此言出乎當歸的意料，他遲疑了一下，沒立即應答。
李悅嘉解釋說：“明天的郊遊是林明君發起，他棋藝高超，勝過我些許，然而每次都故意相讓。如果真心要討好我倒也罷了，偏偏做得明顯，用誰都能看出來的臭招輸掉。此人的性情浮躁淺薄，我厭煩得緊。按照慣例，郊遊時上午踏青賞景，中午野餐，之後做一些小遊戲。或許林明君又會提出對弈，你幫我狠狠教訓他。”
當歸對美麗大方、爽朗親切的江寧公主很有好感，而且看在齊思退的面子上，這個忙肯定要幫。
“好，願替公主效力。只是怕棋力不足，反而丟臉。”當歸感覺自己的水平比李悅嘉強點兒有限，李悅嘉贏不了那麼自己也懸。
“問題不大，你的棋路正好剋制林明君。他擅長開局，中盤、官子平平。你也擅長佈局和定式，尤其是走法新穎，我從沒在棋譜上見過，料想林明君應付不了。”
當歸的角部定式學自於吳有虛，在世俗的棋書上不見記載，如果初遇，對手十之八九要吃虧。方才他與李悅嘉對弈時，並沒有施展出全部的變化，因為那樣勝之不武。沒想到李悅嘉在棋上極具靈性，窺出了奧妙。
第二天一大早，當歸等在天河大街與青衣巷的路口。不一會兒，三輛豪華馬車經過，李悅嘉從第一輛的車窗中探出臉，向他招手。
劉老頭兒拉緊韁繩，放慢車速。當歸客氣地問候“劉師傅早”，然後才跳上車。
老頭子名叫劉家明，是武林高手，十三路鷹爪功在江湖上赫赫有名。有一次他被人栽贓，抓入江寧府大牢判處死刑。按楚江國法律，執行死刑前必須經封地的領主批准，卷宗送到公主府複核時，李悅嘉發現了疑點，把人從刀口下救回來。劉家明感恩，從此做了公主的貼身保鏢。
馬車從北面揚威門出城，沿官道行進。當歸坐在車廂的右側，透過窗戶望去，路邊栽種著一棵棵整齊的柳樹，再遠七八米是運河。河面上船隻如梭，運貨的、打魚的、遊玩的，應有盡有。另一面的河岸上店肆林立，人流熙熙攘攘，一派熱鬧景象。
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“早聽說江寧是聚天下繁華之地，名不虛傳。”當歸讚歎道。
李悅嘉身為領主，卻不見喜悅，輕輕嘆息了一聲：“盛極而衰，暗流湧動，或許好日子過不了多久啦。”
當歸對國家大事一竅不通，只是近日來聽江寧府的街坊們議論，楚江國在北方邊境上與晉陽國有過好幾次摩擦，雙方關系緊張。安棟左向江寧公主求親，或許有謀取和平的意思。
他不知該如何安慰，便打岔說一些家鄉桐梧縣的風土人情，與江寧做比較，李悅嘉聽得津津有味。
說話間，馬車停下。後面第二輛車先下來兩名侍女，跑到公主的車駕前，掀起簾子，攙扶李悅嘉下車。當歸跟隨在後。
這是一片空曠的三角地，有一條鄉間土路與官道連線。土路通往揚子江邊最有名的一個風景名勝，葫蘆山。因為道路狹窄，遊客都在此停車，換作步行。
已有人先到，三角地上停著好幾輛車，一大群人。一名藍衣青年迎上前，對李悅嘉施禮請安。他就是林明君，定海候林放的長子。
當歸打眼一看，就不得不承認有的人氣質真是寫在臉上，毫無遮攔。林明君長相算英俊，然而滿臉的自以為是、自命不凡、自作聰明。他與齊懷誠非常像，三分本事，七分脾氣。
林明君迅速注意到跟在李悅嘉身後的少年，心中咯噔一下，以為是面首。
