雖說是搭乘馬車前往的倫敦塔，但難得出了一趟遠門，加上走了不少路，讓沃恩感到疲倦。
至於身材嬌小的莉拉就更不用說了，從倫敦塔回來之後，她馬上就在家裡打起了盹。
“我最近……”
沃恩喃喃說著，望向倚在桌子上點著頭打起瞌睡的莉拉思索起來。
說到自己不對勁的地方，大概是在開設鬥雞場的餐廳捂住莉拉的耳朵、在半夜快哭出來的時候被莉拉瞧見、給她買了衣服，以及今天帶她去參觀倫敦塔。
沃恩對於自己產生的變化有所自覺。
剛到這個家的時候，不管再怎麼困憊，莉拉都肯定不會像這樣打瞌睡。就像她現在開始會這麼做一樣，莉拉所產生的變化，肯定也正影響著沃恩。
有著褐色肌膚的嬌小少女，在夕陽時分佇立於昏暗的家中，看起來就像是美麗的妖精似的，看起來實在沒什麼真實感。
“算了，只要莉拉有改變就是好事。”
沃恩的心胸還沒狹隘到會對打瞌睡這點小事生氣，也懶得提起勁去思考該怎麼訓斥。
最大的問題，應該是出在明知有所變化，卻不知道該怎麼應對的自己身上吧。
雖然有點自吹自擂之嫌，但沃恩認為，自己身為賭徒的本事已經算是相當高的層次。但他不清楚的是，在這之後產生變化的自己，究竟有沒有合乎賭徒應有的樣貌。
沃恩讓右手擦過了衣服的下襬，隨即察覺那是莉拉小手握過的地方，他嘆了口氣。
“哎，無所謂了。”
在思考了一陣子後，沃恩一如既往地將麻煩的思緒統統束之高閣，並在沙發上橫起了身子。
只要快點閉上眼睛睡一覺，忘掉這些事就好——正當他想到這裡的時候——
“嗯？”
他聽到了敲門聲。
沃恩相當信任自己的直覺。在敲門聲傳進耳裡的瞬間，直覺讓沃恩的下腹絞起了一股不舒服的抽動。
有壞事要發生了！
“……！”
聽到敲門聲後彈起身子的莉拉，似乎察覺自己打了瞌睡。她先是手忙腳亂了一陣子，接著舉起吊在脖子上的木板，打算寫些藉口或是歉語——但在看到沃恩臉孔的瞬間，她登時僵住了身子。
沃恩此時恐怕露出了相當凝重的神色。
在莉拉有所動作之前，他開了口：“莉拉，回你二樓的房……不，到後門那邊待命。”
他短短地說了這麼一句。
他雖然對莉拉無法說話一事感到同情，但在這種時候可以不用聽到她的疑問或是反駁，反而成了一種優點。
看到莉拉用力點頭並離開客廳後，沃恩站了起來。
從玄關處傳來的敲門聲一直沒有中斷，倘若死神真的存在，肯定就是用這種手法敲門的吧——讓人心生不祥預感的敲門聲奏成了一種旋律，持續搖晃著大門。
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原本帶著暖意擴散開來的思路，在一瞬間收縮了回來。沃恩走向玄關，開啟了大門。
“好久不見了，沃恩先生。”
“又是教會派來募捐的嗎？以聖歌隊來說，你跟班的臉也太大了，而且好醜。”
將莉拉帶來的黑衣男子就站在眼前。聽到沃恩的話語，他露出了黏稠的怪笑。
今天跟在他身後的不是奴隸，而是兩名人高馬大的年輕人，這兩人都比沃恩高出了一個頭。
不對，不是兩人，應該還有一人、或是兩人吧……
明顯是在黑暗世界從事暴力工作的年輕人，將視線掃向了沃恩家的樓梯，這個動作並沒有逃過沃恩的眼睛。
