齊思退出身於中州第一大氏族允州齊氏，乃當代文壇之領袖，大詩人，大書法家。
楚江國的政體是國王與貴族門閥共治，境內有六大家族，把持權力。其中允州齊氏排第一，門下佼佼者甚眾，前任國相齊尚禮即齊家的族長。
數年前，齊尚禮因病去世，國王召其子齊思退接任，連下三道詔書，均遭婉言拒絕。齊思退不接，其他人也不敢接，國相之位空懸了半年，另一大家族周氏才在齊思退的親筆信勸說下就職。由此可見齊家的勢力，以及齊思退本人的名望。
齊思退的經歷非常傳奇，幼年時他愚鈍不堪，三歲才學會說話，七歲仍數不到一百。在家族的私塾讀了三年書，認識的字最多五十個。而且他性格沉悶，絕無小孩子的活潑，常常一整天坐著不動，也不說一句話。
齊家請了好幾位名醫來診治，都說是腦部的經脈發育不良，先天弱智，藥石無效。齊尚禮斷掉念想。因在眼前看著心煩，再加上京城中的政敵常以此取笑，於是齊尚禮將幼子送往江寧府寄養。
江寧府的宅子是齊家的別府，主人們很少過來，僕人難免懈怠，欺負傻少爺。一日，齊思退突然消失，怎麼找也找不到。人們猜測是被人販子拐走，或者自己迷了路，不知跑到哪裡。他這樣傻乎乎的，根本沒辦法獨立生存，十有八九是凍餓而死。
十八年後，恰逢楚江國三年一度的大考結束，國王群臣與新科進士們按慣例遊麗春江慶賀，與民共歡。江畔苗圃中芍藥鮮豔，眾進士賦詩，以狀元最佳，引來紛紛讚歎。忽然，人群中有人大聲吟誦：“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。”
此詩壓過了狀元之作，王妃一時心喜，將人召至面前，原來是一位瀟灑倜儻的青年。狀雲被搶了風頭不服氣，要求再戰一首。青年不假思索又吟道：“名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。”
這一首更是絕妙，用芍藥做比喻大拍王妃的馬屁，國王和王妃均大悅，詢問青年的籍貫出身，欲破格提拔。哪知青年自稱是齊思退，震驚全體。
其時齊尚禮也在場，他第一眼看見青年便生出莫名的親切感，不禁將信將疑。隨後各方面盤問，青年應對自如，全無差錯。尤其他的後背有一塊彎月形胎記，是從小就帶的。齊尚禮老淚縱橫，與兒子相認。
齊思退講述，當初他溜出府玩耍，在碼頭邊上了一艘貨船，被水手不小心關進底艙。船航行數日後，水手發現了小孩，怕擔事兒，趁深夜把他丟棄在江邊。齊思退不辨東西南北，迷迷糊糊走到某山谷中，遇見一名隱居的老者。老者看出齊思退有腦疾，說可以治好，但要求他拜師，未經允許不得離開。齊思退答應。老者是世外高人，詩書禮樂醫卜星相無所不通，一邊治療，一邊傳授齊思退知識。兩年多過去，齊思退的腦疾痊癒，甚至比常人更聰慧。他信守承諾，一直住在山谷中，侍奉老者。直到半年前的一天夜裡，齊思退夢見老者，說師徒的緣分已盡，他可出山回家，並贈以“靈犀筆”。第二天早上醒來，老者不見蹤影，桌子上有一支筆。齊思退在山谷中又滯留半個月，老者始終沒顯相，於是對空屋子叩拜後離開。
