白鯨港，司令部監獄。
只穿著單薄睡衣的埃克斯爵士斜靠在冰冷的石牆上，精神恍惚的望著又小又窄的鐵窗外，兩眼出神。
沒有壁爐，連火盆也沒有…儘管已經臨近初春時節，但他還是覺得周圍冷得像冰窖，而且還是堆滿了冰塊，不斷有冷氣灌入的那種。
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他像挪動下身體，換個姿勢躺著；但僵硬的四肢讓每一步都變得無比艱難，尤其是明明已經麻木的手掌和腳掌在觸碰到鐵柵欄與地上的木屑時，傳來的疼痛彷彿被放大了一百倍，一千倍，讓他痛不欲生。
究竟是因為什麼，才讓自己淪落到這個地步的？
埃克斯想不明白，他至今為止仍然記得自己在出發前，索菲婭·弗朗茨總督是那樣得意的吹捧安森·巴赫與風暴軍團對她的忠誠，即便相隔洶湧海也無法改變。
而在抵達之後，這位總司令的態度也的確稱得上“畢恭畢敬”，始終不曾對自己有任何的怠慢；饒是如此，深知自己在新世界毫無根基的埃克斯也未曾過度放肆，小心謹慎的拿捏這雙方的關係。
隨著相處時間愈長，埃克斯愈發意識到盧恩家族對這片土地的影響力，以及安森·巴赫早已是實質上“殖民地總督”的事實；於是他更加謹小慎微，甚至儘可能避免拋頭露面引起對方惡感，破壞雙方的關係。
直至那漫長的一夜…即使是現在, 埃克斯也無法相信自己所“看”到的景象。
雖然最終安森·巴赫矢口否認，可埃克斯依然堅定不移的相信那正是秩序之環降臨的景象；或者說除了秩序之環, 還能有何等存在能一瞬間抹除籠罩在整個城市上空的風暴, 雷霆, 以及噩夢？
所以究竟是為什麼？自己究竟做了什麼，或者說發生了什麼, 讓安森·巴赫突然決定要背叛克洛維，和那群被他扶持起來的傀儡沆瀣一氣？
還是說，他其實從一開始就……
“鐺啷——”
刺耳的開門聲讓精神恍惚的埃克斯下意識扭頭, 模糊的視線中出現了一個有些重疊的身影；他眯起眼睛，足足用了半分鐘才聚焦在對方的臉上：
“你是…卡爾·貝恩少校？
“現在是中校了。”卡爾推開牢房的鐵門，一點也不得意的輕笑道：
“真難得您居然還認識我啊，埃克斯爵士。”
拼命睜大眼睛的埃克斯看向對方, 思考了片刻，努力扯起嘶啞的嗓音道：“您是來殺我的？”
“恰恰相反，我是來救您的。”
滿臉堆笑的參謀長半蹲在他面前，用帶著誘惑的口吻道：“告訴我埃克斯爵士，您想不想重獲自由或者…重新回到您熟悉的地方？”
“熟悉的地…你是說克洛維城？”
“呃, 也可以是您的老家但這個無所聞，重要的是您願不願意？”
“……為什麼要幫我？”
“因為我，以及我尊敬的上司雖然都不是什麼好人, 但也不介意偶爾展現出良善之心。”卡爾捂住胸口，笑得要多真誠有多真誠：
“只要您願意，我們馬上就可以為您和您的隨從們準備一艘帆船；現在是三月，洶湧海已經開始解凍；運氣夠好，不到一個月就能抵達北港。”
面色呆滯的埃克斯凝視著卡爾的笑臉, 以及他後槽牙上的菜葉，對他所說的話一個字兒也不信：
“你們放我離開，是為了向克洛維本土表示善意, 同時還能在白鯨港的民眾心中留下‘本土的人逃走’而產生的惡感, 讓他們堅定的相信你們編造的謊言罷了！”
“隨您怎麼說, 結果都是不會變的。”卡爾聳聳肩，他原本也沒指望對方能給自己什麼好臉色。
換成自己大半夜被從床上抓走, 扔進冷得要死的牢房裡, 大概也…呃, 大概會直接認慫, 求對方饒自己一命？
“所以…帆船和絞刑架, 您選哪個？”