對方顯然是有備而來，肯定不止派了這兩人，估計都已經完成了包圍這個家的態勢。
雖然不清楚他們是為何而來，但沃恩還是拼命地攪動腦筋。他目前唯一能確定的，就是判斷有壞事要發生的直覺並沒有出錯。
“敝人有點事情想和您談一下，這次能請我進屋嗎？”
“我還沒吃晚餐，也沒做好待客的準備，能改天再來嗎？我最近可是忙得很，大概再十天半個月的樣子才會有空一點。”
即使聽了沃恩的無聊話，黑衣男子也沒有任何回應，就只是露出了怪笑而已。
看來是沒轍了——沃恩嘆了口氣讓出玄關，轉過身子走向客廳。
就算想把他們轟出去，自己也已是開門在先；即使真能把他們趕走，要是不明白對方的來意，那也和慢性自殺沒什麼兩樣。
黑衣男子就像是在黃昏時分被切下來的人影一般，光是坐在客廳的椅子上，就讓人感受到強烈的不協調感，再加上他身後還站著兩名高頭大馬的年輕人，那更是不言而喻。
沃恩拿來了兩個金屬杯和一瓶葡萄酒，坐在黑衣男子對面的座位後，其中一名年輕人竟然繞到了沃恩的身後。
如此露骨地對人施壓著實罕見。感覺到冷汗掠過背脊的沃恩，拿著葡萄酒倒滿了兩個杯子。
“所以說，你今天有何貴幹？該不會是說這兩名年輕人是附送的贈品吧？要真是如此的話，我可要鄭重地表示心領了。”
“呵呵，說起來那個奴隸呢？我記得有把她調教成可以應對這種招待的場合啊？”
“我今天帶她去和動物玩了些遊戲，她玩得很累，現在睡得正沉呢。”
沃恩聳了聳肩後，黑衣男子露出了訝異的表情，兩名年輕人則是發出了下流的笑聲。
“這還真是湊巧，沃恩先生。今天要談的就是那個的事。”
“‘那個’是在說誰？”
“您不是剛剛才回應過這個稱呼嗎？就是莉拉啊，是敝人接受了布魯斯·夸特的委託做好準備，最後送到您手上的那名商品。”
“你又不是擔心女兒在別人家裡當學徒的父母，還是說，你是來開條件想挖角她的？”
“呵呵，就某方面來說，這說不定也算是在挖角了。”
黑衣男子以肘抵桌，探出了身子。
“敝人希望能把那個回收過來。”
“回收？”
有那麼一瞬間，沃恩臉上閃過了動搖的神色。他緩緩地啜起葡萄酒，像是要舔過每一滴液體似的吞下了肚。他一邊留心不讓自己的表情產生變化，一邊探詢著對方的真正目的。
“你以為叫我免費奉還，我就會乖乖點頭嗎？”
“哦，這可真是失禮了。這其實不算是回收，準確來說，是交換商品。由於敝人不得不將那個帶回去，因此自然該給予應有的賠償，敝人會幫您挑個價值更高的奴隸。”
“還真是無微不至的服務啊。”
“呵呵，這畢竟是布魯斯·夸特大人的命令。”
沃恩猶豫著該不該繼續試探下去。對方的意圖顯然有鬼，但若是追根究底，又有惹怒對方的風險。
不過，最後從沃恩嘴裡竄出的，是像是在測試對方的話語。
“想不到布魯斯·夸特是那種對小孩子抱有執念的變態啊，這我還真是不知情。”
“不不不，要真是這麼一回事的話反而好辦了。”
與其說黑衣男子口風不緊，不如說他的回應中帶著無奈，任誰都會覺得他只是在隨口抱怨。況且，這估計是說出來也沒關係的內容。
“您應該已經知道，布魯斯·夸特被捲進和假鈔有關的風波之中吧？”
“沒錯。”
