喬貞和鮑西婭在大路邊的小山丘上，看著不遠處的西泉要塞。兩座兵營就像巨大的界石，把通往西部荒野的橋樑夾在其中。
“你準備好了嗎？”喬貞說。
鮑西婭點了點頭。
“等會該說什麼都記得了？”
“全都記得，我們快走吧。”
“別太緊張。”
“你看出我哪裡緊張了？”
他們騎馬衝下小山坡，回到了大路上，在接近西泉要塞的時候放慢了速度。他們看見兵營上方飄揚的旗幟，高牆邊的空地裡對著假人做劍術訓練的士兵，路邊的草地上甚至還有小孩在和寵物狗追逐。這是一個適應了平靜的地方，但是並不等於當意外發生的時候，這裡的守衛們會不知所措。喬貞已經在思考，如果計劃失敗的話，該從哪條路線逃離。
兩名前哨兵把他們攔在離橋還有十餘米的地方。如果他們發現情況不對的話，就會立即給橋的兩端的衛兵，以及哨塔上隨時準備射殺渡河者的弓手發出信號。喬貞和鮑西婭遵照命令，下了馬。
“要過境？”哨兵說。
“是的。”喬貞說。
“合法過境需要相應的文書。你們知道吧？”
“情況有些特殊，”喬貞把手探進皮甲內，拿出了代表七處探員身份的黃銅色銘牌，“我是七處探員喬貞。她是我要保護的一個重要證人，必須和她一同過境，然後進行一些後續調查。”
哨兵猶疑了一下，然後對兵營方向大喊：“快叫少校過來”。
鮑西婭不安地看了看喬貞，但立刻意識到自己太過緊張，轉過頭望著馬匹，靠撫摸它的脖頸來掩蓋自己的情緒。
這是一次賭博。毫無疑問，暴風城中的人不會沒注意到鮑西婭的意外逃脫，但喬貞認為自己也離開了暴風城並且和她同行的事，應該還沒有暴露。他自信沒有在閃金鎮留下什麼明顯的痕跡，讓送葬人確認自己的行蹤。從閃金鎮回到暴風城，和前往西泉要塞所需要的時間大致一樣，所以就算老人透過送葬人而得知了，也不能在這麼短的時間內通知西泉要塞，禁止兩人過境。
哨兵顯然是位階和經驗不足，認為自己不能判斷當前情況的真偽，便叫來了上司。一名三十歲左右的少校來到了兩人面前，聽過哨兵介紹過情況後，對喬貞說：“原來你就是喬貞先生，我聽說過不少關於你的事情。很高興能見面。”
“恐怕現在不是說這些的時候，少校。我們有路要趕。你應該知道現役高階七處探員有不需文書過境的權利。”
“雖然事實如此，但每天我們還是要總結一個過境情況報告。或許你不知道，上司對我們的要求非常嚴格，就連有一隻老鼠爬過橋，我們也不得不寫出來。”
“看來你們這兒對軍備的要求，並不如對文書工作的要求來得嚴格。”
“說得是，不過幸好現在王國還算太平。我聽說你不是正在給馬迪亞斯少爺講課嗎？”
“課程結束了。我現在恢復了身為探員的工作日程。”
“是這樣……據說那位小姐是你要保護的證人？”
“對。”
“小姐，請轉過身來，不要再一直盯著那匹馬。”
鮑西婭不得已轉過身，正好和少校四目相對了一刻，隨即低下頭來。
“請說說話。”少校說。
這人是個謹慎的老手。雖然一開始顯露出“久聞大名”的態度，但喬貞看出少校的心裡根本不這麼想。他始終保持著一種友善卻神秘的微笑，但雙眼卻在仔細地觀察著，絲毫沒有因為對方是七處探員而喪失警覺性。
對於少校的要求，鮑西婭沉默了一陣子。這是危險的行為。任何猶疑的態度，都會引起他更深入探究的衝動。就在喬貞幾乎要給鮑西婭打暗號的時候，她終於開口了：“你要我說什麼？”
“沒什麼。這樣就可以了。”
“她不啞，少校，”喬貞說，“只是有些緊張。在我找到她之前，她的生命可是一直都處在危險中。”
“我瞭解了。那麼，小姐，能請教你的名字嗎？”
“維爾娜·基德。”
應答得太急躁了，喬貞心想。有兩個音節聽起來就像口吃。
“嗯……能告訴我怎麼拼寫嗎？”
“我不識字，長官。家裡只有我弟弟上過學。”
每句話的音調都不適當。喬貞只好打斷了鮑西婭的話：“抱歉了，少校。為了保護證人，我不能讓她說太多。”
“問題不大吧？我不會把剛才聽到的寫進報告，即便寫了，也不會有任何可疑的人看到……”
“這是七處的行事原則。”
“看來我們哨站的原則，和七處的原則，有不小的牴觸。”
“但那不是你和我的錯。所以最好的解決辦法是，避免掉這個麻煩。”
少校點了點頭，然後說：“你真的很急著過境，不是嗎？喬貞先生。”
“工作要求我爭分奪秒。”
