預備考試前後，帝國聲名赫赫的中郡大公範應銘並沒有出現。作為帝國僅有的四位地方大公，這種小場面還不值得他老人家出面。
因為是家族內部考試，也就無所謂謄抄糊明等防止考試舞弊的手段，經過幾個管家連夜批改試卷，次日範府就公佈了這次預備考試的成績：路遠排名第二，而範子昂排名四十四。
成績出來後，老宅這邊留守的爵位最高的範有南伯爵大人召集所有透過考試的考生，勉勵了幾句，然後揮手讓各回各家，靜待宮裡或者學部的準確考試訊息。
於是路遠、範子昂和管家老黃坐上了返回定海縣的輪船。
這次返程，範子昂再也沒了出發時的驕傲和意氣風發，被打擊到了的小男爵不願意跟路遠湊在一起，將自己關在了一等艙房內，埋頭讀書閉門不出。
背水一戰沒有退路的路遠終於可以卸去壓力，放鬆自己。他每天都纏著範府的老管家打聽這個新奇的世界，聽老管家回憶當年柳郡農亂平叛的趣事，吐槽他所知道的光怪陸離的大英政局，或者跑出自己和老管家住的二等艙，看著滄浪河兩岸的黑麥田以及偶爾出現在江面上巡邏的江防水師蚊子船以及洋人耀武揚威的炮艦。
根據東南之後帝國與洋人簽訂的《帝都條約》，締約國有權在帝國內河航道駐軍，維護自己的利益。滄浪河是帝國航運條件最好的一條河流，沿線經濟發達，一等大縣以及優良的深水港口眾多，所以利國、奧國都在滄浪河駐紮了分艦隊，定期派遣輕巡洋艦和炮艦巡邏。
這還是大英嗎，太丟人了。這國怎，定體問。
老宅子那邊的考試成績比範子昂回家的速度更快抵達了定海縣的男爵府。
範子昂和路遠此次參考隱隱被老家那邊抵制，這是管家老黃寫信已經報告過的。好在兩人都透過了，只是排名略微有些不好看。
範有則用心培養的兒子僅僅排名倒數第二，而信手步下的棋子卻正數第二，這讓範有則比較擔心範子昂的心理素質，並且奇怪軍隊裡廝殺出來的自己為何培養出了一個應付不得大場面的兒子。
範有則心底隱隱有些不快，但還是很乾脆利落的替路遠準備好了少年軍校預備考試的貴族推薦信，讓老管家老黃專門送去堂下街。
路遠松了一口氣。其實路遠挺願意由讓範子昂頂在前面大放異彩，自己跟在後面悶聲發財就行，奈何範子昂太不中用了，頂著定海縣神童的名頭卻考了個倒數第二，讓路遠措手不及。
之前還擔心範有則惱羞成怒，直接不給推薦信。看到管家老黃的身影，路遠對範有則的印象又提升了許多。男爵大人性格大開大合，做事很有氣度，如果不是因為當年裁軍，範有則肯定是朝堂裡第一等的大人物。
路遠轉身回家，告訴父母考試情況，兩位高興的合不攏嘴，尤其算著時間點匆忙請假趕回家的路十二難得大方了一把，從口袋裡抓出一把皺巴巴的金分票子，出門買了鴿肉派，狠狠地犒勞了路遠。
鴿肉派是一種將鴿子肉煮熟，再火烤，最後在內藏裡填上糖醋和麵包渣作為配料的美食，讓一直在吃大英黑暗料理的路遠第一次大快朵頤了一頓。
次日大清早，路十二就爬起來，馬不停蹄的趕回船廠，連路遠都看出來了他父親那迫不及待的要跟他的工友們大肆炫耀吹噓的想法。
推薦信拿到手，剩下的就是等英東談判結束，再前往帝都參加少年軍校考試了。
新曆894年7月底，英東談判終於結束了。
早在894年的春天，皇室就私下與東岸國就戰後談判的大方向上達成一致。有了東南之亂的例子，聲名狼藉的皇室不願意直接站出來談判，而是派剛剛上臺組閣的保守黨前去落實細節。
保守黨這批文人讀書還行，與工黨交鋒快二十年還能不落下風，但是到實際管理朝政的時候，不接地氣的毛病就暴露了，各種昏庸無能錯漏百出。
不通洋務的頑固老爺們大約是看多了大英史書上那些有名的談判案例，讓下人扛著棺材，揣著黑狗血，自以為悲壯的前去談判。卻沒想過史書上的大英帝國乃是全球第一等強國，沒事就毆打現在的海洋霸主利國和陸地霸主普國，與周邊的蕞爾小國談判哪次不是喝來喝去。史書上的案例大多都是文人為了吹捧和拔高自己而杜撰情節，哪裡能夠真正拿到談判桌上。
沒讀懂史書的保守黨們在英東談判中手段盡出，甚至使出了撒潑的法子，潑了東岸談判特使一臉的黑狗血，震驚了參與調解的西方強國大使。到最後，還沒等東岸國要求停止談判，參與協調的幾個大國已經轉頭集體對帝國皇室施壓，要求重新啟用工黨那些熟知洋務的大臣，否則就支援東岸國繼續戰爭。
西方幾大列強的威脅嚇壞了帝國皇室，宮裡甚至傳出了“量大英之物力，結與國之歡心”的言論。於是已經解散的工黨再次被拉了出來，原曹澤雲中堂內閣的外事大臣顧明臣臨危受命參與和談，最終簽訂戰後協議。
戰場上拿不到的，談判桌上肯定也拿不到，尤其攤上了對外軟弱怕事的皇室。雖然顧明臣已經使出渾身解數，將高達四億金鎊的賠款降到兩個億，其中還有兩千萬金鎊作為帝國派遣留學生的學費這算，將割讓土地改為租借99年，從法理上保留了帝國日後收復國土的可能，但還是不能改變喪權辱國的事實。