“那要解釋起來就簡單多了。他已經徹查過是否有間諜混入組織暴露暗號的可能性，現在只剩下有人存心背叛的可能性了。不過，關於誰是背叛者這點，迄今還是毫無頭緒，現在那邊充斥著疑神疑鬼的敏感氛圍呢。”
“那和今天的話題有什麼關係？”
“‘那個’有暴露假鈔暗號的嫌疑。”
那是宛如揮落了銳利柴刀般的斷定語氣。
這回沃恩沒能好好藏起表情，並感覺到自己的眼睛稍稍眯細了一點。他壓抑住將視線投向後門一帶的衝動，而是朝著莉拉位於二樓的房間方向望去。
“說什麼蠢話。把她變得沒辦法說話和寫字的，不就是你們嗎？”
“嗯，是的，之前確實是如此，也確實曾如您所說。不過看來那個已經學會了如何寫字呢。”
沃恩忍不住發出了咂嘴聲。
“你們怎麼會知……哦，是秩序員啊。”
“是的，是在沃恩先生上次光顧之際得知的。根據在店外的秩序員回報，他看到了那個寫下文字的場面。”
為了提防警方的搜尋，每間賭場都會派人在外頭巡邏。沃恩雖然算不上名聞遐邇，但也是小有名氣的賭徒，因此一旦在賭場附近遊蕩，秩序員肯定會特別留意。
而在他身旁，於木板上頭寫下“主人，請慢走”的少女也是如此。
“如果她還是不能說話和寫字的話也就罷了，但也不知道是什麼原因，她似乎在不知不覺間學會寫字了。因此她有可能記下了暗號，並透露給其他人。所以布魯斯·夸特才會下令，要敝人把她帶回去。”
“教她寫字的人是我。畢竟完全不懂的話用起來也太不方便了，所以她根本沒有嫌疑可言。”
“呵呵，確實有可能是如此。不過，也有可能並非如此。”
看著黑衣男子露出了像是被刮鬍刀割出的笑容，沃恩這下總算摸清楚事情的全貌了。
“雖然沒有真的在懷疑她，但也沒有放過她的理由——差不多是這樣吧？”
“嗯，是的。”
說起來，這根本不是正式的法律途徑，而是黑暗組織的整肅行為。就算沒掌握到精確的證據和證詞也沒關係，只要把有嫌疑的人統統懲罰一頓就好。總之，若是能撲滅所有的嫌疑之火，並讓問題順利解決的話，那就算是圓滿收場了。
不過，也不見得一定要順利解決問題。就現實層面來說，在思考暗號是透過何種方式洩漏出去之前，就有必要先挽回自己的信用。若目的只是恢復信用，就沒必要追求真相了，只要抓個可疑的人物當成犯人祭旗即可。
黑衣男子想必也不認為莉拉就是將假鈔暗號外流的嫌疑人。
但是，莉拉所處的立場確實有些可疑，加上布魯斯·夸特的心情又糟，因此現在必須帶個可疑的傢伙回去交差，好平息布魯斯的怒火——大概就是這樣了。
另一個可能，是他打算藉由把莉拉栽贓成犯人的舉動挽回自己的信用。
“雖然對沃恩先生相當過意不去，但基於這些原因，您願意同敝人交換商品嗎？”
“帶了這些殺氣騰騰的傢伙過來，居然還說什麼‘您願意同意嗎’。”
沃恩靠上了椅背，發出了嘎吱聲。
雖然不是認真在懷疑，卻也沒有放過的理由。對眼前的黑衣男子來說，想撂倒沃恩並拐走莉拉，應該不是什麼難事吧。
就這方面來說，他們願意提出交換商品的條件可以說是頗有良心。這幫人肯定是注重商場上信用關係的優秀商人。
最好的辦法，當然就是證明莉拉和假鈔暗號外洩事件毫無關連，但就實際上來說是不可能的。既然莉拉能夠寫字的瞬間被人目擊，那就算費盡唇舌，也只能在惡魔的證明上不斷打轉而已。
