清早，朱瑙出門去集市。
他在集市漫無目的地閒逛，時不時停下腳步向攤販問問價錢，閒聊幾句。
從前他手裡沒錢租鋪面、僱人手的時候，他便常在市集裡逛。一旦碰上物價低於市價的東西便買下來，加點錢轉手倒賣出去。一筆買賣賺的錢不多，可日積月累也攢下不少錢。如今他有了錢，卻仍愛逛集市。
一切似乎都和往日沒什麼不同，然而在集市的各個轉交暗處，許多雙眼睛在暗中注視著他的一舉一動。
一個涼棚後面，兩個青年湊在一起，小聲交談。一名青年道：“他在看草藥。難不成以後他還打算繼續做藥材生意？”
另一個青年臉色不大好看。他是李紳家的僕人，打從朱瑙不開藥店以後，李家藥鋪的生意好了許多。假若朱瑙又要回來，他們家的日子必定又要吃緊了。
忽然，他的胳膊突然被人拽了一下。“快低頭，朱瑙在看我們！”
青年回過神，只見不遠處朱瑙果然對著他們的方向張望。此時他若站著不動，倒也不會惹人起疑。可他一時心虛，竟下意識地往涼棚後面躲。
過了一會兒，他從涼棚後出來，只見朱瑙還在集市裡閒逛。
“他沒發現我們吧？”
他的同伴盯著朱瑙看了會兒，見朱瑙並無異樣，搖頭道：“應該沒有。”
兩人松了口氣。
朱瑙在集市逛了一上午，悠哉地離開了。他走了沒多遠，忽聽前方一陣喧鬧，拐過街角，只見一堆人圍在燒餅攤前看熱鬧。
一名路人道：“嘖嘖，又來一個。把這小子的手剁了吧，免得他再去禍害別人。”
另一人道：“就是。什麼時候能把咱城門關了，為何放這些人進來？”
朱瑙走進人群裡，只見一個骨瘦嶙峋的少年跪在地上，那姿勢彷彿一隻縮排殼裡的烏龜。他身邊一個膀大腰圓的中年男人，是燒餅鋪的老闆劉春。劉春試圖把他少年從地上拉起來，搶奪他懷裡的東西。可那少年不知哪裡來的力氣，劉春胳膊有他三倍粗，竟死活拽他不動。
兩人角力了一會兒，劉春未取得上風，不由急眼了，開始對少年拳打腳踢，一邊打一邊罵罵咧咧：“狗雜碎，我讓你搶！看我不打死你！”
劉春力氣驚人，可那少年入定般承受著拳腿，竟一聲不吭。
朱瑙定睛一看，這才發現少年懷裡竟抱著幾塊燒餅。被他用力擠著，餅屑落得滿地都是。
這倒也怪了。一個燒餅不過巴掌大，這少年若餓極了來搶食物，大可搶了就吃，吃了就跑，吃進肚裡以後那劉春也奈他無何。何苦抱在懷裡？這樣子倒不像要自己吃，而是要帶走的模樣。
再瞧那少年的跪姿，彷彿磕頭一般。
劉春繼續毆打那少年，地上的泥土已濺了星點黑色，似是人血洇進土裡。
圍觀的人越來越多，時不時還有人大聲叫個好，激得那劉春拳腳愈發密集。那少年逐漸跪不住，趴倒在地。
突然間，落在他背上暴雨般的拳腳停下了。一雙素布靴出現在少年的視線中。他微微一怔，抬眼望去，看到一個年輕男子。那男子皮膚白淨，眼睛細細長長，唇角微翹，天生便是一張和善帶笑的臉。
少年在看朱瑙的時候，朱瑙也在打量少年。這少年的臉龐生得稚嫩，約莫只有十四五歲，手腳十分纖長，因餓了太久，身板過於單薄。他的五官雖未長開，卻已見英武之氣。尤其是他那雙眼睛，竟如狼目般炯炯。
片刻後，少年聽見朱瑙溫聲開口：“他搶的這些燒餅總共多少銀子？”這句話是在問燒餅攤老闆劉春。
