嗷——
低沉的咆哮聲打破了寂靜，一隻怪獸席捲著狂風從廟外撲進來。是那個男人的坐騎，騶吾。
男人進廟之前，將寵物留在了外面。經過馴化的靈獸與主人息息相通，儘管沒有看見廟內的情形，但騶吾感覺到主人已遭遇不幸，衝了進來。它圍繞男人焚化的地方徘徊轉圈，在地面上嗅來嗅去，發出悲痛的嘶鳴。
當歸看著這只背生雙翅、尾巴老長的怪獸，一下子想起楚楚哥哥的死。
是巧合還是內有蹊蹺？
嗷嗚——
騶吾發出一聲狂吼，響徹夜空，震得整座破廟都微微顫動。隨即，它縱出廟門。
當歸急忙跟出去。他見到騶吾悲傷的樣子，心生憐憫，不忍下狠手擊打，只在後面遠遠吊著。不料，追趕一段距離後，騶吾來到河邊，撲通跳入水中。
騶吾有一個外號，叫“神行獸”，一方面是指其速度特別快，另一方面是因為它水陸空三棲全能。
跳進河中後，騶吾再也沒露頭，不知潛到哪裡去了。
當歸在河的上下游來回飛行尋找，無奈夜色深沉，視野模糊，最後只能放棄。
他畏懼九幽神君，不敢回水神廟，隨便找了一處河岸邊岩石，坐下來休息。
天漸漸明亮起來，可望見周邊的田野中散落著一些民居，有三三兩兩的農人到地裡澆水澆糞。當歸上前詢問，得知河流叫“涇水”，是符禺縣和邵陽縣的交界，距離烏鐵鎮四十多裡地。
當返回楚家時，桑素紋和秦明月等在那裡。他們聽楚涵講了昨夜的事，見當歸遲遲不顯相，有點兒著急。
當歸不想當著小女孩提及貓妖，推說是一隻野狼闖進鎮子，自己追蹤到野外，迷失了道路。
楚安生已經醒過來，精神健旺，還喝了一小碗稀粥。桑素紋和秦明月對生生液的功效大加誇讚，同時又有些遺憾。
“可惜僅有一小瓶，不然可以在瘟疫患者身上試試。”
“我打算去金鼎堂與同門會合，想辦法聯絡師父，請他趕過來，”當歸說道，“楚老伯麻煩二位幫忙照看。”
桑秦兩人答應。
楚安生的手術很成功，剩下來是康復保養，以桑素紋的豐富經驗，這方面比當歸更高明。
於是當歸放心地離開烏鐵鎮，飛往金鼎堂所在地邵陽縣。
邵陽縣是水澤之鄉，有大大小小數十條河流，以及四五個湖泊。其中最大的一個方圓近百里，叫做“稷湖”。據葉知秋講，金鼎堂原先駐紮在離湖泊數十裡的溧水河邊，六年多前，他們將湖心島買下，全體搬遷過去。
經過幾個小時的飛行，當歸抵達稷湖邊。
放眼望去，深灰色的大湖與天空混為一體，煙霧朦朧。大片蘆葦在風中簌簌搖擺，成群結隊的野鴨和紅䴉飛起、盤旋、又落下，鳴聲陣陣。
直接飛進別人的家中不禮貌，因為各門派在修煉上有自己的獨特秘密，不欲被外人知曉。當歸僱了一艘小漁船，向湖心島駛去。
稷湖中實際上有三座小島，一大兩小，呈三角形排列，互相間隔著數里遠。金鼎堂所在大的那座，面積約十幾平方裡，中心隆起，是一座小山峰。島上鬱鬱蔥蔥，生滿了草木。在樹林間，掩映著一些建築，飛簷重樓。
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當歸第一次來，不知門戶，上岸後先高聲報出身份：“原道宗弟子何當歸，前來拜會。”
不知島上的人幹什麼去了，等待片刻，不見回應。
此時天色將晚，當歸無法一直等下去，見不遠的地方有一座建築，便尋過去。
沿小徑穿過竹林，前方現出一大片空地，一群人圍攏著，吵吵鬧鬧。葉知秋、賀亞男與杜蘅蘭站在其中。
賀亞男眼尖得很，遠遠瞥見當歸，立刻揚手叫喚：“我們在這兒，快過來。”
其他人被驚動，停止了爭吵，紛紛看過來。當歸加快腳步走上前，與葉知秋見禮。葉知秋將他介紹給眾人。
