“嘗聞許劭曰此人‘治世之能臣，亂世之奸雄’，司徒與太尉大人皆許此人才具，依我看來，實為名不副實。”剛一出門，皇甫嵩立刻搖頭嘆氣，一副不以為然的樣子。
“槐裡侯何以知之？”劉備饒有興趣的問道。畢竟說這個話的乃是當世第一名將，說這話肯定不會是無的放矢，必定有他的理由。
“玄德可知南陽地勢？”皇甫嵩不答反問。
“原來槐裡侯有心考我，”劉備笑了笑，他對地理風物下過大工夫，倒也不會被考倒，“南陽郡屬荊州，下有三十七縣，治於宛城，其城南有北筮山，且聚工、鐵，兵刃無缺。其餘諸縣多依山取水，民殷饒富，廣有錢糧。”
皇甫嵩點頭道，“玄德所言雖善，卻非盡如兵家所料。凡領兵之人，必觀地理、知形勢、明賞罰、順攻守，此治軍之要務。南陽郡地雖廣而人實殷稠，若說富裕，天下無出其右，多有智謀高絕之士匿居於此。那南陽太守袁術有四世三公之名，必有賢才歸附於他。南陽有河道六條，灃水、瀙水、滍水與昆水皆入汝水東流；淮水出於比陽，東南至淮浦入海；育水南下入漢水，可謂水道縱橫，便只是控制河道便需籌措，更何況南陽兵馬若是堅守博山一線，則京畿之兵便難逾越，而南陽兵馬則可分做四路沿水而下，直取汝南。”
劉備心中一驚，想到貂禪、孟建、於吉現在還在汝南，不過立刻想到汝南有趙雲鎮守，又有宋憲和魏續為輔，暫時倒也不用擔心，當下笑道，“槐裡侯自是甚為知兵，不過我觀曹孟德非大言欺人之輩，他既如此說，想必已有良策。”
皇甫嵩聽完只搖頭不語，劉備也不多說，心中只想著曹操適才所說的“招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利及檢括戶籍”這五策。
兩人回到劉備府中，卻見王允正與荀爽坐在廳中閒聊，一旁的橋玄閉眼不語。
“玄德你們來得正好，”見劉備與皇甫嵩進廳，荀爽高興的站起身來，“我們心切眼下之勢，正要與你們一同商議”
“商議出什麼結果沒有？”皇甫嵩笑道。
“休要賣關子了，我們正想問你們這一早出門，是否早已盤算停當。”王允說著話，拉二人坐下。
皇甫嵩搖搖頭，“玄德拉我去見那個曹孟德，不料此人竟主動請纓，要以五千兵馬破南陽。我以為此乃欺人之談，只好怏怏回返。”
“五千兵馬？”荀爽一愣，“莫非曹孟德戲言爾？”
“我料他絕非戲言，不過卻是紙上談兵罷了。”皇甫嵩接過僕役送來的茶水，他正用得著，一口氣喝了個精光。
“若說五千兵破南陽，此未免太過輕狂。”荀爽也不禁搖頭。
橋玄忽把眼睛一睜，“我卻料曹孟德絕非虛言。”他這一句話奇峰突起，把正在認為曹操“孟浪”的兩人說得一怔。
“公祖可細言之。”王允拈著鬍鬚，微笑著說道。
“此人雖任俠放蕩，不治行業，然胸中溝壑非比等閒，以玄觀之，絕非輕浮狂言之人，故他如此說必有其把握。若是不然，此人便為有心出京。”
劉備心中“咯噔”一下，不禁對曹操的動機產生了疑慮。
“既是公祖如此說，我等何不找他來，與他詳談一番，也好再定方略。”王允笑道，“若是一個幹才，豈不正可大用？”
“我以為公祖言過其實，”皇甫嵩神色頗為鄙薄，“敵我兵力相差不知凡幾，竟稱可破之，若非狂妄又是如何？”
“義真不必急噪，”橋玄笑了起來，“且待我等聽他破敵之計如何？”
皇甫嵩皺起眉頭，但見眾人似乎都對曹操五千破南陽的計劃感興趣，也不好再繼續反對，只好勉強點頭道，“既是如此，便讓他一試吧。”
眾人相視一笑，王允向劉備一點頭，劉備立刻會意，急忙走出廳去，讓一個小校去請曹操。
過了足有一頓飯的工夫，曹操匆匆趕到了劉備的府邸，他心裡清楚，自己今天將面對過堂一樣的問答程式，如果他順利獲得王允、橋玄等人的信任，那麼他將來就有兩條非常理想的路做選擇：一是減少十年的奮鬥，直接向大漢朝正統的權力中心邁進，另一個則是在離開京師之後立刻找尋李腳點，接著再宣佈加入何進的征討大軍行列，與劉備等人為敵。
“孟德，”劉備笑呵呵的從門裡迎出來，“快請進來，有要事相商。”一邊說著話，劉備一邊親熱的拉住曹操向門裡走去。
“是否為了南陽之事？”曹操笑著問道。
“正是此事，幾位大人為你的話爭持不下，都等著你來說個方略。”
曹操不禁笑了起來，“若是我信口胡謅，眾位大人豈不爭持的冤枉？”
劉備哈哈笑道，“曹孟德怎會如此輕浮孟浪？我便第一個不信。”
曹操驚異的看了劉備一眼，“玄德何以知曹某非輕浮孟浪之人？不瞞玄德，在下也曾任俠鄉里，為族中詬病。”