少年一驚，詫異地看著朱瑙。
劉春道：“他搶了五個燒餅，總共一兩銀子。朱兄，你要替這小子付賬？”最近糧食緊缺，燒餅的價格也飛漲了數倍。
朱瑙並沒有回答。他蹲下身，和那少年對視。
他溫和地問道：“你叫什麼名字？”
少年戒備地看著他不做聲。
頓了片刻，朱瑙又問：“我若替你出錢，你如何還我？”
少年一怔，不解其意。他身上但凡還有半點值錢的東西，也不至於淪落到這個地步。
朱瑙微微笑道：“我不做虧本生意。你若不打算還，我便走了。”
他的話不僅令少年茫然，圍觀的眾人也都傻眼。他們原以為朱瑙要做善事，哪知錢還沒掏，他竟先跟人談起還債的事。難不成還要算算利息？果然是個重利輕義的商人。
良久，少年終於啞聲開口：“我沒有錢。”他很久沒有吃東西，發出的聲音彷彿揉搓枯草團般沙啞。
他的話讓朱瑙奇了一奇：“你如今沒有錢，難道一輩子都沒有錢？”
少年愣住。他似乎不太明白朱瑙的意思，驚疑不定地看著朱瑙，半晌沒出聲。
朱瑙等了一會兒，問道：“你不願意？”
少年依舊不開口。
朱瑙站了起來，惋惜地搖搖頭：“那就算了。”說罷便不緊不慢地走了。
燒餅攤老闆劉春：“？？？”
他剛發洩了一半的怒火被打斷，一口氣吊著不上不下，都不知道應不應該繼續毆打這個搶他燒餅的少年。
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朱瑙走出沒幾步，忽聽身後一陣悉索響動，有人叫他：“別走。”
聲音又啞又虛弱，朱瑙還是聽見了。他停下腳步，轉過身，只見少年掙扎著站了起來。少年的身量已比同齡人高出許多，骨瘦嶙峋，滿身是傷。他雙眼泛紅，胸膛起伏，喘息片刻方才平靜下來，道：“我什麼都能做。給我個機會，我一定加倍還你。”
邊上圍觀的眾人又愣了，好一會兒才明白過來：原來朱瑙方才那幾句話的意思，是讓這少年替他做工還錢？想到這裡，眾人心情頗為複雜。
洪災至今已有月餘，決堤的江水淹沒數十村莊，毀壞千畝良田。許多流離失所的難民湧入閬州城。然而閬州百姓自己的日子也很不好過。官府今年又加了幾道新稅。大多人家已窮得揭不開鍋，誰又有閒心接濟難民？
難民缺少生計，便四處偷搶坑騙。短短一個月，城裡已出了三起殺人放火的事，據說都是難民所為。如今城裡的百姓在街上見了衣衫襤褸的異鄉來客，大多繞道而行，甚至有主動上前打罵驅逐的。也因此，方才眾人見劉春毆打少年，才紛紛叫好。
一位名叫周福的攤主勸朱瑙：“朱老弟，你可千萬別僱他做事。這幫狗東西，沒一個好的。你真僱這小子回去，他手腳不乾淨還是小事，萬一殺人放火，你都沒處找人說理去！”這幾天他攤子上的東西也讓難民偷搶了好幾回，他看到這幫傢伙就恨得牙癢癢。
朱瑙笑了笑：“多謝劉兄提醒。”話是這麼說，手卻伸進兜裡掏銀子去。
周福見他不聽，又勸：“哎呀，你這人真是。我曉得你愛財，那又何苦來出這個頭？只當沒看見就是了。你又要賺名聲，又捨不得吃虧，想讓那小子來替你做工還錢，我看你要吃更大的虧！”