這段經歷過於荒誕，尤其是老者夢中告別的情節，如同神蹟一般。大多數人不相信。但齊思退確實有一支奇妙的筆。中州大陸常見的筆有兩種，石炭筆和鵝毛筆。前者攜帶方便，字跡易模糊；後者相反，要蘸特製的墨水使用，麻煩而字跡牢固。齊思退的筆兼具二者的優點，寫字清晰，內中的墨水永遠也用不完。另一方面，齊思退展露出驚人的才華，詩文質量之佳數量之多令人匪夷所思。於是人們傳說，是天神賜予的“靈犀筆”，才使他文思如湧泉。
齊思退性喜山水，給自己另起了一個名號，叫做“在山”。這名字通常署在書畫作品上，平時不用。平民百姓不怎麼熟悉，在文人圈子裡則如雷貫耳。稷湖上自我介紹時，齊思退隨口報了“在山”的字號，他以為當歸飽讀詩書，肯定明白。哪知當歸書讀得多，卻沒見過世面。
“原來你真不知道，當時我還納悶，初見‘齊思退’不表示久仰的，你是第一個。哈哈哈，我這算厚臉皮自誇了。”齊思退開玩笑道。
“不，一點兒沒誇張，如果我知道齊在山與齊思退是同一個人，說不定驚訝得從船上掉水裡，”當歸的吹捧略嫌肉麻，但確實是發自於肺腑，“在求知堂上學時，我最愛讀您的詩詞，每一首都能背下來。”
齊思退呵呵笑道：“我的侄子也在峨嵋山求知堂修道，名叫齊懷誠，你可認識？”
“呃，認識……不是特別熟。”
當歸的興致立刻消減了三分，支吾著回答。齊懷誠的種種劣行不方便告訴對方，他又不願意撒謊。
齊思退歷經人情世故，且熟知自家侄兒的德行，如何不明白。當下不著痕跡地轉換話題，聊起江寧城的民俗風情。
第二天，齊思退透過關係，找人打聽吳有虛的下落。他不僅聯絡了原道宗，還拜託天道宗和心禪宗，以及其他一些門派。“齊思退”三個字，即使修道者也不敢輕忽。
當歸在齊家住了下來。起先他想趕回烏鐵鎮，調查杜蘅蘭所講的變故，這不僅關係到自身清白，更掛念的是賀亞男安危。九幽神君的兇殘眾所周知，若賀亞男當真落入其手中，事態怕不樂觀。
齊思退勸解阻攔，一則賀亞男被捉走多日，如果敵人要加害，此時已來不及阻止；二則當歸有恙在身，即便找到敵人也無能為力。
當歸只好按下焦急的心情，等待師父出現。每天他修煉養傷之餘，便是同齊思退閒談敘話。
齊思退風度翩翩，口才便給，令人如沐春風，在當歸認識的人中，他大概是除吳有虛之外最有學問最有見識的一個。當歸接觸愈久，愈被折服。他心道，不愧為人人稱頌的名士，與齊懷誠相比一個天一個地。
江寧公主李悅嘉時常造訪齊府，總是在午後人少時從角門進來，在北園子盤桓半小時到一小時，意猶未盡地離去。她每次與齊思退相會時，都邀請當歸作陪。當歸不想攪和他們的好事，閒聊一會兒識趣地告辭，兩人堅持不肯放。幾次之後，當歸恍然，這是在避嫌，需要第三人在場。
並不是怕風流韻事有礙名聲，而是兩人的身份太敏感。對李悅嘉和齊思退來說是兩情相悅，但在外人眼中，他們代表著各自的家族，親密接觸是政治上的傾向。
有時候，當歸去附近的茶肆坐坐，聽閒人們聊天，慢慢得知了一些事情。
李悅嘉今年二十三歲，尚未婚配。她原來有一個未婚夫，是中郎將周家的公子，成親前發急病死亡。之後不斷有貴族求親，李悅嘉一律回絕，世人皆稱讚她有情有義。國王寵愛這個六女兒，不忍心過分逼迫，婚事一直拖下來。
不管怎麼說，公主終究是要嫁人的，禮法不允許獨守閨中。李悅嘉的年齡已老大。前段日子，晉陽國內閣首輔安棟左寫來親筆信，替長子安可說合。另一頭，南方林氏家族的繼承人林明君多年來苦追六公主，痴心可表。國王下令，李悅嘉必須從這兩人中選一個，年內成親。
