衡州刺史府。
吹竽奏樂之音瀰漫整個大廳，一群美姬衣著華麗，嫵媚妖嬈，正隨著樂曲翩翩起舞。大廳兩旁坐著十餘人，其中大多是富貴人家子弟，每人前面擺放了一張長案，案桌上擺滿酒水和果子。大廳正面上斜坐著一人，雖已喝得酩酊大醉，但仍舉著酒杯，時不時的與兩旁的賓客對飲。
這時，洪嘉龍走了進來，揮手叫停樂手和舞姬，在堂前躬身道：“大人，屬下有要事稟告。”
那個喝得爛醉如泥的正是周嶽，只見他擺擺手，不耐煩的道：“真是……掃興，沒看到……沒看到本官在招待貴賓嗎？……有什麼話，以後再說……”又指著樂手和舞姬，醉暈暈的道：“你們……繼續，繼續……”說著說著就趴在案几上睡著了。
洪嘉龍焦急叫道：“大人，大人……”
周嶽沒被叫醒，洪嘉龍卻被管家請了出去。
洪嘉龍頹廢的走了出去，見張樂天在門外等候著，心懷歉意道：“周大人正與人商議要事，不便見客，明日再引薦老先生。”
張樂天客氣道：“無妨，無妨。”
“屬下多年未見老先生，心中十分掛念，還請老先生光臨寒舍，讓屬下略盡地主之誼。”洪嘉龍十分誠懇的說道。
張樂天哈哈大笑，“那是自然。老夫有生之年能再見到你，也是歡喜得緊。今晚要與你喝個痛快，你可不要舍不得你珍藏的美酒。”
洪嘉龍一向嚴肅的臉這時也露出了笑容，伸手迎道：“老先生，請！”
翌日，周嶽召洪嘉龍前來，詢問招募兵馬一事，洪嘉龍答道：“已新招四萬餘士兵……”
周嶽皺了皺眉，拍著案板呵斥道：“混賬！你是不是把本官的命令當做耳邊風了？本官當初命你在一個月內徵招十萬民兵，而你倒好，一半任務都沒完成！本官不管你用什麼法子，是逼是搶也要湊足這個數！”
“大人請息怒，屬下舉薦一人，得此人者，勝過十萬兵馬！”
“誰？”
“前鎮西大將軍，張樂天。”
周嶽緊鎖眉頭，搖了搖頭，狐疑道：“怎麼沒聽說過此人，他當真有如此神通？嘉龍，你可不要糊弄本官！”
“屬下不敢妄言，此人用兵如神，屬下曾在其賬下當差，多受其教誨……”
“他在何處？”
“就在府外候著。”
“那還不快把他請過來見本官，快去！”
“遵命！”
周嶽在屋內來回的踱步，心中暗自驚喜，之前攻打潭州城接連失利，正是因為缺少一位能征善戰的將領，若是此人真的像洪嘉龍說的那麼神通廣大，真是天助我也！
“回大人，張老先生帶到。”
周嶽見洪嘉龍帶來了一個貌不驚人的老頭，心裡涼了半截，睥睨道：“你說的張樂天就是他？”
張樂天莞爾一笑，拱手道：“草民見過周大人。”
“聽說你以前是鎮西大將軍，可有此事？”周嶽神情甚是傲慢。
“陳年舊事，不值一提。”
周嶽以為張樂天任職期間犯下什麼過錯，所以才被免職，又見他如此年邁，心中不悅，故對他既不行禮，也不賜座。洪嘉龍在一旁焦急得不行，疾言道：“大人和老先生請坐，屬下給二位斟茶。”
張樂天也不客氣，坐下來就慢慢的品茶。
“張老先生可有什麼攻克潭州的良策？”雖然對張樂天很失望，但周嶽還是想問一問，就當是死馬當作活馬醫。
張樂天也不急著回答，只是徐徐道：“潭衡二州為近鄰，一南一北，如果能與潭州刺史閔勖化敵為友，雙方唇齒相依，豈不是兩全其美？”
“本官是叫你來替本官排憂解難的，不是讓你來當說客的！”周嶽怒氣衝衝，手拍案桌，嘴巴都快氣歪了。
