沃恩被消沉的預感給纏住了。
這也是當然的。
因為這局的威布斯塔刻意避開了最佳搭配──他採取了原本不會採取的行動。雖然納許沒有察覺，但他刻意地營造了能讓納許獲勝的局面。
‘威布斯塔要是願意換牌的話，就能在幾乎不動短邊強度的情況下讓長邊形成同花。如果把紅心同花拆到長邊的話，威布斯塔就能在這一局以平手收場。’
而威布斯塔若是刻意避開這種局面，那就一定有他的用意在。
其中的意圖之一，大概是為了調整納許在面對下一局時的心態。
讓納許獲得了最多張數的權狀，讓他鬆懈一個瞬間。威布斯塔的目的，恐怕就是要讓納許感受到從高處墜落的感覺吧……
威布斯塔持有的權狀為十三張，納許為十一張，即使如此，威布斯塔還是保有較多的優勢——在想到這一點的瞬間，沃恩這才恍然大悟。
原來如此，是這麼回事啊……
就在下一局的莊家納許結束切牌的同時，沃恩將一張權狀放入下注區。
就在這一瞬間，威布斯塔動了。
“……”
“什麼！”
就連沃恩都忍不住為之屏息，至於納許則是反射性地喊出了聲。在周遭觀眾的交頭接耳之中，唯一沒認清狀況的就只有朱莉安娜而已。
“威布斯塔賭了十二張權狀！”
雖然手邊還留有一張，但這已經是極為大膽的賭法了。威布斯塔像是採取了理所當然的行動似的，就連眉毛都沒抽動一下。
他甚至以手指敲了敲桌面，催促起已經僵住的納許。
“怎麼了，還不快點發牌？”
納許像條魚一樣開合雙唇的模樣固然滑稽，但若是站上同樣的立場，沃恩大概也會產生同樣的衝擊吧……
威布斯塔肯定不是在毫無勝算的狀況下參與這場賭局的。他看得出納許正被比沃恩出手挑釁時更為強大、幾乎是要不戰而敗的預感糾纏著。
納許接下來擠出來的說話聲無比沙啞，像是已經被抽乾了水分。
“威布斯塔，老頭子，你行行好，差不多該讓這場爭執落幕了吧？雖然確實是引發了風波，但我和你一直相處得很愉快，不是嗎？”
“是沒錯。”
“就我個人來說，你只要態度能開放一點，對行政的意見再少一點……說到底，我本來就不是真的想當儀典長。這樣吧，你只要願意放棄些許財產，要我就此投降也行……只要在場全員都同意的話，這場賭博就會宣告結束。”
些許財產──沃恩從這句話的語調之中聽出了端倪。換句話說，所謂的些許財產，指的應該是威布斯塔坐擁的那些女人吧。
只要丹妮最終能擺脫這種身不由己的處境，納許就願意抽手的說法，恐怕也不是在說謊。
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然而──沃恩在內心搖了搖頭。說這些話的時機太遲了。不管在任何時候，被提出交涉的總是佔了優勢的一方。為此，納許應該表現得再平靜一些才對。
威布斯塔的回應當然是直截了當。
“老夫會講述的就只有真實。”
這明顯是在拒絕交涉。納許一時之間顯得有些喘不過氣，但他隨即振作了起來──至少表面上看來是如此。
他只有十一張權狀，這把輸了，即是死路一條……
納許的手指再次有了動作，將撲克牌發了下來。
來到手邊的是紅心J、紅心10、黑桃9、黑桃8、黑桃7、方塊7、梅花7、方塊5。
‘雖然可以排出7到J的順子，但這樣短邊就太弱了。依照牌理的話，應該要把J和10放到短邊，讓長邊形成一對7。不對，這裡該……’
沃恩看了看威布斯塔下注的十二張，又看了看納許手邊的十一張權狀，接著僅以手指的動作讓朱莉安娜拆牌。
雖然沃恩的動作並沒有帶來任何影響，但這時一股緊張感已經從桌面擴散到大廳的各處。
因為任何人都很清楚，接下來翻出來的牌面強弱，就等於象徵著這座城鎮的未來。
咔──一道小小的聲響傳了過來。
原來是納許微微發顫，讓牙關發出了這樣的聲響。
大量的冷汗滑過他的臉頰，手指也帶著藏不住的顫抖。就納許的考量，他原本打算在權狀接近總數的一半時，再要求威布斯塔放棄些許資產──也就是丹妮──之後以認輸結束這場對決吧。
但這天真的計劃卻被敲得粉碎，讓納許像個孩子般害怕不已。
佈滿皺紋的手指輕鬆地翻牌，沒有皺紋的手指則是拙劣地現出手牌。
沃恩則是按住額頭，忍不住嘆了口氣。
納許的長邊為梅花Q、方塊Q、紅心Q、梅花2、方塊2，牌型為葫蘆。
短邊則是方塊10和紅心2形成的高分牌。
在開牌的瞬間之所以沒有破口大罵，都要歸功於沃恩的自制心。
‘這個白痴！都到了緊要關頭，為什麼還要怕得不選最佳搭配啊？為什麼不讓短邊形成一對，而是弄成高分牌啊？’
沃恩不是不明白在面對這種下了十二張重注的賭局之中，會在生理上產生恐懼，不敢讓任何一邊的牌型太弱。
然而，問題在於人的感性究竟能不能與機率搭上線。
