徐恪在青衣衛中值事， 一連三日，皆是無所事事……
孫勳既沒給他安排下屬，又不給他分配差事，也不知這千戶的腦袋裡，到底在打什麼主意，徐恪索性不去多想。
整個北安平司中，除了孫千戶之外，便屬他徐百戶的官階最大，畢竟他是首席百戶，加之又有御賜的寶劍，是以這一眾屬下，平日裡見了徐恪都是點頭哈腰，忙不迭地恭敬討好，但也無人敢主動靠近，陪他說話。人人都害怕一個不小心，便如那張千、李萬、孔小兵與楊艾的下場一般，被徐恪整得腿軟手抖，屎溺直流。徐恪便整日裡呆在自己的公事房中，看書、臨帖、飲茶、寫詩……這三日，倒也過得清閒自在、不亦說乎。
到了第四日清晨，徐恪甫至青衣衛，便領到了都督沈環的手令，命他即刻動身，趕往江北道揚州府，全力護衛欽差魏王一行，往江南、江北諸道籌措賑災所需之錢糧。
徐恪不敢怠慢，忙拿著手令去尚馬營親自挑了一匹黃驃大馬，略略備了些路上所需之物後便即出發。他手下的丁春秋與各位佐領聞聽主官要奉命南下，便都想著一路隨行，皆被徐恪一一婉拒……
徐恪回府向胡、舒二人辭行，胡依依便令舒恨天隨往。孰料出門才行過兩個路口，那書仙忽然一拍自己的額頭，大喊了一聲“哎呀”後，硬說自己這十日內必有災厄，務須躲將起來“避災”，不容分說便只顧自己一溜煙地就已消失無蹤……
徐恪搖搖頭，只得自己孤身一人緩轡而行。他忽然想起，此去不知幾日能回，該當去看一看慕容嫣才是，便調轉馬頭，徑自騎到了天寶閣門口。
門房通報之後，便將他引入前廳，過來相見的正是天寶閣少閣主慕容泯。
徐恪對慕容家雪中送炭、慷慨捐銀之舉一再稱謝，那少閣主卻只是淡淡地回了幾句，只說他們天寶閣乃“分所當為耳”……
徐恪問起老閣主，慕容泯道他父親數日前因事已去往冀州府。那慕容少主也不待徐恪相問，便說起了他的三妹慕容嫣，說她身體“略有微恙”，已同他二弟一道，前往南方尋名醫診治……
徐恪欲待細問慕容嫣的病情，慕容泯只是說她“自小身子就弱，如今偶感寒疾，有他二弟照應，料必能無恙”云云。在這位慕容家的大少爺面前，他徐恪就算想硬充一回“姑爺”，人家也未必肯認，是以徐恪也不便多問，只好順帶著問起了慕容吉……
說道慕容吉之時，那位大少爺神色間似微有所動，但轉瞬即逝，若非特別留心，一般人根本看不出來。慕容泯只是淡然回道，四弟尚在閣中養病，多承徐兄掛念……
二人寒暄了一通，徐恪見慕容泯言語之間雖溫文爾雅，但與自己似已無話可說，於是便只好起身告辭……
慕容泯又是堅持將徐恪送到大門口，一路上對徐恪蒙天子器重，連升六級，成青衣百戶，並得御賜昆吾之事，也一再稱賀……
看著徐恪走到門樓外，騎上他的高頭大馬，已然絕塵而去，不知是何原因，那慕容泯的臉上，先前一派溫和謙恭的神色已倏然不見，代之而來的，卻是雙眼眯緊，眉頭一蹙，滿臉的凌寒狠厲之色……
……
徐恪前往魏王府詢問，那王府總管馬華成告知他，魏王已於兩日前動身，隨行的便是右羽林衛大將軍薛濤。馬華成讓徐恪只管往南而行，欽差行轅儀仗甚眾，路上自能相遇……
就這樣，徐恪揹著劍、騎著馬，一個隨從未帶，顧自出了長安城明德門，便一路往南而行……
大乾康元七十年十二月二十九，酉時，淮揚道，許昌府。
徐恪騎著快馬一連行了四日，馬華成說的欽差儀仗卻一直未遇。徐恪心中著急，不由得加緊趕路，兼程而進，這一日，便已到了淮揚道許昌府的地界……
那許昌府地處中原腹地，歷來便是兵家必爭之地。那裡良田千頃、膏腴萬畝，原本是個富庶繁華的地方，如今猝逢天災，卻已然是一片蕭條破敗的景象……
徐恪這一路行來，只見十里之內，已無雞鳴，百丈之間，不見炊煙，阡陌之中，田畝盡皆乾裂，原本廣袤的千里沃野上，此時到處都是乾涸的田土，縱橫交錯的裂紋之間，稀稀落落地生長著一些枯草……北風吹來，那些茫茫衰草隨風顫動著，彷彿在向這個無情的老天，大聲哭求；又好似在向那些高高在上的神祗，低頭祈禱，但無論你祈禱也好，哭求也罷，卻毫無所用……
蒼天在上，神靈逍遙，生靈苦樂、凡人生死，有誰會來在意？
徐恪一路趕得急，之前雖於申時已到了周口鎮，但見天光還亮，便未曾住店。如今他顧自揚鞭策馬，這一路疾行，不知不覺間，便已進入了一片荒山野嶺之中，四圍均已渺無人煙……
時辰已是酉正時分，天色已暗，徐恪四處尋找，想找一處住宿的所在，但尋了半天，不要說是投宿，竟連個問路的人，也沒有找到……
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山路崎嶇，馬兒夜黑無法趕路，徐恪只得下了馬，牽著韁繩，一路緩緩前行。