見周嶽暴跳如雷，張樂天依舊不緊不慢的說道：“草民既然答應相助大人，就決不食言，只是大人要答應屬下三個條件方可成事。”
周嶽怒氣漸消，沉吟片刻，問道：“哪三個？”
“一是士兵交由草民訓練，二是善待百姓，不再抓民丁充軍，三是開墾荒地，興辦屯田。”
周嶽滿腹狐疑的看著張樂天，問道：“這三條做到了，就能打敗閔勖？”
“大人信不過草民？”張樂天喝了口茶，繼續道：“兵在於精，而不在於廣。潭州不受朝廷節制，閔勖碌碌無為，也沒有多少盟軍，要拿下它並非難事，只是戰事一來，又得犧牲多少無辜性命！”說到這裡，張樂天輕輕地嘆了口氣。
“只要先生能助我攻克潭州，這三件事我都依你。”周嶽見張樂天胸有成竹，漸漸的轉憂為喜，說話也客氣了許多，“還請張老先生擇日隨我出征。”
張樂天沉吟半刻，道：“時機未到，現在還不能出兵。”
“為何？”
“缺少攻打潭州城的藉口。”
“藉口？”周嶽嘴角輕啟，神情毅然，捏緊拳頭道：“如果能夠攻克潭州，整個欽化軍盡入我手。”
瞧著周嶽一副勢在必得的模樣，張樂天微微搖頭，道：“閔勖窮兵黷武，不斷擴充自己的勢力，且不聽從朝廷調遣，其不軌之心日益昭顯，已有背叛朝廷之意。再過些時日，其不臣之心必會日益暴露。如果我們能以此為藉口，以仁義之師伐之，已是勝了三成。”
周嶽拍手叫好：“老先生所言極是，我們就以這個為藉口，潭州城裡那些心中還裝著大唐的將士和百姓，估計都會心寒了吧，哈哈！”
張樂天見周嶽前倨後恭，一副奸詐嘴臉，甚是厭惡，但又心想：“如果不幫助這廝，遭殃的百姓會更多。周嶽雖陰險狡詐，卻沒有閔勖的違逆之心。”當即道：“大人莫急，需再等上幾個月。”
“又是為何？”
張樂天鄭重道：“老夫從洪校尉那裡打聽到一些情況，之前大人多次出兵，戰果頗微，一是因為急於求成，準備不足，未能定下克敵方略；二是士兵疏於訓練，戰鬥力偏低；三是官民交惡，軍民心意不齊，百姓對官府多有不滿，那些強徵的民兵又怎會誠心誠意的效忠大人。如果大人能施恩於蒼生，激勵將士，樹威立名，那麼拿下潭州城自是指日可待。”
周嶽思量半晌，權衡利弊，最終緩緩道：“一切依從先生所言。”
周嶽新招募的四萬餘士兵，大多是被逼無奈才來充軍的，軍紀渙散，士氣不足，張樂天訓練起來頗為費力。
這些新卒裡，有些是未到參軍年紀的童子，有些是行動不便的老者，張樂天將他們遣散回家後，餘者竟不足三萬。
張樂天想出一個法子，命人在街市張榜上貼了榜文:“及冠男子，凡參軍者，每人獎賞良田一畝，銀錠五兩，戰後可解甲歸田，休養生息。”
雖然張樂天已經說服周嶽執行此條例，但衡州百姓素來被剝削過重，官府已威嚴盡失。張樂天又下令：“官差不可欺壓百姓，不可妄取百姓一物，若有違令者，依軍法處置！”
是日，恰逢幾個官差在酒樓鬧事，酒足飯飽之餘，不僅不付賬，還暴打了酒樓的店小二和掌櫃一頓。張樂天先是賠償酒樓的損失，然後將這些鬧事的官差抓了起來，每人重打二十大板，並遊街示眾。
一時之間，百姓歡呼雀躍，那些躲起來的紛紛露面，該經商的經商，該耕耘的耕耘，遷往衡州的民眾也日益增多。城裡漸漸恢復往日的生機與繁榮，亦有不少男丁主動參軍，其中包括在無憂林搶張悠苠獵物的三名大漢。
半年過後，秋分已至，金風送爽。張樂天見天時地利人和俱全，遂向周嶽請纓出征潭州。周嶽巴不得這一天到來，想都不想就準了。