眼下，安可與林明君都來到了江寧城，借參加“水神祭”典禮之機，爭取李悅嘉的芳心。
齊思退早已經結婚，正妻是中江州的郭氏，育有兩子一女。郭氏乃楚江國六大家族之一，掌握水軍，勢力不可小覷。
得知以上情況後，當歸明白了齊思退與李悅嘉之間的尷尬。一國公主不可能嫁給人當小妾，同時，齊思退也不可能與郭氏離異。他不禁感慨，大人物有大人物的煩惱，背負著國家和家族的重擔，個人的喜好只能放一邊。
當歸的傷勢一天天見好，這日下午，他調理完真氣，心清氣爽，順手拔出百勝刀舞起來。刀隨人走，人借刀勢，收發繫於一心間。時當仲春，院子裡鮮花開得正盛，紫丁香、夾竹桃的花瓣被刀風激落，圍繞著少年飛舞。到興起時，當歸發一聲清喝，百勝刀畫出奇妙的曲線，一隻天鵝撲稜稜從刀身上飛起。
他有心要演練對真氣的控制能力，於是操縱著天鵝，追逐空中的花瓣。花瓣滿天紛飛，天鵝每啄一下，即準確地擊中一枚。花瓣被能量所化，消失於無形，空留氤氳的香氣。
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啄了五十餘下後，當歸感到精力竭盡，鬆開與天鵝的聯絡。淡藍色光鳥從丁香樹叢中穿越，掠過池塘的荷葉，在假山上盤旋一圈，直衝天空。
這招式的威力比不上昔日蘇離用飛魚劍釋放鳳凰，但也算不錯了。當歸收起刀，暗自得意。
啪啪啪，院門口響起鼓掌聲。當歸回頭，只見江寧公主李悅嘉站在那裡。方才他全心全意地練功，臻於物我兩忘之境，沒察覺有人接近。
“好厲害，天鵝像真的一樣，我以前見過一些類似的法術，好像都沒這麼靈巧和逼真。”李悅嘉走過來，讚不絕口。
當歸謙虛道：“雕蟲小技，不足掛齒。”
“這就是魂丹嗎？”
“不是，我還沒達到魂丹的境界。這是偶然中領悟，瞎使著玩的。”
“是自創的神功咯。我不懂道法，至於其他行當，書畫詩文乃至百工手藝，做的精巧不難，難的是有所創新，不苟同於前人。高手遍地是，有獨到之處的宗師鳳毛麟角。”
自己堪稱宗師了麼？當歸飄飄然起來。對面吹捧者是大美女，而且是一名公主，他不禁有點兒忘乎所以，摸著頭傻笑。
“嘿嘿，不能說是完全原創，我受到一盤殘棋的啟發，才創出此招。”
“觸類旁通，也是非常了不起的。創新都需要站在前人的成就上，不可能憑空出現，”李悅嘉笑著說道，然後又問，“你會下棋麼？”
“略知一二。”
“來，咱們切磋一盤。”
六公主是棋迷，當歸曾聽茶館的人講過。他欣然答應，招呼僕婦送上棋具。李悅嘉的棋藝果然不俗，當歸全力相搏，形勢咬得很緊，最後靠對方小官子的失誤，勉強勝出一目半。
經過一盤的較量，他看出對手計算力較弱，於是第二盤採取強硬的著法，早早進入混戰。李悅嘉連死兩塊棋，中盤負。第三盤當歸暗中放水，劫材不夠輸掉了三目。
“這盤是你讓我的，”李悅嘉含笑搖頭，放下手中的棋子，忽然驚覺道，“啊呀，天都快黑了，我該回去。”
平時她在齊府最多逗留一小時，今天下棋入了神，延誤許久。齊思退沒在家，楚江國王已抵達江寧城，他每日去行宮請安。
李悅嘉離開，當歸送到邊門口。公主一隻腳踏上馬車，又停住，轉身問道：“何公子，你明天有事嗎？”
“沒事，請公主吩咐。”
“陪我去城外遊玩好不好？”