楚江國風氣開放，上層貴族的男女關系很混亂，貴婦在丈夫之外另覓情人、豢養小白臉等等，是常有的事。李悅嘉潔身自好，以往沒聽說她有這方面的傳言，然而與當歸同乘一輛車，關係明顯不一般。當歸的打扮和態度都不像下屬，容貌也清秀過人。
按照楚江國貴族圈的潛規則，以公主之尊養幾個情郎實屬於正常。只不過林明君對李悅嘉懷有真情，不僅僅是政治聯姻，難免心中打翻了醋瓶子。
李悅嘉與林明君站著聊一陣子，又來了幾輛馬車，一名年輕的公子現身。他就是聚會的另一個主角，晉陽國首輔之子安可。
安可容貌姣好若少女，走上前長揖到地：“在下來遲，萬分抱歉，請公主責罰。”
其實他來的不算晚，是李悅嘉太準時。像這種聚會，身為公主兼美女，理當遲到半小時甚至一小時。李悅嘉愛好政治，其他公主在封地上只掛個名，她則是親身管理，講究威信，因此約會時從不遲到。林明君熟知她的習慣，早早來了，安可被老經驗所誤。
林明君抓住機會，打擊競爭對手：“世人皆說安公子溫柔體貼，最愛惜女子，今日為何讓公主久等，莫非瞧不起我們楚江國？”
安可從容地微笑，風度翩翩，不帶絲毫侷促：“全是小弟之錯，不敢辯解，望公主和林公子海涵。”
一個照面間，高下立判。李悅嘉暗自惱火，再怎麼說林明君代表著楚江國六大家族，安可是敵國，如此被比下去，顏面何存。
林明君一無所覺，趾高氣揚，以為贏了一局。他擺出主邀者的身份，帶眾人走上土路，往葫蘆山進發。
兩邊是一塊塊的農田，種植著油菜、稻子等作物，碧油油長勢喜人。作為文采風流的大家公子、青年才俊，自然要吟一吟詩，展一展才華。林明君與安可先後各做了兩首詩，李悅嘉也分別和了一首。
安可是有名的詩人，擅長寫閨閣情懷，田園詩雖然不那麼理想，但說的過去。李悅嘉和林明君的歪詩比順口溜好不了多少，當歸在後面聽得直偷笑。
李悅嘉感覺又輸掉一陣，十分鬱悶，好在目的地已近在眼前。
葫蘆山，顧名思義，就是山的形狀像葫蘆。這葫蘆不是豎著的，是橫臥。兩座山並排連線在一起，一大一小，一高一低，西面叫葫蘆底，東面叫葫蘆頭。
山腳下，揚子江從崑崙山的龍隱泉發源，浩浩蕩蕩流經數千裡，奔向大海。
揚子江比北方的九曲河更長，水量更大，卻極少發水災，原因是在江寧的地段上有一座大壩，一個蓄水池。
蓄水池建造在葫蘆底山峰頂，大壩橫截在江面上，根據上游水量的多少並預測一段時間內的降雨量，閘門自動升高或降低，控制流往下游的水量。多餘的江水透過引水渠進入葫蘆山上的蓄水池。到乾旱季節，天池中的水再由排水渠返回揚子江。
整個過程是自動控制，無需人工操作，因為，這是天神製造的裝置。
幾千年來，大壩一直按最初的設計執行著，從未出現過差錯。揚子江兩岸因此而成為魚米之鄉，中州大陸最富庶的地區。同時，大壩本身也是著名的風景名勝，人們稱之為“江寧壩”，路過附近的旅人都要去看一看。
因為葫蘆底山上有至關重要的蓄水池，所以嚴禁任何人出入，歷史上不管誰當政，都派重兵嚴密把守。遊客只能到葫蘆頭，遠遠地眺望。
站在葫蘆頭的峰頂，可以望見對面一圈圈封閉的水渠，圍繞著山體盤旋向上，蔚為壯觀。葫蘆頭比葫蘆底高度矮，看不見天池的景象。
叫“天池”容易引人誤解，實際上整座山都被挖空，甚至抵達到更深的地層下。個別雨水充足的年份，大壩會在最高峰時幾近關閉，絕大多數江水都流入蓄水池，由此可想池子的容積有多大。