堪堪已到戌初時分，藉著依稀的一點夜晚的餘光，徐恪總算望見了遠處一座山丘，小山之北有一處莊院。
本已無法可想，只待在山中露宿一宿的徐恪，見之不禁大喜，遂催動腳力，往那莊院走了過去……
走了兩刻，徐恪終於走到了那座莊子的近前，只見垣牆高築，四面都是高大的圍牆，在黑魆魆的夜色中，這一座巨大的莊園，就如一頭猛獸一般，正靜靜地匍匐在那裡……
徐恪走到南牆的大門口，敲動門環，出來了一位身材瘦削、年約六旬的白髮老者。徐恪趕了兩個多時辰的路，此時終於見到了生人，還是一位看上去慈眉善目的老者，不由得心中喜悅，忙上前拱手為禮，說道：
“老人家，在下因有急事貪圖趕路，錯過了宿頭，不知可否行個方便，在貴莊借宿一晚？”
老者打量了徐恪一番，卻道：“咳！不瞞這位公子，鄙莊今日不巧，正在辦一樁白事，莊中多有不便，還請公子往別處投宿去吧……”
老者說罷便欲關門回進，這徐恪哪裡肯依？他心道此地前不著村後不著店，你讓我到何處再去尋個投宿之所？便急忙趕上前攔住老者，笑道：
“老人家，出門在外之人，萬望行個方便！在下只叨擾一宿，明晨自會離去。至於這白事麼，貴莊這麼大，在下只求一臥榻之處即可。若有打擾之處，這一點薄銀略表區區心意……”言罷，便從行囊中取出了一塊碎銀……
“好吧！公子定要留宿鄙莊，老朽依了你就是，但這銀子務請收回……”老者見徐恪執意要入內投宿，只得勉強答應。他將徐恪的銀子推回，便領了徐恪一人一馬進了莊子。
老者關上大門，將馬匹放在前院，便帶著徐恪一直往裡面走去。徐恪藉著昏暗的燈光，只見莊中重重疊疊，盡是些大大小小、錯落有致的房屋。這莊子雖沒有天寶閣恢宏的氣勢，但也是一處佔地甚廣的宅院。
這偌大一個莊園，不知攏共多少房間，也不知住著多少家眷，此時卻是靜悄悄地闃無人聲……
那白髮老者領著徐恪一路穿迴廊、步庭院、過走道，將他帶至內裡的一間偏房之中。老者特意囑咐徐恪，因家有喪事，切勿到處走動，一會自有小廝送上飯菜，老者讓他今晚歇息之後，天明即請自行離去……
老者囑咐完畢，關上房門，便顧自走了。徐恪打量房間，頓覺甚奇，他見房中只有一張矮榻放在角落，此外空無一物，連一張桌椅也無。“哪裡有這樣的房子？”徐恪只覺這間偏房的佈置，毫無道理，與其說是一間客房，倒不如說是一間牢房更為適宜……
這時忽聞“支呀”一聲，房門開啟，走進了一位小廝模樣的少年，手上端了一盤飯菜、一碗清湯，放在地上就走。徐恪追上前去，拉住少年的手，問他這裡是何處，不想那少年指著自己的嘴巴，“啊嗚”數聲，竟是一個啞巴。徐恪無奈，只得放脫手，任他自去……
徐恪心中雖覺此地怪異，但經歷了這三個多月的歷練之後，頗有些“藝高人膽大”的自負。他心道許是這裡正辦著喪事，如今已然是中夜時分，莊子又這麼大，裡面自然安靜。至於這偏房中的陳設麼，也許人家剛剛有急用，將這些桌椅之物盡皆搬走也未可知……
這時，徐恪但聞腹中已如雷鳴鼓響，有道是“人是鐵、飯是鋼，一頓不吃便餓得慌！”這徐恪自午時吃了些粗糧至今，肚中早已經是飢腸轆轆，當下也不多想，拿起飯碗，便如風捲殘雲一般，將盤中的飯菜乃至清湯都吃喝得乾乾淨淨。吃完之後，徐恪摸著肚子，打了一個飽嗝，只覺出門在外，飢渴難耐之時，幾片青菜、一碗清湯便勝似玉液珍饈了。
徐恪吃飽之後，徒然一陣睏意襲來，便即在矮榻上和衣臥倒……
也不知睡了多少時間，徐恪在榻上翻來覆去，兀自不能安眠，但又無法立時醒來，這種半夢半醒、似睡非睡的滋味委實令他難受。他在夢中，只聽得“哎吆……”“誒吆……”的呻吟之聲，不斷鑽入腦海，他有心不聽卻也不能，只覺那些呻吟之聲，一陣一陣，如絲如縷，隱隱約約地飄來，令他輾轉發側、萬般難受……
那一聲聲、一絲絲的呻吟，響一陣、停一陣，不斷地在徐恪的耳邊迴響，猶如一個被遺棄的孤魂，在荒郊中低聲抽噎，更似一個無家可歸的野鬼，在山野外哀哀哭泣……
徐恪寧住心神，奮力一掙，終於醒轉了過來。他霍然坐起，終於從這夢魘中解脫了出來，此時，徐恪一摸前額，只覺額頭上都是細密的汗珠……
這時，正值子夜時分，也是天地中陰氣最盛，元陽最弱之時。徐恪房中一片黢黑，原先窗外點著的幾盞“氣死風”燈，不知何時，也已被人吹滅，整個莊園已陷入一片黑暗之中，既沒有一絲光亮，也沒有一絲聲響。徐恪只覺得，連自己的呼吸之聲，也已清晰可聞……
忽然間，“哎……吆……”一陣尖細的、顫抖著的呻吟之聲，卻不知從哪個角落中，幽幽地傳了過來……