那中年人得意地一笑，說道：“我也曾在遼東當過幾年的兵，這兩位的府上我也去過幾次，似乎隱約記得吳公子的相貌，故而信口胡亂猜一句，沒想到竟被我猜中。”
吳三桂道：“或許我也曾經見過前輩，只是當時年紀太小、少不經事，故而忘了吧。”
他們兩人正在有一句沒一句地說話，那位“五爺”卻笑了起來，說道：“既然是故人，那就請過來一敘吧。”
吳三桂想了想，終於起身走了過來，朝眾人一揖道：“三桂這廂有禮了。”
眾人見吳三桂不過十五六歲的年紀，卻長得身材魁梧、又頗通禮數，心裡自然產生幾分好感，便各自向他回了禮，讓了座。
不待吳三桂坐穩，那五爺就提問道：“方才聽吳公子說關外女真人厲害，卻不知怎麼個厲害法？”
一提到女真人，吳三桂臉上立即籠罩起一陣陰霾，說道：“女真人馬上作戰，本就來無影、去無蹤，野戰能力極強。自從努爾哈赤死後，皇太極繼位，又一改之前驅逐漢人的政策，大肆收攏邊境漢民、收買漢奸，如今現在山海關外，除了少數幾座城池和毛文龍總兵的皮島尚在朝廷手中之外，其餘土地盡在女真人掌握之中。唉！關外局勢已經難以收拾了啊！”
五爺蹙眉道：“難道收復失地已經全無辦法，真到了下決心放棄關外的時候了嗎？”
老者說道：“那可不行。努爾哈赤或許志向不大，可那皇太極卻不是泛泛之輩，關外苦寒之地，未必是他久居之所。現在關外那幾座城池維持起來雖不容易，不過對皇太極卻是一個牽制。若是全數撤出，那皇太極勢必會全軍南下，到時候以一座稀薄的山海關阻擋女真鐵騎，萬一出了什麼閃失，京師就要暴露在敵酋兵鋒之下了。”
吳三桂聽了立即接話道：“這位老先生所言極是，可惜當年袁崇煥袁督師一場寧遠大捷，當場用火炮轟死敵酋努爾哈赤，正是大舉進軍，犁庭掃穴的良機；可是朝中奸佞作祟，不但沒有乘勝追擊，反而撤下袁督師，終於鬧到現在這種不可收拾的局面。”
五爺聽了，臉上露出義憤填膺的表情，說道：“都怪那時候魏忠賢矇蔽皇上，失去良好機會。不過我看事情還沒有真的到‘不可收拾的局面’。若要收復失地，不知幾位有何良策？”
吳三桂想也不想就說道：“女真人可不是什麼善男信女，這群人奸猾狡詐得很，想要
他們將土地、城池、人口吐出來，就只有依靠武力。”
老者卻道：“可是今時不同往日。如今女真人已經在關外站穩了腳跟，想要將他們驅逐出去真是談何容易。僅憑關外那些軍隊，恐怕難以做到吧？”
吳三桂道：“關外那些人馬當然不夠。可是我大明天朝地大物博、人口眾多，只要再新募十萬、二十萬兵馬，勤加訓練，再由妥善之人統帥，漸漸蠶食女真地盤，再伺機同他們打一兩場決戰，到時候取而勝之，便大事可定。”
五爺聽得臉上神采奕奕，又問道：“那你口中適合擔任統帥的妥善人選，想必就是袁崇煥——袁督師了吧？”
吳三桂一張稚氣未脫的臉上，滿是嚴肅的神情，說道：“袁督師固然是好的，卻也只是第二人選。”
“那第一人選呢？”五爺追問道。
“是孫承宗——孫老督師！”吳三桂立即答道。
五爺聽了不禁啞然失笑：“我還當是誰呢，孫閣老確實是最合適的人選，大概比袁督師還要更合適一些。不過他老人家現在都六十四歲了，再放他到關外去，恐怕皇上會有幾分於心不忍呢！”