《英東條約》規定，英聯合帝國割讓最後的屬國——東北半島的宇宙國給東岸國託管；租借某島99年，在遼南、南口、閩河、柳縣四口開通商口岸和租界；其他西方列強享有的權益利益均沾；賠償東岸國2億金鎊；向東岸國派遣留學生學習，學費從賠償款中扣除，金額2000萬金鎊，留學生回國後享受大英帝國大書院士子同等待遇，不得拒絕東岸留學生進入政府。
英東談判結束後，顧明臣在帝都自家宅院留下了一封痛罵皇室軟弱無能的遺書，然後上吊自殺。
訊息傳來，舉國皆哀。原本已經被平息下去的學子們又開始暴-動了。大英帝國的學子們原本是全天下最驕傲的一群人，從日不落帝國年代衰落到洋務年代，憂國憂民的學子們一直在忍耐，希望皇室自己力挽狂瀾。最終等來了連數百年前還是自己屬國的東岸國都開始打不過了的結束，於是學子們再也不能忍受。
憤怒的學生們在維新總會的組織下，兵分多路積極在帝都以及地方進行宣傳和組織活動。其中一支學生隊伍甚至攔住了前帝國財政大臣，現任中堂李星海伯爵的車駕，提交改革的請願書。
此誠危急存亡之秋也，維新變法勢在必行！
維新總會要求改革政府機構，縮減衙門，停止買官賣官，裁撤庸官打擊腐敗，任用維新士子；統一各地方公侯封地的商稅，停止巧立名目收取的稅費，鼓勵私人創辦興建工礦企業；允許私人創辦報刊，開放言論；皇室減少開支，內庫與國庫嚴格分離；裁撤舊軍，編練新軍，派遣優秀軍人出國留學。
剛剛上臺組閣就遭遇學生請願，李星海認為背後肯定有工黨餘孽操控，有意鎮壓維護權威。但是駐守帝都的東郡兵得知老大公已經下臺後，根本就無心留在帝都，一心想要回到東郡，絲毫不理會李中堂的指令。帝都市民也比較支持學子，畢竟這次英東戰爭又差點讓人攻入帝都，重演當年東南之亂洋人攻破帝都後大肆殺戮洗劫的禍事。
在這個節骨眼上，宮裡發出通知，少年軍校考試開始了。
收到資訊的路遠和範子昂算準日子，踏上了去往帝都的火車，開啟大英版的進京趕考。
這個年代帝國的鐵路管理十分粗放，各郡都督們自行其是修建鐵路，以至於相鄰兩郡因為火車軌道寬度不同彼此不能相互連通。而帝國唯一一條由中央牽頭修造，連通京畿和東郡的京定鐵路正是路遠他們北上考試的路線。
這年頭坐火車很辛苦。蒸汽機驅動的火車需要不停的加水加煤，找地方錯車，還要時刻警惕火車上的小偷，祈禱不要遇上扒火車的響馬強盜。雖然每輛客運火車都安排了護衛隊，但是大機率是打不過那些來去如風的馬賊麻匪的。
護衛隊打不過馬賊麻匪還可以投降，但是馬賊麻匪打不過護衛隊……他們就餓死了。
好在這次路程沒有出現意外，火車平安的開進了京畿地區京南縣的南口站。
京南是帝國四個外縣之一，與帝都不到二十裡路。下了火車的管家老黃租了一輛馬車，三人一起乘坐馬車入城。
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剛進城，三人就發現帝都城內氣氛緊張，街市蕭瑟行人匆匆，抓著來復槍的治安官和持有警棍的黑衣巡警四處抓捕張貼愛國標語的學生，也有學生在市民的掩護下，成功溜之大吉。
黑衣巡警是帝都才有的新事物。新曆891年，曹中堂深感地方上的治安官制度不足，每個縣平均只有十來名配發左輪和來復槍的治安官，就算加上手下的協理治安官、民兵也很難有效管理地方治安，於是提議仿效西方強國，在帝國主要城市以及一等大縣組建巡警衙門，負責城市治安。
皇室指派內政協辦大臣去西方考察後，同意仿效利國的蘇格蘭場，在帝都率先試點建立朝陽場以及京畿四縣分局，分別管轄五百巡警。
前些日子學子攔車請願，甚至差點動手打了以文壇聖人自居的李中堂。回到旗艦街官邸的中堂大人大發雷霆，大罵學子不為人子，枉讀聖人書，要求東郡兵彈壓。東郡兵隨便應付了事，李星海只好指派內政大臣出動朝陽場的巡警以及治安官出動。
路遠和範子昂到底還是年輕人。路遠還好，對這個熟悉而又陌生的時代略帶疏離，雖然同情帝國的遭遇但還不至於對它掏心掏肺。但是範子昂生長於這個時代，對日不落帝國當年的輝煌向往已久，對學子們的憤慨能夠感同身受。
每當有學子從馬車旁路過，熱血少年範子昂都會從馬車裡探出頭，振臂高呼作為聲援，路遠也湊熱鬧吆喝幾聲，嚇得一路陪同的男爵府老管家連拉帶拽，將兩人就近塞進一家酒店。
等老黃向酒店老闆仔細打聽，路遠一行人這才知道帝都最近因為戰敗亂象頻生。
好在動亂沒有持續，第二天聖白金宮裡就傳來旨意，老佛爺以退為進，讓小皇帝親政，並且宣佈由小皇帝主持維新。