在從轎子上下來並支付費用後，沃恩緩緩地伸了個懶腰，他怎麼都沒辦法適應這種交通手段。也許是僱用了便宜轎伕的關係，轎子不僅晃得厲害，還窄得要命，讓他的腰背頻頻發酸。
“先生，要不要順便買點酒呢？咱們這裡可是貨色齊全啊。”
轎伕這麼向他搭話。看來他們也兼了向乘客兜售酒類的副業。也難怪在路上一直聽到哐啷哐啷的聲響──沃恩這麼想著，望向似乎是用來收納酒瓶的轎子底部。
“我接下來要去賭場玩，哪有人先喝酒再賭的？”
“這麼說也是啊。”
轎伕應該原本就沒有認真推銷的打算吧，只見他舉起了原本要賣人的酒瓶張嘴便喝，接著塞回原來的位置。
沃恩心裡一邊想著“這輩子絕對不會和這些傢伙買酒”，一邊將視線朝著目的地望去。
“只是一間普通的民宅啊。”
這裡是離溫泉浴場和僧院教會有一大段距離的市區角落。從主街道延伸至此的是一條蜿蜒的小路，而露出泥土的路面並不平坦，各處都看得到積水，還飄散著一股難以辨識的腐臭味。
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瘦到露出肋骨的野狗橫越小徑，受到走在路上的人們斥罵。感受到鄰近巷弄傳來陰暗視線的沃恩隨即動了幾步，要是不小心接近暗巷一帶，難保不會被直接拖進去。看來獨自前來的判斷是下對了。
丹妮遞來的便條所指示的地點，是在這般氣氛的街區一隅的一間獨棟民宅。
石牆看起來斑駁陳舊，要是把傑克帶來這裡讓他揍上一拳，應該就會直接坍塌下來吧。沾上了路面泥濘的牆壁沒經過清理，看起來就像是一座廢墟，但煙囪確實還冒著煙。
沃恩先是想了想該如何進門，接著原地踏了幾下自腳尖滲入的寒氣。就在他決定什麼都不想，準備舉手敲門之際，有人叫住了他。
“哦，這可真是奇遇啊，文斯·沃恩。”
只見一個大塊頭正努力地從轎子裡翻出身子。來人今天也同樣握著一柄手杖，正是溫斯頓。
他以一派輕鬆的神情揮了揮粗壯的手臂。
“熱心工作，真是值得讚許。”
沃恩雖然想讀出這句話的弦外之音，但終究還是徒勞無功。溫斯頓看起來既像是刻意在此等待沃恩，同時也確實像是偶然相遇。
“這座城鎮變得宜居了許多。”
他像是在自言自語似的低聲嘟嚷。沃恩打量著他的模樣，丟擲了問題：
“是這樣嗎？”
“在以前，轎伕可是非常不近人情的啊。”
在目送轎子離去後，溫斯頓將手杖挾在腋下說道。
“一直到理察·納許來到此地，將費用統一之前，搭乘轎子總是會遇到漫天叫價的狀況，相關的糾紛也是層出不窮。”
“對你來說那樣不是比較好嗎？多走走路也能減個肥。”
“這種身材其實很受女性歡迎的，年輕人。最近大眾都太過追求纖瘦的身材了。”
砰──看著拍了拍自己肚子的溫斯頓，沃恩決定死了心不再試探。反正想破了頭也沒用，而且還無所謂。他沒回應溫斯頓的話語，而是直接敲了敲門。也許是打算一同入內，只見溫斯頓也腳步靈活地排在沃恩的後方。
在沒人應聲的狀況下，門被開啟了一點點。
“進來。”
臉上有疤的一名男子輕聲說道。他冷淡的態度和房子裡飄散出來的黏稠空氣，反而讓最近老是在光鮮亮麗的地方打轉的沃恩湧上一股安心感。
腳底下是裸露出來的磚塊，四周都是散放的桌椅，走入後立刻能聞到嗆鼻的煤油燈臭味。由於窗戶關得緊緊的，甚至讓人覺得喘不過氣。
使用化石燃料的強烈光芒，清清楚楚地照出人們的慾望。
閃爍的數十雙眼睛一齊看向沃恩和溫斯頓。宛如野獸般估量對方美味與否的視線充斥各處。自暖爐散發出來的熱能化為氣息，微溫地舔舐起沃恩的臉頰。
他得費上一番心思，才能壓抑住讓嘴角上揚的衝動──這感覺就像是回到了老家。他悄悄地將空氣灌飽了肺，再呼了出來。
沃恩參加了集會廳的賭博好一陣子。但基本上來說，能在那裡賭博的就只有上流階層的人士。
不過，不是上流階層的那些人，當然也不會乖乖遵從法令就此戒賭。而這間房子正是這些感情匯聚下來的成果。雖說這裡絕對不會開放給外人，但在這座城鎮裡，想必有很多間這種開設在自宅的賭場吧。
不過，這裡有一股彼此熟識已久的氣息。沒錯，該怎麼說，有一種共同分食的感覺啊。
光是看上一眼，就能瞧出這座賭場的核心位於何處。
一名老者坐在房間的角落。他的身材瘦小，而且似乎不良於行，是坐在輪椅上的。
