騎兵隊直衝到商隊駐紮地三百米開外，方才停下。此距離甚微妙，乃是千里駝衝鋒的最佳位置。
普通騎兵通常從敵人的五六百米外開始慢跑，至二百米處達到最高速度，全力衝鋒。千里駝爆發力強，兼沙地消耗體力大，所以對陣距離為三百米。
貝里斯等人皆是經驗豐富的行家，見此情形，便知來者不善。商隊的武士只能對付小股流寇，遇上千里駝騎兵，完全無法抗衡。一百名騎兵，可輕易沖垮整個營地。
三名騎士離開大部隊，向商隊行來。
貝里斯起了戒心，命最精銳的突擊小隊最好準備，若形勢有異，先擒下來人再說。
不多時，三名騎士來到近前，貝里斯和陳佚青極其意外。為首者竟然是因陀城領主羅塞爾·因陀侯爵，左邊是他的侍從卡特子爵，右邊是一個穿黑色長袍的光頭，大約四十歲年紀，左臉頰上紋著一個“卐”字。
卐字教團的苦修士出現了。
他的身份不低，貝里斯辨認出，黑長袍的樣式表明其為城市教區的教士長。
在星羅國，人人信奉蓋亞神，《教典》中言道，是蓋亞大神創造了中州世界，創造了太陽和月亮，創造了人類和萬物，蓋亞是天上地下唯一的真神。
與東方一樣，大部分星羅國人普普通通，從事世間百業，賴以生存。少部分星羅國人擁有特殊的天賦，能修煉道法。星羅國道法與東方道法相比，有著各方面的差異。首先，修煉時需忍受諸般苦行，修道者在痛苦中達到神而明之的境界，靈魂與神靈交通，領悟天道的奧妙。有的修道士睡在鐵釘床上，有的常年身披荊棘衣，有的每日腳踩燃燒的火盆，等等。所以，世人稱之為“苦修士”。
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苦修士主要分三個門派，卐字教團，卡珊德拉家族，西西里學園。其中，卐字教團勢力最大，幾十年前發動政變，控制了國王和教會，成為星羅國的實際主政者。
卐字教團推行政教合一，用教義干涉普通百姓的生活，並輔之以嚴苛的法律。相當一部分星羅國人對此不滿，如貝里斯、陳佚青等外來的商人，則更加厭煩。
“侯爵大人，您怎來到了此處？”貝里斯迎上前見禮。
這批貨的主人即為因陀侯爵，他不在城中等著收貨，跑到沙漠中做什麼？
“貝里斯先生，你好。我是來收貨的。”羅塞爾·因陀回以騎士禮，卻不下馬，客氣中隱含著冷淡。
羅塞爾·因陀是老侯爵的私生子，原本沒資格繼承爵位。七年多前，他發動政變，殺死三名同父異母的兄弟，然後賄賂卐字教團避免追究，登上領主的寶座。此間，貝里斯提供大量的金錢資助，並率商隊的武士參與戰鬥，出了不少力。事後羅塞爾將兄弟支援的“黑河商隊”一網打盡，許給灰猞猁優先經營權。雙方算盟友，關係相當不錯。
這會兒，羅塞爾的表現與“盟友”大相徑庭，極失禮貌。
貝里斯心下納悶，問道：“在這裡交貨？”
“不，再往前數百裡，咱們一起過去。”
貝里斯心頭湧起不妙的感覺，問道：“到哪裡？”
“死亡之海。”
江直花、柳拾肆等人也跟了過來，在旁邊站著，聞此言不禁懷疑自己聽錯了。西域的上層人士大都粗通星羅語，複雜的不一定能聽懂，“死亡之海”這個單詞熟悉得很。
“你是說去死亡之海？”貝里斯不敢確信，追問了一句。
羅塞爾面無表情，回答道：“是的。”
“這是為何？”
“不必多問原因，你把箱子運入死亡之海，即可離開。”
越是沙漠上的老手，越清楚死亡之海的恐怖。貝里斯冷冷地拒絕：“合約不是這樣定的，抱歉，侯爵大人，我不能去。”
