流言的源頭……”
“您反應過度了，主教大人，”老人說，“我得告訴您，這就是戰場。戰場會產生成千上萬種聖光無法顧及的事情，流言只是其中之一。這正是我讓自己的部下們信仰手中利刃的原因，因為它永遠不會背叛信仰它的人。我的部下們發現自己被背叛的時候，產生的復仇慾念可是非常可怕的，您明白了嗎？聚餐地點就在前頭了，國王在那兒等著我們。現在，您要不要先走一步呢？”
本尼迪塔斯此刻的表情，就像一個海運商人，剛剛得知自己滿載寶石的貨船在大洋中失蹤一般。他很勉強地笑了笑，表示“承您好意”，然後帶領著衛隊趕到前面去。隨後他立刻發現，與並排行走相比，讓七處的隊伍跟在身後，更讓他內心不安。他們可都是殺手和刺客！
可容近千人的林間空地中，在一番繁瑣的儀式、宣詞和打獵成果展示後，聚餐終於開始了。席位緊貼著烏瑞恩國王的，正是本尼迪塔斯，他似乎很快就從剛才的挫折中恢復了過來。軍情七處的人安排在不顯眼的邊緣位置，但老人除外，他和國王中間只有兩個軍事大臣的距離。
喬貞四處張望了一下，但是沒有發現崔維斯。與其說他跟著達莉亞回去了，喬貞更懷疑他是因為剛才的瀆職而被禁止入席。正在這時候，他聽到一句話：
“你就是喬貞嗎？”
發話者是緊鄰著他左側的七處同僚。喬貞並不認識他。
“我是。”
“我一直都想和你談談，但是沒機會。”
“是嗎？你想談什麼？”
“呃，是這樣，”他說，“我是今年才畢業的新手。但是你看，我已經二十八歲了。而你才三十歲，就能做上馬迪亞斯少爺的講師了，我覺得你很了不起。其實我這一期的畢業生裡面，有很多人都對你經歷過的事感興趣。”
眼前的這個男人確實像個新手，僅僅從他警覺度不高的眼神中就能看出來。
“你叫什麼？”
“託尼·羅曼諾。”
“那好，託尼，你覺得我經歷過什麼事？”
“聽說失蹤的肖爾大人兒子，和你是生死之交。還有你在南海鎮救出達莉亞夫人和馬迪亞斯少爺的事情。為這個家族做了這麼多事，所以肖爾大人想必很器重你……像我這樣的人，一輩子也不會有這樣的表現機會吧。”
“你羨慕我嗎？”喬貞叉起一塊廚師分發的烤肉放進嘴裡。
“唔，這個有些尷尬，但是這麼說也沒錯。我是挺羨慕你的。”
“我問問你，託尼。你也是探員部門的吧，那麼，這一屆有多少畢業生？”
“一百五十個。”
“挺多嘛。我那一屆只有八十個。看起來，你很慶幸自己能為七處服務，而且在學校裡混得還不錯。”
“可以這麼說，雖然訓練像地獄一樣難熬，不過我總算挺過來了。”
“既然你羨慕我，那麼我就告訴你一些事。畢業一年後，我去了南海鎮。回到暴風城的時候，八十個同屆學生裡面，少了七個。做了幾件案子後，在被派到奧伯丁之前，這些人少了十九個。我在奧伯丁呆了三年左右，回這兒當老師的一年內，又有二十三個人從名冊上被劃掉了。
“當然，他們不一定是死了，也可能是派去執行什麼秘密任務，但既然三年內回不來的話，他們就永遠回不來了，至少再也不能以自己的真名出現。這是一個規律。另外，我那一屆的講師，在目睹妻女被自己最滿意的學生殺死後，把自己吊死在廁所裡。那個學生至今下落不明。
“現在，你該知道你這一屆畢業生數量多的原因了吧？再過五年後，你不會再有羨慕我的心情，因為這一部分感情已經不存在了。就像這樣，”喬貞打了個響指，“煙消雲散。明白我的意思嗎？”