“莊王效鳳，三年而鳴，孟德亦當如是。”劉備沒有正面回答曹操的問題，而是委婉的將曹操比做“不鳴則已，一鳴驚人”的楚莊王，不但暗含曹操有封王拜侯的大志向，同時也巧妙的解釋了曹操用來質疑的“任俠事蹟”，讓曹操沒辦法再糾纏於這個問題。
果然曹操只是頗含深意的看了劉備一眼，淡淡的笑了笑，沒有繼續再問下去。
兩人一路走到廳中，曹操拱手道，“操見過諸位大人。”
“老夫等人也非主人家，孟德不必以朝堂之禮相見。”王允笑呵呵的說道，“此番請孟德來此，所為之事孟德必已知曉，還請孟德為我等解惑。”
曹操一笑，“操少不更事，豈敢於在幾位明公面前放肆。若操所言欠妥，還請幾位明公原宥。”
“孟德但言無妨，”橋玄點頭道，他對曹操的信心僅次於劉備，因為曹操這個北部尉和他打過很多次交道，讓他留下了極為深刻的印象。
“操於早間曾言能以五千破南陽，此單指南陽一地而言。非操小覷南陽，實深知南陽太守袁術其人矣。”
“孟德與袁公路熟捻？”荀爽眉毛一挑。
“頗為熟捻，”曹操點點頭，“此人與我有世家之交，故操頗知此人。”
“孟德可試言之。”橋玄明顯來了興趣。
“其人雖生於久貴之家，然心胸狹隘，不能容人，目光短淺，貪於財貨，有匡世之資而無濟世之能。不唯如此，其人更是沽名吊譽之徒。南陽重地，北通京畿之財，西連漢中之黍，南得舟楫之利，東接荊襄之要，非此人力所能守。正所謂天予我朝廷，若不取之，反生其禍。”
“孟德將如何取之？”劉備張口問道，他同時注意到皇甫嵩原本輕視的眼神也已悄悄改變。能充分知道對手的優點和缺點，這是打贏一場勝仗的重要條件，正所謂“知己知彼，百戰不殆”，曹操一上來就從袁術的性格入手，這自然會讓對袁術很不瞭解的皇甫嵩悚然動容。
“袁術此人色厲內荏，朝廷若派大兵壓境，其人必死守博山一線。博山地勢險要，乃南陽東北之屏障，急切絕不可下。依操之見，未若只引數千兵馬前去，袁術欺我兵少，自會驅大軍前來，我軍可先以小敗誘之，待其已離博山，則於路上丟擲財物，袁術貪貨之人，又見我軍兵少，必不加提防，那時再以火攻之，袁術必定大敗。我軍更可以輕騎伏於穎川，讓其兵過之後直取博山要塞，袁術何愁不潰？”
“妙極，”皇甫嵩撫掌而起，“果為妙計。孟德之計必可大敗袁術。袁術既敗，南陽諸縣當可如拾草芥。”
曹操笑道，“正如皇甫將軍所言，那時南路糧道已通，京畿再不虞糧草。”
皇甫嵩大步走到曹操面前，懇切的說道，“某初時不以孟德之言為意，多有輕忽，還請孟德勿以為意才是。”
“豈敢，”曹操趕緊一躬身，“操一小子，偶得一謀，不待將軍責斥，心已自是忐忑，能得將軍讚許，操已欣喜不已。”
“有才而不驕，更為難得。”橋玄笑了起來，“天下將亂，非命世之才不能濟也。孟德既有才具，當多以社稷為念才是。”
“操謹記明公教誨。”曹操趕緊躬身，眼中卻流露出一絲不易察覺的神色。
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在這個炎熱的七月裡忙碌不堪的不止劉備和皇甫嵩這些臣子，那些託病在家的大臣也沒有閒著，其中有不少人還不時湊在一起商量時局，計算著自己該偏向於哪一邊。
《伐司隸檄》已經掀起了整個朝廷的軒然大波，而七路兵馬的更是給了這些平時耽於逸樂的朝臣很大的精神壓力，他們表面上雖然對劉備、王允等人十分恭順，對剛剛滿月的小皇帝也積極表示忠心，但私底下卻在積極的聯絡著京師以外的親朋，既保持對整個局面的掌握，也方便自己可以隨時改變風向。
就在他們舉棋不定的時候，連續的兩件事讓他們大為震驚，卻也更加的難以決定歸屬：一是朝廷命曹操率領一萬人馬南取南陽，結果曹操以誘敵深入之計將南陽三萬兵馬盡殺於博山以北，南陽太守袁術僅以身免。袁術聽說博山已陷，當下直奔徐州，不料趙雲於中牟設防，袁術繞路汝水以南，投奔荊州刺史劉表。
第二件事卻是朝廷大敗於河內，幷州一員將只一合刺太守王匡於馬下，河內失陷。訊息傳到京師，頓時人心惶惶。
劉備只聽到“那將用的乃是一柄方天畫戟”這一句就知道是誰到了，立刻頭疼起來。
趙雲還在汝南，呂布由誰可敵？難道還要來一次“三英戰呂布”不成？
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***（未完待續）