五日後，蘇離來到城門口的會合地點，與商隊一起出發。在那裡，還見到了張掖城主江直花，驪靬綠洲的執政官萬北流，以及柳拾肆。
對蘇離的現身，他們頗為詫異。隨即柳拾肆醒悟過來：“蘇姑娘，你當真要去死海捉沙角蟲？”
蘇離點了點頭。
柳拾肆似乎想勸說，欲言又止。
七位城主來到荒月城，是為了一件大事——組成“自由聯盟”，對抗晉陽國。
過去一年多中，雙方摩擦頻頻，發生了不少武力衝突。晉陽國王年邁，將不久於人世，權臣安棟左把持朝政多年，反對者甚眾。二王子在邊軍效力，甚得人心，有謠言要廢除太子讓他即位，而太子是安棟左的傀儡。晉陽國的政局動盪，有人試圖在邊境生事，挑起戰爭。
沙漠城市感到了威脅，幾家關係密切的城主湊在一起商量，決定組成聯盟對抗。荒月城鄰近晉陽國，是最前線，必須爭取它的支援。並且荒月城的綜合實力在眾城市中數一數二。
薩多索遲疑不決，顧慮與其他城主的鼓動正相同——荒月城位處前線，一旦打起來，肯定第一個被戰火蔓延，損失慘重。晉陽國情況複雜，究竟是哪方勢力在背後搞鬼，想達到什麼意圖，尚不明了。或許戰爭根本不會發生，組成聯盟反而刺激晉陽國，令形勢惡化。
嶽停淵和蘇離找上門要沙角蟲時，他們正在討論結盟的事宜。兩人走後，薩多索請柳拾肆單獨商討，兩人私交甚厚，另外荒月城是李家堡最大的貿易夥伴，利益緊密相連。
出乎意料，柳拾肆大加贊同。他問道：“從兩年前開始，晉陽國的關稅提高了五次，將近三倍，城主可忍乎？”
晉陽國的蠻橫無理當然令薩多索很生氣，荒月城其他產業少，財富主要來自於貿易。關稅暴漲後，不僅利潤縮水，銷量也大大下降，許多中小商販嫌成本過高，不來做生意。
“和平是打出來的，不是低聲下氣求來的。晉陽國只認拳頭，聽不懂好言好語，咱們便教它見識厲害。”柳拾肆慷慨激昂地鼓吹。
“你回來後見過李堡主嗎？”薩多索問，意在探詢李家堡的立場。
柳拾肆回答：“我正是從李家堡而來，這就是李堡主的意思。他已取得草原上劉頭領、耶律頭領的支援。”
李家堡佔據著鄰靠西崑崙山的大片綠洲，不依附任何城市，實力上與其他城市相差無幾。他們長期與烏倫大草原的遊牧部落聯姻，可說是西域舉足輕重的力量。
薩多索見大勢所趨，決定妥協。再次召開會議時，七家城市又丟擲一個許諾，在戰爭中所有的費用均攤，並額外給荒月城百分之二十的軍費，彌補前線作戰的損失。將來打贏了晉陽國，索取的賠償荒月城也可多拿兩成。
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薩多索大致同意，具體細節另行商洽。
諸城主返回各自的駐地，張掖城和驪靬綠洲是西行商隊的補給重地，兩位城主與貝里斯保持著良好的友誼，因此同行。
柳拾肆奉齊思退之命挑起西域同晉陽國的爭鬥，現在使命完成了一半，將繼續去說服其餘幾家未參與會議的城市，和進行另一項秘密任務。
一行人出發，向西。
商隊本身有四百餘人，一千五百只駱駝，外加兩位城主和隨從，總共近六百人。
江直花是張掖城玉石工會的會長，城市的實際主事者，人稱“江城主”或“江會長”。萬北流是驪靬綠洲的執政官。
十幾座沙漠城市各有各的體制，例如張掖城以玉石開採和貿易為主，玉石商人掌握著城市的主控權。驪靬綠洲以牧馬和控制水源為生，實行半軍事化管理，首領的職位叫“執政官”。其他城市類似。
駱駝大部分為單峰駝，少量是雙峰駝。單峰駝身高體壯，適合負重，它們身體的兩側綁掛著沉重的貨物，緩緩行走。雙峰駝主要用於當坐騎。另外有十隻三峰駝，沒帶貨也沒載人，背上空蕩蕩。三峰駝很罕見，有一項特別的技能，可辨別方向，記憶走過的路，橫穿沙漠全靠它帶領。
大多數商隊帶四五只三峰駝，“灰猞猁”財大氣粗，帶了十隻以防萬一。
天氣晴朗，和風輕拂，草原向遠方無邊地伸展，直到翠綠與藍天連為一體。時而遇見鹿群、野馬群，它們在人類手上吃過不少苦頭，隔老遠便驚慌逃避。
蘇離的兩頭單峰駝負載清水、帳篷、衣裳食物等日常用品，由商隊的掌駝人統一照管。駱駝並非每人牽幾頭，而是十幾頭用繩子連起來，一人牽行，稱為“掌駝人”。
雙峰駝蘇離自己騎。
她生平第一次騎駱駝，安迪在旁邊指導。不大工夫，柳拾肆湊過來，將少年打發走，自告奮勇替蘇離講解。安迪敢怒不敢言，悻悻在後面不遠處跟隨。
駱駝性情溫順，不需要操縱，自己會走，應多注意的是不要驚擾到它。騎駱駝沒什麼難處，蘇離輕鬆學會。隨後柳拾肆不肯離開，與她並排而行，沒話找話。
蘇離是問十句答一句，表現冷淡。柳拾肆厚起臉皮，假裝不覺。
消滅沙角蟲後，兩人分開，柳拾肆以為短時間內難再見到心上人，悵然若失，思念之心火熱。沒想到，馬上就在商隊中重逢。他欣喜之極，感謝天意遂人願，下定決心要展開追求。先前他有些踟躕，擔心給蘇離留下壞印象，畏首畏尾。現在決意拋開顧慮，大膽行動。柳拾肆原本脾氣粗豪，做事一往無前。
在不遠處的隊伍中，貝里斯時常留意著蘇離，擔心她帶來麻煩。修道者隨行商隊，不說絕無僅有，也是很少見。此刻，見柳拾肆糾纏少女，他露出會心的微笑。修道者高高在上，本事超絕，亦難免飲食男女。只要在這世上生存，誰能脫得了紅塵。
話說回來，那位蘇離真是美得脫俗啊。
老貝里斯不由得回想起自己的少年時光，那些追逐姑娘無憂無慮的美好和荒唐。那時他是一個窮小子，唯一的財產是身上的皮襖，如今擁有兩國間最大的商隊，操控著數百人的衣食住行甚至身家性命。
看著草原上魚貫而行的長長隊伍，老頭子心中充滿了驕傲。
算起來，到目前為止，在大漠中行走了六十年整。也許，是時候急流勇退了。
這是貝里斯最後一次行商，出發前，他簽下一筆大買賣，用大半生積蓄購買了西丘城附近的牧場，作養老之用。貝里斯的子孫對經商興趣不大，商隊將轉給副手柯律管理。柯律雄心勃勃，一直想獨立幹一番事業，商隊在他手上很放心。有願意跟隨貝里斯退休放牧的商隊成員，可一起在牧場定居。這計劃尚未對眾公佈，以免影響士氣。
蓋亞神在上，希望一切順利。貝里斯手握掛在胸前的護身符，默默祈禱。
陽光溫暖而和煦，照耀著灰猞猁商隊，照耀草原。再往前進入沙漠，將不會見到完整的太陽。