由於氣氛險惡，在沉默了一陣子之後，在看到對著自己展示的木板時，沃恩不禁嚇了一大跳。
也不曉得是氣消了，還是將怒氣藏好了，總之看到莉拉一如往常的模樣，讓沃恩松了口氣。
不對，莉拉的臉上帶了點緊張的神色。
“能和您，聊聊嗎？”
莉拉抬頭看了一下沃恩的眼睛，很快將視線挪回木板上頭。她握著木炭在木板上提筆的聲響，比起平時還要快上許多。從下筆的速度來看，她煩惱的並非該如何書寫成句，而是對內容感到恐懼。
“奴隸，我，接下來，話題。”
看到這段句子，沃恩眨了眨眼，無言地要她寫下去。由於兩人並肩而立，沃恩能將她書寫在木板上的文字看得很清楚。
“如果，我，不再是，奴隸。”
這時，她手中的木炭忽然停了一下。
莉拉的目光挪到了沃恩的臉上，其中包含了期待，不安，恐懼以及信任。蘊含著這些情緒的，究竟是莉拉的眼眸，還是映照在其上的沃恩雙眼呢？在找出這個問題的答案之前，莉拉已經垂下眸子，寫下了短短的一句話。
“之後也，待在家裡。”
之後也待在家裡──沃恩緩緩地吞下這段話，從扼要的文字之中感受出背後的意義。
現在的莉拉是一名奴隸，而只要她期望的話，隨時都能擺脫奴隸的身份。也因此，只要她期望的話，就沒有繼續待在沃恩家裡的理由。
沃恩試著想像了一下。
那是莉拉擺脫奴隸身份之後，與她一起待在帝都的生活──自己想必會和現在一樣，過著靠賭博餬口的頹廢生活，更有主張的莉拉會不時為自己的生活態度感到傻眼或好笑，而他會經常拜訪帝都的好友們，也會在愛麗絲偶爾來訪時抱怨幾句，偶爾會和芙蘭雪在賭場裡上演你來我往的廝殺戲碼，即使如此，那肯定會是比迄今的人生更為熱鬧，更為精彩的日子。
那就如一場美夢，既溫柔又美好。
正因如此，沃恩明確地做出了回答：
“不行。”
從莉拉僵住身子的反應來看，她似乎隱約預期會收到這樣的答案。
“……唔。”
即使如此，她仍是用力咬住了嘴唇，寫下了言簡意賅的疑問。雖然看不到站在身旁的莉拉的臉龐，但泫然欲泣的氣息卻濃濃地傳了過來。
“為什麼？”
“要說原因的話，我之所以把你留在家裡，就只是因為你是個奴隸。”
沒有依靠物件的她，若是棄置在帝都的話，說不定連明天的太陽都見不著，而且沃恩也沒有人可以託付，所以才會僱她為女僕。
“就只是，這樣嗎？就只有，這個理由？”
莉拉的身體雖然微微發顫，但沃恩仍是打算回答“沒錯”。
然而舌頭像是麻痺了一般，沒辦法好好發出這兩個字的發音。
他將手插入口袋，緊緊握住了隨身攜帶的硬幣。他閉上雙眼，在嘴裡翻攪話語，尋找著能正常發音的詞句。
“就算……不只有這個理由，就算有別的理由，我也希望你能選擇自己的生活。”
“……”
這句話明確地傷害了莉拉。沃恩的話語砸在拳頭所能傷及的部位的更深處，而他也感受到莉拉用力抬頭的氣息。若是睜開眼睛的話，也許就能看到她眼角帶淚的模樣吧。
他沉默了一次呼吸的時間。同時，他發現自己過於用力地吸了一口氣，全身上下也處於僵硬的狀態。在沃恩還是個街童的時期，每當受人毆打時，他總是會下意識地做出這番行動。
在莉拉下筆之前，沃恩先一步開口了：
“我再過沒多久就要死了。”
“……！”
他感覺到莉拉的肩膀驚顫了一下。雖說這句話省略了相當多的內情，但莉拉仍是迅速搖了搖頭，將手伸向沃恩的袖子。
他不禁重重地露出苦笑。
“我並沒有患了疾病或是受了暗傷。”
沃恩再過沒多久就會死──這並不是“人終有一死”之類的警句，而是更為直接且現實的形容。