一旁的姬慶文聽他們談得熱火朝天，心裡也異常激動，忽然想起後世“明不亡於女真、而亡於流寇”的說法，便開口說道：“如果將大明朝廷比作一個成人，那女真人不過是手腳上的皮外傷，只要安心調養，必然有痊癒的一天。就怕另有心腹之患……”
“嗯？心腹之患？”五爺聽了眉毛一聳，問道，“如今朝廷裡魏忠賢一黨已除，如今是眾正盈朝、上下齊心，正是勵精圖治的時候，哪還有什麼心腹之患？”
李巖卻笑道：“眾正盈朝？我看未必吧？不知今科主考是誰？是不是閹黨中人？”
五爺一臉的尷尬，說道：“今科主考是大學士馮銓，他的主考還是魏忠賢壞事之前定下的，一時不好更改。不過我聽說閹黨雖然還有不少在朝廷裡做官的，可皇上對他們卻已不信任，待朝中形勢再穩定一些，就要清算閹黨惡行……”
說著，他扭頭對身邊兩人說道：“下回我進宮見皇上時候，你們記得要提醒我一句，要勸皇上必須要將馮銓革職拿問。”
他此言一出，在座的姬慶文、李巖、吳三桂三人無不一驚。
只聽李巖說道：“原來五爺還是皇上跟前說得上話的人，失敬失敬。只願五爺面聖之時，記得替
在下勸皇上要‘親賢臣、遠小人’，這才是長治久安之計。”
五爺忙道：“這是諸葛亮《出師表》裡的話，我……我猜皇上是早就已經背熟了的。”
姬慶文剛才說話意思被打斷，現在好不容易抓住話頭，說道：“我聽說新皇上英明睿智，不是……”
他原想說崇禎不是“亡國之君”的，可話到嘴邊又覺得這樣說太不吉利，便生生咽了回去，接著說道：“不是那種平庸之主……不過我說的心腹之患，卻不是這個意思。”
五爺眉毛抖動了兩下，說道：“那你說的是什麼意思？倒要請教請教。”
姬慶文道：“大明的心腹之患在於民變。我是陝西商賈之家出身，知道這幾年陝西接連遇到大災荒，小民百姓的日子是越來越難過了。又一路從陝西過來京城，見北方大多是這樣的局面，就怕長此以往，會激起民變。”
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五爺低頭沉思了一下，說道：“這幾年收成不好是事實，不過百姓的日子勉強還過得下去。還有長江以南倒還是挺富足的，萬一到了被大災之年，到時候透過漕運抽調南方的錢糧過去賑濟災民也就是了，恐怕也不至於鬧出什麼民變來。”
姬慶文卻道：“五爺應該是經常能夠見到皇上金面的人。聽五爺的意思，皇上是想要大舉進軍，收復關外失地。可要收復失地，必然要增兵、修城。一旦大肆增兵修城，必然會增加朝廷財政支出，如今國庫空虛，這些支出……”
“這些支出容易得很。”五爺說道，“我朝土地計有一千一百多萬頃，只要每頃耕地加收二錢銀子，便能增加朝廷收入兩百多萬兩。只要將這些銀子全部投入到遼東作戰中去，不出三五年時間，必然能一舉收復關外失地。到時候再減輕賦稅、與民休息，便能中興社稷，創立不遜於洪武、永樂的盛世……”
姬慶文聽這“五爺”說得慷慨激昂，心中卻異常清明，知道明朝就是這樣亡的國，便趕忙說道：“這樣是在飲鴆止渴。百姓的日子已經很難過了，在這樣增加負擔，豈不是在官逼 民反嗎？”
“你胡扯！”五爺聽到這裡，忽然暴怒起來，“小民百姓都是朝廷子民，朝廷有困難，他們自然應當支援。況且每頃地增加二錢銀子，每畝地只加到二釐銀子，二釐銀子就是二十個銅板，還不到一壺酒錢，一年少喝一壺酒，又有什麼了不起的？”