少校仍然微笑著，點了點頭。這個動作讓喬貞以為對方的懷疑已經延伸到了自己身上。但接下來對方說：“我沒什麼問題了，抱歉浪費了你們的時間。”
“多謝你的合作。”
“不過，還有一件事。我們要對維爾娜小姐進行搜身。請別介意，不是懷疑她的身份，只是一項安全的程式，確認有沒有帶什麼危險物品，不用除衣，而且有女兵來負責。”
“那請快些結束。”喬貞轉過去對鮑西婭說：“維爾娜，你太緊張了。沒有人會傷害你的。”
搜身的女兵發現了鮑西婭腰間的匕首，但是並沒有發出什麼疑問。但是當手掌按在她鎖骨附近的時候，卻輕輕拍了好幾下，然後從她的衣領裡拿出一件串在細繩上，呈十字形狀，發著淡黃色光芒的東西。看見這東西顯露在眾人眼前，鮑西婭似乎有些急躁起來，向喬貞投以求助的眼神。
“別取下來。”她說。
女兵看了看鮑西婭，然後把那東西捏在手指中，對少校說：“少校，是一把黃金制的鑰匙。”
喬貞皺起了眉頭。他從沒聽鮑西婭說過，除了鎧甲和劍，她身上還帶著這樣一件東西。任何不符合身份的物品都會帶來麻煩。
“黃金？”少校說。
“是的，我肯定。”女兵說。
“喬貞先生，看來你帶著一位相當奇特的證人。這麼昂貴的東西，在我看來，似乎和維爾娜小姐的衣裝不太相配。或者說為了保證她的安全，你給她換過裝？我想這種事沒必要瞞著我們吧？”
“是啊，鑰匙……”喬貞失誤地在沒有組織好答案前，就吐露了一些字。少校舉起了手，後方的衛兵警覺起來。
舉起的手久久未放下。喬貞知道，如果放下的話，這個命令就完成了，衛兵們會衝上來。少校的臉上仍然在微笑，但他的眼神顯示出他不會手軟。
“請給我一個解釋，喬貞先生。不然我只有照章辦事了。”
喬貞轉過身看了看鮑西婭，本來想示意她立刻上馬逃跑，但鮑西婭卻開了口，把少校的視線吸引了過去。
“是他送給我的，”她說，“我本來不敢收下……就在他替我戴上的時候，我就有不好的預感。我和他身份相差這麼多，一定會給他帶來不幸。現在噩夢成真了。”
這些不是喬貞給鮑西婭預定好的臺詞。他看著鮑西婭右手握拳舉起，按在嘴唇上，遮掩住了臉的下半部分，眼神閃爍不定。那些自然流露的話，讓她像是陷在了深深的困惑中。
這時候，女兵放下了鑰匙，回頭為難地看著少校。少校猶豫著，微笑從臉上消失了。他撇起嘴角，抬著的雙手朝後面的衛兵做了個解散的手勢，才放了下來。
“抱歉耽誤你們的時間，”他說，“要不是我過分敏感，也不會被分配到這地方來。你們可以過去了。”
“你做得對，少校。”喬貞轉向鮑西婭說，“走吧，維爾娜。別愣著，快上馬。”
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他們的馬匹慢慢地步向橋樑。衛兵逐漸散到兩邊。
“做得不錯。”喬貞說。他知道鮑西婭並非完全是演戲。
鮑西婭並沒有接喬貞的話頭，而是說：“能休息一下嗎？”
“稍等等。他還能看見我們。”
在默默無語地跨越橋樑，向左拐入大道後，鮑西婭在一棵枯樹邊停了下來。她下馬，坐在了地面上。喬貞站在她身邊。
“你還好吧？”
“我沒事。”
喬貞接下來想問些什麼，但還是鮑西婭先開了口。“我剛才說的是尼爾的事。”
“我聽出來了。不管怎麼樣，用在剛才的場合很有效。”
“別挖苦我了。”
“那倒不是。”
“你不問我為什麼瞞著你這件事嗎？”
“如果暫時不想說，沒關係。不過，我確實奇怪這東西的來歷。”
“這是他第一次出獄，要前往月溪鎮之前我向他要來的。”
“你要來的？這和剛才說的可不一樣。”
“是不一樣。那時候，我怕他一去不返，就想要走他一件東西做紀念物。他給了我這個，答應總有一天會回來取走的。”
“那麼他給了你一把金鑰匙……還真是有心思的小子。”
鮑西婭沒再答話。她右手捻著那小小的淡金色鑰匙，讓它在指間來回擺動，而目光則掠過遠方那一片枯朽且靜默的黃土。
少校回到了兵營的休息室裡，一名侍衛給他端上茶杯。他呡了一口熱茶，然後說：“你離開一下，順便把傳令兵給我叫來。”
“是的，長官。”
侍衛出去後不久，一名精瘦的傳令兵進了屋。少校把茶杯放回桌面，對他說：“我給你備最快的馬，回暴風城去通知肖爾大人，就說鮑西婭·維斯蘭佐剛剛過境，身邊有一個自稱喬貞的男人。對了，還要告訴他，在鮑西婭的身上發現了一把黃金制的鑰匙。”