又或是能揪出洩漏暗號的犯人，就可以圓滿收場了，但沃恩並沒有這方面的能力。他只是名賭徒，不是抓捕罪犯的偵探，更何況，對方竟然能讓矛頭指向莉拉這個小女孩，足見犯人確實有兩下子。
“那麼，敝人可以當作您願意接受商品的交換了吧？”
“交換之後……那個會有什麼下場？”
“誰知道呢，畢竟那是布魯斯·夸特決定的事。就算有嫌疑，她也是個高價的商品，也花了不少時間打造，大概會重新調教成無法書寫文字的狀態，然後賣到某個地方去吧。”
“……”
無所謂——沃恩雖然張了嘴，卻發不出聲來。他啜了口葡萄酒，卻覺得喝進嘴裡的是一口油。
黑衣男子再次重複了剛才的話語。
“那麼，敝人可以當作您願意接受商品的交換了吧？”
他沒有選擇的餘地。
若回答“是”，那莉拉就會被他們帶走，過沒多久也會送來一個新的奴隸。由於對方沒有說謊的理由，因此送來的肯定是比莉拉更高階、更有能力的奴隸。
若回答“否”，那就等於是在對位於沃恩前後兩方的年輕人下達工作的指示了。雖然新的奴隸應該不會送到沃恩這裡來，但莉拉會被帶走的結果也不會有所變更。
由於結果不會有所變化，因此回答“是”顯然比較有好處。
“原來如此，我懂了，這也是無可奈何的事。無所謂，如果願意交換的話，下次就送個喉嚨沒被燒爛、擅長打點大小事務的女僕過來吧。畢竟要對不能講話的傢伙一一下達指示確實很不方便。”
他應該這麼說才對吧。
沃恩在沉默了一陣子之後，將這些浮上心頭的話語送到了嘴邊——
“我拒絕。”
但嘴巴卻背叛了他。
“這？”
黑衣男子似乎有些吃驚，只見他微微張開了口。
不過，沃恩也同樣吃驚，他甚至無法相信自己在幾秒前說出了“我拒絕”。就算這麼開口，也不會獲得任何好處，在這種狀況下拒絕男子的提案，明顯是一點也不合理的行為。
然而，這絕非能夠折返的一步。
張開過一次的嘴巴流暢地動了起來，就像是很久以前就曉得該這麼說話似的。
“你們吃屎去吧！莉拉，快——”
快逃——他沒能把話說完。因為在話聲未落之際，沃恩的頭部便遭受了重擊。
大概是背後的年輕人揮出了藏在衣服裡的短棒——這是在他的頭部撞上桌子，發出一聲呻吟後才得以理解的事實。
年輕人對著沃恩的背部再次砸了下去，從肺部擠出空氣的感覺與其說是疼痛，更像是夾帶著透明無色的衝擊的熱度。
視野一片歪斜，還染成了紅色，臉頰貼附的桌面也相當冰冷。他雖然還想開口說話，但從嘴裡流出來的，就只有混了唾液和血液、看起來像是大理石紋般的液體。
黑衣男子像是什麼事情都沒發生過似的，頂著雲淡風輕的臉孔站起身子。
“去搜一下。”
果然會變成這樣啊——要是沒被打的話，沃恩應該會露出苦笑。正因為知道會有這種下場，那時候才該乖乖說“是”才對。
也不知道自己的聲音有沒有傳到莉拉那兒。就算傳到了，她有辦法逃嗎？
黑衣男子已經命令屋裡的年輕人展開搜尋，而在外頭把風的傢伙們肯定也不是瞎子。
他聽到了掙扎時發出的踢腿聲，以及男子們的咒罵聲。像是在配合這陣聲響似的，又有一棍招呼到他的身上。
“那麼，感謝您的合作，期待下次再與您洽談生意。”
在看到黑衣男子彬彬有禮地彎腰行禮後，沃恩的視野就像是被對方的黑帽子填滿一般，徹底失去了意識。