託尼木然地點了點頭，轉過身去，在接下來的時間裡再也沒有和喬貞說話。
喬貞知道自己並不該說出這番話。他對一個陌生人暴露了太多感情。當意識到這可能是酒精的作用後，他把放到唇邊的酒杯擺回了餐桌上。
他不知不覺地用目光搜尋著教堂衛隊的席位，發現了那名女子。她坐在很顯眼的位置，似乎並沒有什麼食慾，像鬧脾氣的小姑娘似地用叉子搗弄著餐盤裡的食物。周圍的聖騎士們暫時放下讓人窒息的嚴肅感，三三兩兩地小聲交談，但沒有人和她說話。
聚餐結束後，國王和大主教仍然在席間談話，數量龐大的侍者們開始收拾東西。老人把喬貞召喚到身前。
“明天馬迪亞斯的課，你有什麼計劃？”
“一切都準備好了。馬迪亞斯少爺已經進入了分辨情報真偽的基礎課程。”
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“很好。我會給你最大限度的自由，用你自己所選的辦法教育他吧。”
“是的，肖爾大人。”
就在聚餐前，老人還對喬貞做了一次讓人直冒冷汗的忠誠心問詢，現在卻又立刻誇讚他的能力，並且表示出交託下一代的信任。每當這種時候，喬貞會發覺自己突然不那麼痛恨老人，因為他想從老人身上學到自己所欠缺的東西。
一個七處成員走到老人身邊，喬貞自覺地退到一旁。一番耳語後，老人對喬貞做了個手勢，說：“正好，跟我來。”
老人帶著喬貞和另外一人，來到烏瑞恩國王和本尼迪塔斯跟前。
“請恕我冒昧。”老人說。
“肖爾，我和主教正在進行非常愉快的談話。你想加入嗎？”國王說。
“我們正談到關於戰地教堂捐贈的問題，”本尼迪塔斯說，“而且陛下非常同意我的看法。我們認為七處的戰士也應當……”
“抱歉，我來這裡是有更重要的事情要說。陛下，如果您允許的話，我希望和主教大人單獨談話。”
“不，就在這裡談，”國王說，“我是你們的君王，不允許你們在我面前隱瞞事情。”
喬貞明白，這就是老人想要的結果。而本尼迪塔斯的臉上，顯露出了不安。
“那麼，”老人說，“我們將以謀殺罪嫌疑逮捕主教大人的教女，鮑西婭·維斯蘭佐。通常我們會直接執行任務，但考慮到嫌疑犯的身份……”
“你在說什麼？”本尼迪塔斯的雙手抖動著抬到了腰部，“肖爾大人，您是否明白……”
“無論有沒有您的允許，我都將逮捕她。這就是軍情七處的職責。您的教女，涉嫌用教唆和威脅方式，讓暴風監獄中的一名犯人殺死了政治犯尼爾·傑西。我想兩位都記得這個名字，尤其是主教大人。”
“肖爾，”國王說，“這不是一件平常的事。證據確鑿嗎？”
“雖然還沒有物證，但我已經得到了非常詳細和準確的供詞。為了使案件偵查不受阻，我希望能儘快控制住嫌疑犯。”
“這一定是汙衊，陛下，”本尼迪塔斯說，“肖爾大人想必是對我心存不滿……”
“我熟悉肖爾，他對王國的忠誠超過任何人，我不相信他會為了小小意見分歧就汙衊你的教女。也請你不要胡亂猜測。現在，肖爾，去把嫌疑犯帶走吧。這樣的案子，一定要謹慎處理，明白了嗎？”
本尼迪塔斯還想說什麼，但最終沒有動口。他緊抿嘴唇，閉上眼睛，汗液從太陽穴滑落。
“多謝陛下。那麼，主教大人，我就冒犯了。”
自從老人念出那個名字的時候，喬貞就知道他們要抓的是誰了。他和另外一人來到教堂衛隊的席位，把鮑西婭扭出隊伍。在抓住她的左肩使勁往後扳的時候，鮑西婭用充滿憤恨和迷惑的眼神望著他，但喬貞只是若有似無地搖了搖頭。