那周福還以為朱瑙出來管這閒事，是想做善事博個好名聲。又因為不捨得白給銀子，才讓那少年為他做事還債。朱瑙也不解釋，只衝他笑笑，依舊掏了銀子，交給劉春。
周福在他身後嗤道：“怪人！”
少年彎下腰，撿起方才落在地上的燒餅，正小心翼翼地拍去燒餅皮沾的塵土，忽然一袋熱騰騰的燒餅出現在他眼前。他詫異地抬頭，只聽朱瑙道：“那些已經髒了。”
少年想了想，收下朱瑙新買的燒餅。方才被他壓爛了的那些他也沒扔，照舊全撿起來，拍也懶得拍，狼吞虎嚥地吃進肚裡。他低聲道：“公子，我想先去個地方。”
朱瑙沒問他要去哪兒，隨意道：“行。走吧。”
少年帶著朱瑙往城南的方向走，路上兩人又聊了幾句。
朱瑙問道：“你叫什麼名字？”
這次少年老老實實答了：“程十八。”
“程十八？你是十月八日生的？”
程十八搖頭：“不是。我是正月十八出生的。”
朱瑙瞭然，又問：“多大年紀？”
“十五。”
“涪州人？”他是聽口音猜的。
程十八低聲道：“是。”
涪州便是洪災最嚴重的地方，聽說那裡房屋全被洪水沖毀，餓殍遍野，哀鴻千里。
兩人穿過幾條大街小巷，很快到了城門口，程十八竟是要出城。朱瑙心中已明白他要去往何處，便繼續跟著。出城後又走了不多遠，前方路上出現一座早已廢棄的祭廟。還沒走近，便聞到一股沖天的酸臭。自從發水災，那祭廟便成了過往的難民歇腳的地方。
程十八沒有立刻走進去，而是將那袋燒餅交給朱瑙，並指了指不遠處的一棵大樹：“公子到那裡等我。”那廢廟裡有很多無家可歸的難民，程十八一來怕汙糟的氣味朱瑙受不了，二來他也不敢帶著食物進去，否則必定遭人哄搶。
朱瑙便去樹下站著。
程十八一個人跑進廢廟，不一會兒背了個老人出來。他把老人背到樹邊放下，朱瑙這才發現老人也是瘦骨嶙峋，面如菜色，顯然好些天沒吃東西了。最令人觸目驚心的是那老人的右腿已經腫脹潰爛。
程十八小心翼翼地取出一個燒餅，掰碎了送到老者嘴邊。老者餓得吃東西的力氣都沒有，顫顫巍巍張開嘴，半晌才將一小塊食物吞下。程十八小聲道：“爺爺，慢點，不急。”
朱瑙問道：“他是你祖父？”
程十八搖頭：“我沒有親人了。”頓了頓，又道，“洪水來的時候我被沖走，他給了我一根樹幹，把我從水里拉上來。”
朱瑙明白了。
那老者如今虛弱的模樣，別說用一根樹幹把少年從水里拉起來，恐怕讓他從樹上折一根樹枝他也做不到。天災人禍，能活著便已不易。
程十八很有耐心地把食物掰成小塊喂老者吃下去，朱瑙也很有耐心地不催促。喂到一半，程十八往邊上看了一眼。只見朱瑙神色淡淡地望著天，也不知在想些什麼。
良久，程十八喂完了老者，起身走到朱瑙面前。忽然雙膝跪地，對著朱瑙用力磕了三個響頭，一字一頓道：“救命之恩，永世不忘。”
他所謝的，不是朱瑙今日為他付的錢，不是給他爺爺買的燒餅，也不是將他從劉春的拳腳下救出來。如今這年月，一頓飽餐之食，一塊落腳之地，都救不了他的命。朱瑙給他的才是真正活命的機會。
朱瑙微微挑眉。
程十八又道：“公子，求你再救我爺爺。”
朱瑙回頭瞥了眼奄奄一息的老者。這一身傷病，怕是要花不少銀子。
他笑眯眯道：“可以。”
停頓片刻，又輕飄飄補上一句：“一切花銷全從你工錢裡扣。”