埃克斯沉默了數秒，吃力的瞪了卡爾一眼：
“我要洗個熱水澡，換身乾淨的衣服，吃過晚餐後出發；船的大小無所謂，但必須有足夠我們堅持兩個月的食物和朗姆酒，還要有不少於五千的金幣。”
“沒問題。”卡爾毫不猶豫的答應了下來：
“我們會確保您和您的隨從們安全出發，直至離開冰龍峽灣周邊的水域為止；水手和船員也不用擔心，全都是白鯨港經驗最豐富的那一批。”
畢竟埃克斯爵士活著帶來的利益，遠比他死了要大得多；只要不是太過分的要求，安森並不介意滿足他。
就在卡爾完成了上司交代的任務，鬆口氣準備離開時，突然被對方開口攔住。
“可以告訴我一件事嗎？”
埃克斯抬起頭，用略有幾分困惑的表情望向參謀長：“你們真的覺得，僅靠自己和自由邦聯的那些……盟友，就能擊敗帝國的反撲，成為新世界的主宰？”
“即便以最大限度的考慮帝國態度，派出的大軍也至少是你們的三倍；更不用說背叛克洛維之後再也得不到本土的援助；即便真的有叛亂的野心，又何必非得是現在？”
“待到勝利之後再宣佈獨立，豈不是更加的穩妥？”
扭頭看著潦倒落魄，又迷惑不解的埃克斯，突然心生感慨的卡爾長長嘆了口氣，用一種充滿了“過來人”的口吻道：
“我是個老兵，一個當兵頭年就混成了軍官，還親眼見證了自己上司升職比炮彈出膛速度還快的老兵；這段期間我見證了無數的稀罕事，您知道我從中學到了什麼嗎？”
“當我們看到什麼不可思議的，無法理解的，甚至完全違背了常理的事情發生那一刻，它只說明了一件事……”
“我們看到的只是結果，還有表象。”表情意味深長的卡爾, 頗有幾分感慨道：“這是我們會感到費解和困惑的主要原因。”
“所以您的意思是，我之所以不明白，是因為我並不清楚事情的全貌？”
“不，我的意思是您現在的狀態很好，非常好。”卡爾搖搖頭, 語氣突然認真了起來：“保持困惑，保持迷茫，永遠不要試圖尋找答案，而如果真這麼做了……”
“相信我，您一定會後悔的。”
……………………
在軍團參謀部的全力操作下，埃克斯爵士與本土派來的官員一個接一個被從牢房裡提出來，在威逼利誘下接受了“叛軍”開出的條件，一聲不吭的離開這片讓他們發財的殖民地。
平心而論，安森並非沒考慮過將這些人全部處決，畢竟放他們離開等於公開宣佈與克洛維決裂，事後再想修復的難度極大。
處理不好的話，很容易讓本土對風暴軍團的忠誠產生誤解。
可無論是悄悄的亂槍打死還是當眾綁上火刑柱，的確很能讓殖民地的民眾發洩心中的怨氣，就像帝國的自由派和忠誠派互相屠殺一樣；代價則是從一個極端走向另一個極端，也很容易塑造“大仇得報”的印象，反而不利於團結。
雖然都是敲骨吸髓，但克洛維的目標是獲取原材料，更傾向於在殖民地培養起能夠長期經營的上游產業利益集團，和“我全都要”的帝國比起來稱得上是可持續性竭澤而漁，加上放任不管的自治模式，彼此間的怨言和矛盾遠比自由邦聯與帝國小得多。
再三考慮之後，還是放任他們離開更有利於冰龍峽灣的團結；至於克洛維方面…只能寄希望於弗朗茨家族能理解自己的苦衷了。
於是就在埃克斯爵士“逃跑”的第二天，《白鯨港好人報》連篇累牘的釋出了有關此事的詳細報道，將整件事的“起因經過”和“背後黑幕”，無分鉅細的傳遍了整座城市的大街小巷。
報紙連篇累牘的痛斥了本土長期以來對殖民地的種種不公，包括並不限於貿易限制，操控物價，技術封鎖，經濟剝削…就連在公民待遇方面，雙方地位上也是天差地別。