“你好像老是會忘記這件事，所以我才會用這種惡劣的玩笑提醒你。你要記得，我是個既不正經又沒價值的社會底層，每次的工作都有死亡的可能性，甚至可以說每一次走進賭場，就是和死亡為伍。”
只要沃恩還打算當一名賭徒，這樣的事實就不會有所改變。
“就算發生的機率再低，只要一次次地觸發，終究有成真的一日。你懂嗎？我總有一天會在賭博的過程中喪命，而那恐怕不會是多久之後的事。就算明知如此，我也不打算中斷賭徒的人生。屆時你若是待在我的身邊，那我的死亡也就等同於你的死亡。”
“……”
睜開眼睛的他，首先看到的是莉拉將木板掐得過緊而泛白的手指。
“也是，現在的生活水準確實不差，薪水也算優渥，生活也沒什麼壓力。不過，你覺得這種優渥的生活有重要到將性命一併賠上嗎？”
“……”
莉拉像是要寫些什麼，但又停手，她轉而以手帕輕輕擦過手指，對著沃恩伸出了手。
她的手掌碰上了沃恩的手。
比起沃恩溫暖些許的纖細手指纏了上來。沃恩雖然沒有將之甩開，卻也沒有出手回握。
“……！”
她微微用力，企圖把某些訊息傳達給沃恩，但沃恩卻不領情。
“說什麼都不行。”
他輕輕舔了一下嘴唇。
“說什麼都不行。我知道你認為我是恩人，雖然對我來說這只是表錯情，但你應該一直在感謝我吧。然而，這份謝意值得你付出一輩子的人生嗎？當一個被賭徒頤指氣使的女僕，就是你夢寐以求的未來嗎？”
“……”
“你應該在這邊的生活吃了不少苦吧？而只要你能送回故鄉的話，就能解決掉絕大部分的苦頭了吧？就算沒辦法回到家鄉，只要能回到原本的文化圈也能過上舒適的生活吧？雖然歸鄉之途相當艱辛，但若是待在我這裡，就會連這條路都斷在你手裡啊。”
“……”
“如果想讓你留下的話，我也可以列舉出好幾個理由，但這些理由和你有關嗎？那會是對你來說很重要的事嗎？你應該多為自己著想才對，為迄今的人生著想，也為將來的人生著想。比起我這個出於偶然才撿到你的人來說，你更該──”
莉拉的手指用力使勁，讓沃恩打住了話語。那既像是想緊抓著他不放，也像是打算用指甲掐他。沃恩原本想思考哪一個才是真正原因，但隨即搖了搖頭。無論答案為何，都與他毫無瓜葛。
莉拉已不再看向自己。不過，她像是不知該看哪裡似的，正一個勁兒地注視著自己的手指。
僵硬而尷尬的沉默降臨，讓沃恩不知該怎麼開口。雖說這樣的停滯是必要的結果，但既然是自己一手造成的，就還是該由自己開口吧。
然而，在沃恩找出下一個該發出的音節前，與氛圍格格不入的快活聲響便飛了過來。
“當一個奴隸，有那麼不堪嗎？”
沃恩反射性地抬頭望去，只見在二樓換好衣服的朱莉安娜，正與協助她更衣的菲莉一起走下階梯。
雖說朱莉安娜原本就是個欠缺人味的少女，但在換上禮服後，更是進一步加深了這樣的印象。這是一款庶民風格的禮服，大量的摺痕集中於後腰，大幅拉高了裙襬的高度，露出了小腿的雙腳明明就是活潑的象徵，但朱莉安娜依然散發著宛如人偶一般的氣質。
她究竟是從什麼時候開始聽的？在菲莉的攙扶下走下階梯的朱莉安娜，像是在炫耀身上的禮服似的轉了一圈，接著就近找了個木箱坐了下來。
沃恩向菲莉投以視線，只見她以習以為常的態度聳了聳肩。
“所以呢，朱莉安娜，你剛剛說什麼？是說當一個奴隸是否不堪對吧？”
“嗯，是呀，大哥。感覺大哥是想讓莉拉姐姐能夠自立，但當一個奴隸真的有那麼不好嗎？”
你又知道了──沃恩原本想反唇相譏，但隨即矯正了自己的思維。
就表面上來說，這個國家不存在所謂的奴隸制度。而朱莉安娜雖然是威布斯塔的女兒，卻沒受過正當的教育，而且還被當作死不足惜的道具使用。