“商隊做任務，臨時改變到貨地點是常事。畢竟商隊走貨是為客戶服務，應尊重客戶的意願。”
“改在死亡之海從來沒有。”
“其實，原初的到貨地點就定於那裡，怕你不肯去，才偽稱因陀城。我特意來半路上迎接，讓你改道。不然，為什麼給你五倍的價錢。”
“如果你明講是死亡之海，十倍一百倍的價錢我都不答應。”
貝里斯針鋒相對，態度乾脆決然。羅塞爾皺起眉頭，沉默稍頃，發出了威脅：“只怕由不得你。”
貝里斯夷然不懼，嘲笑道：“侯爵大人想用刀架我們的脖子？如果我說不，你要把灰猞猁商隊殺光，自己帶貨走？”
沙漠運輸是一項技術活，別的不說，僅駱駝就不好應付。載貨的駱駝與打仗的駱駝是兩碼事，騎士們不懂照料和操控。
羅塞爾明白其中的道理，也深知貝里斯老而彌堅，不是可隨便欺壓的軟蛋。他心下為難，回頭看了看身邊的黑袍教士。
祭司微微點頭，於是羅塞爾介紹道：“貝里斯先生，不瞞你說，貨物乃卐字教團的財產。這位是因陀教區的約翰教士長，也是卐字教團的祭司。”
約翰形容枯瘦，眼窩深陷，藍灰色眼睛呆滯無神；左臉頰蠟黃的鬆弛皮膚上，青黑色的卐字分外刺目。
“卐”是卐字教團的標誌，但並非所有教團的成員都在臉上紋字，只有最狂熱的信徒才這樣做。大多數教團成員，是在胸口掛一個卐字形的護身符，來表明身份和信仰。
約翰的胸前有也掛著半個巴掌大的卐字形金屬架，表面雕刻有繁複的花紋，質地灰暗，年代久遠。他抬起左手，握住卐字架，開了口。嗓音乾澀沙啞，帶著幾分陰沉的氣息。
“貝里斯，聽羅塞爾介紹，你是蓋亞神的信徒。”
前往星羅國從事貿易的西域商隊，許多人信奉了蓋亞神，貝里斯是其中之一。他們有的是真信，有的是為了討好星羅人，做買賣方便。另外，西域最早的移民即為星羅人，蓋亞神的傳說世代流傳下來，有不少居民接納。總的說來，西域發源於星羅國，又靠近東方長期受影響，形成了獨特的文化。
三十歲時，貝里斯在因陀城教堂受洗蒙恩，目的是更好地融入當地社交圈，達成商業交易。習慣成自然，多年過去，他虔誠了許多，稱得上一名合格的信徒。
“教士長大人，你好。”
貝里斯手撫胸口，深鞠一躬，表示敬意。
約翰問道：“你是哪一年入教？”
“創世歷兩千三百四十六年，迄今已四十二年。”
“你仍否保持最初的信念？”
“益加堅定。”
“你仍否沐浴神的榮光？”
“時時刻刻。”
“你可願踐行神的令諭？”
“神的意願就是我的意願，直到生命終了。”
“我，約翰·伍德，因陀城教士長，傳達蓋亞之神諭，著荒月城的貝里斯前往死亡之海。”
“是，謹遵諭旨。”
這段對話大部分屬於教典中記載的標準經文，在“堅信節”、“成人禮”等慶典或祭祀的活動上，負有教職的教士與信徒進行儀式性問答，表明信仰的堅定。原本平平常常，然而對話之後，不平常的事情出現了。
貝里斯對約翰鞠一躬，轉過身命令傳令兵：“通知柯律，立刻準備動身，去死亡之海。”
傳令兵飛快地跑向後方的營地，貝里斯請羅塞爾等人入內敘話。羅塞爾謝絕，徑直提出，將兩隊人馬並在一起行軍。貝里斯同意，正商量著，傳令兵返回，說柯律請頭領有事商議。
貝里斯回到營地中，柯律與另兩個人站在一起，一人是掌駝人領隊陸海，一人武士長斯德勒。他們四人是灰猞猁商隊的決策層，每逢大事，集體商議。貝里斯擁有最後決定權，然亦需尊重其他人的意見。