納許的報應來得相當明確。
威布斯塔的長邊為梅花K、方塊K、紅心K、梅花9、紅心9，牌型是葫蘆。
短邊則是梅花A和梅花6，高分牌。
雖然和納許的牌型相同，但由於牌面較大，因此是以威布斯塔的勝利作收。在下了十二張的重注進行的對決之中，威布斯塔，贏了。
威布斯塔顯然看穿了納許拆牌的方式。
就牌理來說，這種狀況絕對要將葫蘆拆成三張和一對才是，不過，威布斯塔明明沒有像納許那般受到價值觀的動搖，卻還是把長邊拆成了葫蘆，牌型的強度也確實在納許的手牌之上。
納許若是遵從牌理，把一對拆到短邊的話，至少也能在這局打成平手。
然而，這理當會出現的未來，卻在納許懦弱的決策下失之交臂。
十一減十二的答案相當簡單。在賭本不足以支付的時候，這場對決的裁判──溫斯頓等人所會採取的行動也同樣簡單。
吭啷──這是納許踹倒椅子起身時所發出的聲響。這慌張起身的動作，讓他手中的七張牌一張張地散落到桌子底下。
“等、等等！別急，我有的是錢。我只要現在去找個人買下一張權狀就沒事了吧？對吧？反正議會的人肯定也都到場了吧？要多少我都出！要多少我都出！”
溫斯頓以慢條斯理的動作走到了納許身邊。
“遺憾的是，理察·納許，這樣的發言應該在賭局開始之前完成才對。”
“混、混帳！我不要！我不該在這種地方敗北！我有！我有說什麼都得完成的事！求你手下留情！”
大吵大鬧的納許，換來的是周遭觀眾冰冷的視線。不管在什麼樣的社會裡，都存在著贏家和輸家，而現在的世道則是洋溢著對輸家極為冷淡的風氣。
看到慘兮兮地口吐飛沫的納許，威布斯塔滿足地露出微笑。
“老夫也感到很遺憾啊，理察……”
“我也感到很遺憾，居然完全被你們忘掉了。”
沃恩輕輕拍了朱莉安娜的肩膀，在感覺到她的肩膀輕輕一顫的同時，沃恩將手伸過她的肩頭，在桌面上用力一敲。
“誰說已經結束了？”
桌上擺放的是朱莉安娜還沒翻開的手牌。
牌九是個相當罕見的遊戲，也有著幾許特色。其中一項便是“玩家有辦法刻意地直接認輸”。
“看吧。”
沃恩一鼓作氣地掀開了七張牌。若是依照牌理，此局應當是以平手作收，但沃恩實際上並沒有依照牌理拆牌。
長邊是紅心J、紅心10、黑桃9、黑桃8、方塊5，牌型是高分牌。
短邊則是黑桃7和方塊7，一對。
“一旦短邊的牌型比長邊還大，那該名玩家就得無條件認輸”。
“好了，如此一來，這次的對決就真的結束了吧？”
說著，沃恩用指尖將下注的一張權狀射向納許。
有那麼一瞬間，納許對他露出了愕然的神情。他大概沒料到加入威布斯塔派的沃恩會採取這樣的行動。換句話說，沃恩看穿了威布斯塔會在這一局的對決把納許逼上絕路，為了送出一張權狀好保全納許的性命，他刻意將手牌拆成了直接落敗的牌型。
威布斯塔的視線掃了過來。對於那雙宛如昆蟲般看不出情緒的視線，沃恩聳了聳肩躲了開來。
大概是因為一直默不作聲，才會把沃恩的存在遺忘吧。溫斯頓有些尷尬地乾咳一聲，從納許的手中取走了十二張──包含沃恩送來的一張在內──的權狀，傳到了威布斯塔的手邊。
納許手邊的權狀全數消失了。
這就是事前和威布斯塔一同商議過的風波的落幕形式。威布斯塔以視線催促起溫斯頓。沃恩將事前借來的份和在賭局中贏來的權狀一同交給威布斯塔。原本堆在朱莉安娜面前的權狀全數被收回，堆疊在威布斯塔的面前。
‘如此一來，與威布斯塔締結的合約就結束了。既然有溫斯頓坐鎮，那也不需要太過擔心，今天真是輕鬆啊。’
看著被清空的桌面，納許顫抖著下顎說道：
“可是，這麼一來……”
這並非對沃恩的謝意，也不是對威布斯塔的恨意，而像是在哀悼因為他的敗北而逝去的某人的未來。
有那麼一瞬間，他將視線投向了丹妮。
他像是走投無路似的用力敲了一下桌面，用力掐緊了鼻菸盒。
“那、那就用我的命……”
“收手吧，納許，可別以為自己有辦法反敗為勝。”
沃恩用像是在開導小孩般的口吻緩緩說道。
他原本帶著更多的賭本參與賭局，卻還是輸了個精光。就算拿性命的價值換成一張權狀再比一局，結果也是可想而知。
“可是，我……”
“現在還不是你賭上性命的時候。”
對於沃恩的這番話，威布斯塔疑惑地眯細了雙眼。他像是打算要儘快收場似的，對溫斯頓開口道：
“那麼，這樣一來就結束……”
“不，我們繼續賭。”
他的話被沃恩打斷了。
“……”
威布斯塔閉上了嘴巴。
在他開口之前，沃恩伸手入懷，取出了一張變得皺巴巴的紙張，將之撐開後拍到了桌上。
凡是在場的人都能一眼看出，那就是市議員的權狀，而且還是不折不扣的真貨。
“好了，下注金在這兒，我們繼續賭吧。”