若是換個角度來看，她也可以說成是一個奴隸。
“你為什麼會有這種疑問？”
“因為人家很幸福。”
朱莉安娜將極為明了的回答脫口說出。
“幸福？在不能離開住處，連雙親姓名都不知曉的環境下長大，甚至還在親人的指示下被打得遍體鱗傷，這就是你的幸福嗎？”
“人家是不能離開住處，也沒聽過父親說過自己的名字，還被父親弄得一身傷。可是，這能當作人家不覺得幸福的理由嗎？”
以任何人的常識來看，那並不能稱作是幸福的環境──他原本想這麼開口，卻又收了回去。
“……”
莉拉之所以顯得慌慌張張，想必是因為沃恩和朱莉安娜原本是拿刀刺人和險些受刺的立場。
不過，沃恩反而對這樣的狀況感到有趣。雖然朱莉安娜的內在過於空洞而難以掌控，但沃恩首次有了接觸到她內在核心的感覺。她的意見肯定有一聽的價值。
“那你的幸福是用什麼來決定的？”
“那還用說。是愛呀。”
她過去肯定也說過同樣的詞彙。回想起當時的狀況，沃恩稍稍皺起了眉頭。缺乏冷靜的回憶實在不會帶來什麼好滋味。
朱莉安娜攏起了宛如鬥蓬般罩住身子的長髮，用力搓揉了起來。她像是回憶著某人撫摸自己的動作似的，以雙手在頭髮的表面上來回挪動。
“重要的東西當然是由自己來決定呀。就算當的是別人的道具，也沒什麼關係呀。就算當的是奴隸，又有什麼關係呢。”
“……！”
聽到朱莉安娜贊同維持現狀的話，莉拉驚訝地抬起了臉。不過，她打算說出口的話語沒能立刻化為文字，她當然也不可能用喉嚨出聲，最後只能無聲地動了動唇瓣。
在這段期間依舊嘻嘻而笑的朱莉安娜又說了下去：
“就算被當成道具也好，被當成奴隸使喚也罷，只要其中有愛，就應該為此滿足呀。若是連愛都得捨棄，那就算獨立了，又有什麼意義呢？”
莉拉以木炭在木板上寫字，也許是太過焦急的關係，木炭被撞出好幾個缺角，化為黑塊掉落下來。
“你差一點，就被殺了！”
“只要活著，總有一天會死，這連人家都知道喔。”
朱莉安娜抓著頭髮，做出了勒住脖子的動作後，將手一把放開。
“不管是不是奴隸都一樣。所謂的活著，就是為死亡做好準備呢。”
“‘思考哲學就是為死亡做好準備’是吧，這是西塞羅的名言。”
“喔？這樣呀？不過，應該就是這麼回事吧。父親把人家當作道具使用，人家覺得這很好呀。如果不是父親給了我生命，我就不會存在於這個世上了，所以能對父親有幫助的話，就算死掉也沒關係喔。”
“……”
“人家覺得那一定是最好的下場，比起當一個孤獨的人死去，被充分利用後喪命反而更好呢。”
“……”
“莉拉姐姐一定也懂吧？因為人家和莉拉姐姐很相像呀。”
對於這句提問，莉拉沒有給予回應。她用力抿緊了唇，緩緩垂下頭。
說到底，這應該就是價值觀的差異了。
若是撇開世俗觀感或是道德倫理，那朱莉安娜的思想確實是一以貫之且毫無瑕疵。極為單純的“愛”這個字支撐著她對幸福的觀感，形成了屬於她個人的說服力。
【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】
也許是被這樣的想法撼動了心靈，莉拉抬起臉時，首先看向的就是沃恩。她看起來就像是希望能透過沃恩之口否定朱莉安娜的想法。
然而沃恩卻聳了聳肩。
“這個嘛，要是願意以正面的心態接受身為奴隸的立場，那這樣的想法確實沒錯。”
“……”
“大哥，果然你跟我也很像呢！”
捨棄其他的一切可能性，只緊緊抓住其中的一個。雖說時機因人而異，這種想法又太偏激，但只要生而為人，或許都會碰到這樣的瞬間。