“…冰龍峽灣就是克洛維樞密院的錢包，當他們想要鋪張浪費的時候，就會把手伸到我們的頭上……”
“…本土五分之一的鋼鐵，四分之一的煤炭全部由我們負責提供；他們用我們的鋼鐵，煤炭和木材修建了鐵路，有了溫暖的壁爐和方便好用的煤氣，留給我們的是什麼？喝剩下的葡萄酒，看不上的粗糖，以及劣質的加工產品……”
“…任何想要維持這種不對等關係的人，都是冰龍峽灣的罪人和叛徒！他們靠著侍奉在本土的主子，剝削和奴役自己的親友，以及千千萬萬與他同樣的殖民者，換取讓他們覺得自己高人一等的狗糧，他的富裕完全建立在犧牲其他人的血汗之上……”
得益於過去一年的建設成果，如今報社旗下的印刷廠已經完全能承擔起十萬人規模級別殖民地的投放量，甚至還有餘力輻射周邊。
在《白鯨港好人報》報社不計成本的投放下；宣傳攻勢達到了最大化，從富商議員到城市街頭的土著民，所有人都知道了風暴軍團總司令為了殖民地的利益，以及對奧斯特利亞王室的忠誠，被迫起義的訊息。
為什麼要加入自由邦聯？那當然是因為要保護剩餘的十一個殖民地不會遭受帝國的侵略；作為新世界的燈塔，冰龍峽灣和白鯨港有著與生俱來的，引領和守護所有這片土地的責任！
當然，這些宣傳只能說服中下層的民眾，對於白鯨港議會的五百議員，以及守信者同盟的領袖瑞珀主教，還有他手下的普世宗狂信徒們是不會輕易接受的。
於前者，安森乾脆明了的告訴了他們，本土已經下定決心拋棄殖民地，無論如何他們都已經是棄子，只有風暴軍團和盧恩家族能夠予以他們庇護。
於後者則稍微透露了關於“聖戰軍”的情報，一旦教廷大軍登陸新世界，作為異端之一的普世宗難逃一劫，曾經在教派分裂戰爭期間，秩序信徒屠殺秩序信徒的慘劇必將再度重演。
而這次，他們再沒有另一個能夠躲避追殺的“新世界”了。
至於灰雪鎮…在率領擲彈兵團和騎兵連的法比安，以軍團副司身份出現在自治議會大門外那一刻，整個殖民地果斷選擇了投降，表示願意接受總督府的統治。
由此，作為風暴軍團和盧恩家族大本營的冰龍峽灣終於認清並接受了現實，拋棄克洛維的獨角獸王旗，換上了自由邦聯的十三星環。
……………………
“……這可真、真是太讓人出乎意料了。”
一座富麗堂皇的宮殿內，站在壁爐旁的中年人目瞪口呆的盯著手中的報紙喃喃自語；在他懷裡還抱著一面當做包裹使用，滿是汙垢的藍底十三星環旗。
儘管如此，這位頭戴金色冠冕，穿著有繁瑣紋飾華袍的中年人仍毫不在意，完全被手中的《白鯨港好人報》所吸引：“他怎麼敢！我是說…究竟是什麼，給了他對抗整個秩序世界的勇氣？！”
“關於這一點…我已經告訴過您了。”
一個帶著幾分詼諧的聲音從宮殿的陰影中走出，破破爛爛的淺色風衣，拖到鞋跟的長褲和亂糟糟的火紅色頭髮，在那張充滿了狡黠笑容的臉襯托下分外和諧：
“安森·巴赫可不是個能用常理揣度的傢伙，這個人冷靜到可怕，下定決心時又果斷異常；並且有著一種彷彿與生俱來製造風暴的能力。”
“我猜，這就是您之前對我所說的機遇？”中年人扭頭看向對方，表情中似乎還有幾分難以置信：
“是真的嗎？”
“千真萬確。”那人點點頭，鄭重其事的認真道：“而且您也只有這一次機會。”
“徹底平定納克希爾港的叛亂，擊潰貴族們組建的聯軍，奪取被他們所控制的土地和人口最終……發起進攻。”
“統一，北海三國！”接過話題的中年人，眼睛中閃過精光：
“趁著所有人都以為納克希爾王室內亂，注意力集中在新世界時，完成此前數百年都未曾實現的偉業！”