即使如此，他卻散發出一種詭異的存在感。他明明只是坐在角落，以百無聊賴的目光來回掃視，室內的所有人卻無不在意著老人的一舉一動。就連沃恩等人踏入室內的時候，也能感覺到眾人正拼了命地關注著老者對這兩人的反應。
他看到一名陰沉無比的女子在推輪椅，仔細一看才發現是丹妮——將沃恩引導至此的始作俑者。她先是瞥了沃恩一眼，接著便忽視了他。丹妮以一副對沃恩全無興趣的態度，將輪椅推到了入口附近。
感覺像是在意外的地方相見，又好似不是如此……
不過，若要問沃恩在哪兒與丹妮相見才不會顯得不自然，他的答案就會是“墓地”兩個字。
由於丹妮沒有主動打招呼，因此沃恩也沒向她寒暄，而是直接將視線投向老者。
“歡迎你們，‘便士’沃恩，還有溫斯頓。”
老者身上的水分像是被歲月給刮削殆盡似的，他的臉上佈滿皺紋，頂上幾乎無毛，眼白佈滿黃斑。
然而，這並不代表他看起來軟弱無力。
被撕下的無數日曆從他身上抽走的，並不是只有水分而已。除了水氣之外，似乎就連善心、溫情和人類應有的柔性美德一類的事物也從他身上消失了。
不過，他光是坐在那兒就讓人肌膚生疼的原因，正是因為殘留在他全身上下的強烈欲望。留在他體內的只剩下冰冷、沉重和讓人害怕的東西，並進一步地凝結起來。他的手指雖然細如枯枝，但從那修剪整齊的指甲，可以看出這雙手還沒有失去應有的機能。
“歡迎來到老夫的巴斯。老夫是儀典長坎普登·威布斯塔。”
儀典長，這場風波的另一名主事者。沃恩一邊想著現在應該已經在集會廳與“帥哥”納許見面的愛麗絲，一邊緩緩地開口。
“你好。不過我不是為了來認識你才跑這一趟的，我只是來打發時間罷了。”
他雖然刻意挑選了帶有挑釁意味的用字遣詞，但威布斯塔卻像是看到了自己的孫子似的，僅是稍稍眯起了眼睛。
“原來如此，你似乎真的是那個文斯的孩子啊。那你呢，溫斯頓？你也是來打發時間的嗎？”
沃恩有那麼一瞬間對他的話感到意外，但隨即又有所理解。沃恩的養父原本是一名名聞遐邇的賭徒，也聽說他年輕時曾雲遊四方。既然威布斯塔也是同樣有名的賭徒，那兩人會結交也不是不可能的事。
溫斯頓聞言聳聳肩。
“我只是打算過來打個招呼而已。不過，也好，似乎再待一下子也不錯。”
他踩著自然的腳步走到牆邊，就這麼佇足站定。溫斯頓既沒有坐在椅子上，也沒有靠在牆上，甚至沒有撐著手杖，就這麼穩穩地站著，莫名地讓人留下印象。
威布斯塔先是對他的模樣閃過了一絲不快，接著用手對丹妮下達了指示，要她推動輪椅。威布斯塔在移動到中央的桌子後，原本群聚的客人登時慌慌張張地讓出了桌子，而威布斯塔也一副理所當然的模樣接受了這番待遇。
沃恩也跟在威布斯塔的身後，在他對面的座位上坐下。
“好了，文斯的孩子，我們來玩點遊戲吧。”
“禁賭令被你拋到哪裡去了？”
“禁賭令？那當然還存在了，所以這裡才會像這樣玩起遊戲吧？”
對於威布斯塔讓人摸不著頭腦的話語，沃恩皺起了眉頭。這時，人在室內角落的溫斯頓的說話聲夾雜著苦笑傳了過來。就算在這嘈雜的空間之中，他宏亮的嗓聲依然傳遍四方。
“所謂的禁賭令，是‘禁止在特定場所進行特定賭博’的法律，所謂的場所包括了賭場、咖啡廳、酒吧、旅館和個人住宅等等，至於賭博方面，早早就將吹牛和班帝安一類的玩法列入了禁令之中。”
集會廳之所以能夠賭博，是因為目前的禁賭令並沒有將“集會廳”這個地方納為禁止賭博的場所。在不受規範的場所進行賭博，自然不會觸犯到法律。
這裡明顯是個人住宅，但這些客人都沒有表現出在提防警方查緝的模樣。既然如此，那答案想必是和集會廳的狀況恰成對比吧。
“玩的是沒被納入禁令的遊戲，對吧？”
“正是如此。雖然新的遊戲一旦流行起來，就會被納入禁令遭到查緝，但就像這世上的所有法律一樣，修法的動作總是會慢上些許。也就是上有政策，下有對策啦。”
看來這座屋子裡不會玩吹牛一類的主流遊戲，反而是新發明、還不怎麼廣為人知的遊戲站住了跟腳。
在溫斯頓開口說話的期間，威布斯塔找來了其他的玩家。他就近找了兩個人補上空位，如此一來便是由四名玩家圍繞著桌子而坐。
威布斯塔的手指隨意地洗起了撲克牌。
“那我們就開始吧。”
要賭的是什麼──沃恩以視線這麼詢問，威布斯塔隨即晃了晃手指。
“文斯的孩子，你聽說過‘牌九’這個遊戲嗎？”