對沃恩來說，是養父對自己伸出手的瞬間，對朱莉安娜來說，那肯定是誕生於世的瞬間。為此，若是能為莉拉留下繼續當奴隸這最後一項可能性，並排除其他的一切，那沃恩就說不出否定這個契機的話。
“奴隸，是不好的。”
“那是對誰來說不好呢？人家覺得不想當奴隸的人，只要起身反抗就好了。但若是感到幸福的話，就算不反抗也沒關係喔。”
莉拉以木炭輕觸木板的表面，看起來像是在尋找著反駁的話語，但很快又將之挪開。
如果莉拉不願再當奴隸，那沃恩應該會協助她尋找下一個工作地點。然而，這並不代表莉拉能就此回到自己的故鄉。旅行伴隨著大量的花費和多如山高的風險，勢必得做好省吃儉用以及命喪途中的覺悟。
就算死了這條心，也只能說是無可奈何。至於在懷抱著返鄉夢脫離了奴隸的身份後，實行上究竟會遇上多大的困難，只要看看那些待在帝都的無數奴隸，他們自然會在沉默之中給予答案。
不過，這也不是要立刻做出結論的事。不需要把自己逼得太緊──沃恩雖然想這麼勸莉拉，但莉拉卻先一步有了動作。
“……”
她在木板上寫下了短短的一句話，接著在將木板遞給朱莉安娜後，便抱起了自己要買的披肩，發出了“啪噠啪噠”的腳步聲跑離現場。
看到她像個吵架吵輸後落荒而逃的孩子，沃恩忍不住眨了眨眼，接著將視線投向菲莉。雖說還在店鋪裡頭，但放任無法言語的莉拉獨處終究還是不太好。菲莉立刻便明白了這層意圖，很快就追在莉拉的身後。
“惹她生氣了。”
朱莉安娜低聲咕噥道。在以困惑的口吻這麼說完後，她將視線落在手中的木板上頭。沃恩也湊了過去，讀起寫在上頭的那句話。
“就算是這樣。”
就只有這幾個字而已。這句話沒有後半段，看起來就只是想把殘留在心底的話抒發出來。雖然看起來模稜兩可，卻是難以抹去的文字。
朱莉安娜凝視著木炭的黑線，開口說道：
“她說‘就算是這樣’耶。誒，大哥，莉拉姐姐為什麼要寫下這句話呀？”
朱莉安娜的口吻之所以會帶著些許困惑，想必是因為她對自己的際遇從未產生過絲毫動搖的原因吧。對於甘願成為父親道具的朱莉安娜來說，她無法理解莉拉會回以“就算是這樣”的理由。
沃恩原本想點出這部分，但忽然察覺朱莉安娜的額頭在流血。看來是在說話的過程中弄破了額頭上的傷疤。沃恩從口袋裡取出手帕，準備為她擦拭──
“嗯？”
隨即看到了手帕上有個陌生的圖樣。沃恩並沒有每天親手將手帕放入口袋的習慣，換句話說，這些由女僕細心為他準備好的手帕，對他來說基本上都是“陌生的手帕”，但就算是這樣，這條手帕也顯得格外特別。
手帕的表面被縫得滿滿的紅線拼出了幾何圖樣。鮮豔美麗的圖案就算用手觸控，也幾乎感受不到凹凸感，顯然是出自高超的刺繡工法──但這肯定不是沃恩的家裡會有的東西。他不記得自己買過如此精緻的手帕。
既然如此，那這條手帕肯定是由某人加工過的，而那個“某人”想必也只有一個人選。這是什麼圖樣啊──在思考過後，沃恩露出了苦笑。
他用手帕擦去朱莉安娜額頭上的血。說出口的回答已與方才所想的不同。
“天曉得，我也不懂，你別問我，去問莉拉吧。”
“明明是大哥的奴隸，卻連大哥都搞不懂嗎？”
換作是剛來到沃恩家裡的莉拉，沃恩肯定能理解她一舉一動所代表的意義。畢竟當時的她真的就是個被當作道具看待的人。
但現在已經不同了。
莉拉成了會獨立思考的獨立個體，她行動和思想的理由幅度之廣，已經超出了沃恩所知的範疇。在他看來，這手中的小小布塊，就像是莉拉宣誓獨立的旗幟，這難道是他的錯覺嗎？
而這並沒有為沃恩帶來不快的感覺。
“所謂的人心就是這麼一回事啊。”
沃恩這麼說完，朱莉安娜便歪起了頭。