金鼎堂門主蕭柝是一名壯漢，體態粗壯肌肉賁起，不像修道者，更像是練外家功夫的武人。他看起來四十多歲的樣子，但熟悉的人知曉，實際上已經八十有餘。
修道者的容貌往往比普通人顯得年輕些，然而有其限度，最多相差二十幾歲。像蕭柝反差如此之大，唯有兩種情況。一是進入煉神返虛的境界後，身體的衰老速度會極度延緩；二是專門修煉駐顏術。修道者講究順應天道，注重內丹而忽視皮囊，女修道者中或許有一些會去練駐顏術，男修道者幾乎沒人在乎。
蕭柝是一個很有意思的傢伙。
金鼎堂在修道界算三流門派，蕭柝本人也資質平平，七十多歲才勉強達到煉神返虛。數年前，不知怎麼他與雁蕩山雲中坊的女弟子嶽菁蘿看對了眼，結為夫妻。嶽菁蘿才三十歲，姿色上佳，在修道界以冷傲聞名。
蕭柝為討好年輕夫人，開始修習駐顏之術，並化大價錢尋購靈丹妙藥。他本來已是七十歲老者的模樣，經過一番折騰，強行扭轉成四十歲的中年漢子。
說實在的，這種行為膚淺可笑，許多修道者背後談起來，都嘲諷蕭門主老牛吃嫩草，迷了心竅。
蕭柝見當歸年幼，心裡面不大重視，草草問候一句，即轉回身子，與對面一名穿官服的年輕人繼續爭辯。
“潘縣令，我一向尊重官府，尊重律法，與你們井水不犯河水。湖心島是按契約花錢買來的，並非強取豪奪。你聽信無根據的謊言，前來騷擾，怕是逾越了本分。”
潘縣令無奈地陪笑：“有人遞上訴狀，下官不得不接，請蕭門主多多諒解。我也是想盡力調解紛爭，不希望鬧大。”
人群中大部分是修道者，除金鼎堂外，還有天道宗和重陽派的人。另外，一個穿著破爛、形容粗鄙的五十多歲老頭兒特別打眼，他痴痴呆呆地，明顯腦筋有問題。
重陽派女弟子吳曉悅插言道：“葉道兄，您給評一評，金鼎堂仗著拳頭硬強佔他人財物，有理嗎？況且老人家是為國負傷的勇士，喪失了謀生能力，孤苦伶仃。稍微有點兒人性，也不至於欺負這樣的可憐人。”
一名金鼎堂弟子大怒：“放屁！不知你們從哪裡找來一個話都說不清楚的白痴，冒充劉大虎，妄圖奪取島上的土地。葉兄，別相信她胡說八道。”
葉知秋在心中苦笑，原本只是路過邵陽縣，順便與金鼎堂攀攀交情，卻意外被麻煩纏上身。
湖心島有十幾戶漁民世代居住，七年前，金鼎堂相中了這裡，許以重金購買。漁民答應，搬離小島。然而，當時有一個原住民不在島上。那人叫劉大虎，二十年前去西北邊關服役，在一次戰鬥中被俘，失去音訊。按楚江國法律，這不算死亡也不算失蹤，他的戶籍依然在邵陽縣。
族人們當劉大虎永遠回不來，連他的土地房子一起賣給金鼎堂，平分了錢。金鼎堂買下小島後，推倒舊民居，重建新房，禁止外人涉足。此後，湖心島上就只有金鼎堂弟子。
直到半個月前，一個痴呆老頭兒找上門，聲稱是“劉大虎”，問自己的房子哪去了。金鼎堂只道是瘋子，渾不在意，趕走了事。
不料今天下午，老頭兒又一次上島，並帶著邵陽縣令潘俊銘和天道宗、重陽派。他去衙門告了狀。同來的重陽派聲稱，劉大虎的某戰友的遠親是本門弟子，因此要主持公道。天道宗一向與重陽派關係密切，在旁邊假惺惺勸冷靜從事，實際上穿一條褲子。
金鼎堂門主蕭柝勃然大怒，這不是明擺著強搶嗎？
然而他不敢翻臉動武。重陽派是小門派，實力與金鼎堂在伯仲之間，足以抵擋，但天道宗不是他能惹得起。
同樣，重陽派見葉知秋等原道宗弟子在場，不便過於無理取鬧，雙方在劉大虎家的原址爭吵不休。
而當事人劉大虎，一問三搖頭，只會講一句話：“這裡是我家，房子怎不見了。”
縣令潘俊銘曾找來昔年的同島漁民辨認，都說老頭兒有五分像劉大虎，無法百分百確定。