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張樂天率領的七萬雄師，士馬精強，一路所向披靡，閔勖大軍節節敗退。閔勖眼看大勢將去，請求淮西大將黃皓援助，潭州城這才得以守住。
眼看就要到手的肥肉滑手溜走了，周嶽十分氣憤，找張樂天商議對策。
張樂天沉聲道：“大人不必驚慌，閔勖竟敢請黃皓來助戰，看來是已到山窮水盡的境地了。”
周嶽疑惑道：“老先生此言何意？”
“這黃皓乃黃巢的侄兒，亦是狡詐之徒，他肯相助閔勖，定是對潭州有所企圖。”
“那又如何？”
見周嶽還不明白，張樂天心想周嶽果真是平庸之輩，繼續道：“閔勖請黃皓來相助，無異於請狼入室，我們不費一兵一卒，就可將其擊敗。”
“老先生有何計謀良策？”
“過幾日我們退回衡州。”
“退兵？”周嶽越發的疑惑不解，“我們出師未果，又非山窮水盡，就這麼退兵了？”
張樂天道：“大人若是信得過我，就聽我一言，至於緣由，到時再告知大人。”
周嶽雖不知張樂天葫蘆裡賣的是什麼藥，但沒有更好的辦法，只好依計行事。
自從黃皓來到潭州城後，每次與黃皓對戰，張樂天都佯裝戰敗。又過了些時日，張樂天就撤軍，準備退回衡州城。
黃皓見張樂天連連敗退，並且已撤軍回去，以為對方沒有氣魄，不堪一擊，更加的狂妄自大，不可一世。又見潭州虎踞龍盤，物產豐富，是個留守的好去處，遂心生歹意，將閔勖殺害，獨自佔領了潭州。
張樂天聽探子來報，黃皓襲殺了閔勖，心想果然不出所料，命軍隊返回潭州。
周嶽不解，問道：“為何現在折回潭州？”
張樂天道：“先前不可進攻潭州城，是因為閔勖與黃皓聯軍，如果強攻硬碰，必定損失慘重。如今黃皓狼子野心，殺了閔勖，正是我們討伐他的好時機。”
“可是現在黃皓不是守著潭州城嗎？跟之前有何區別？”
張樂天道：“此一時彼一時。之前我們若是強攻，閔勖與黃皓迫於形勢，只好團結對抗我們。之後我軍佯敗撤軍，消除了對他們的威脅，他二人就會心生間隙，產生內訌。而現今黃皓殺了閔勖，已失了人心，那些效忠閔勖豈會放過他？如今潭州城內必定內亂，我們可攻其不備、趁火打劫。”
周嶽越聽越高興，拍手叫道：“妙哉，妙哉！先生果然神機妙算，本官得先生輔佐，積功興業指日可待！”
張樂天倒是頗為從容淡定，繼續道：“黃皓樹敵眾多，我們只需派人到潭州城內，秘密與閔勖舊部取得聯系，跟他們言明利害關係，與他們裡應外合，定能一舉殲滅黃皓。”
“但閔勖的舊部未必會與我們聯合，先生有何妙計？”
張樂天反問道：“大人認為閔勖的舊部現下處境如何？黃皓又會有什麼樣的舉措？”
周嶽歪著腦袋思量片刻，道：“黃皓定會排除異己，將那些礙事的對手清理掉，閔勖的舊部自然不會有好下場。”
張樂天點了點頭：“黃皓如果夠聰明的話，就應該安撫民眾，拉攏人心。可惜其暴戾恣睢，又目中無人，斷然不會這樣做。現下潭州城內人人自危，誠惶誠恐。再則，閔勖的舊部仇視黃皓猶勝過我們，如果大人承諾日後善待他們，相信他們是不會不與我們合作的。”
周嶽此時已經完全信任張樂天，使勁頷首道：“一切全憑先生定奪。”
果不其然，張樂天的部隊到達潭州城外後，那些對黃皓心懷不滿的人殺死城門的守衛，開啟城門，迎接張樂天的部隊入城。黃皓驚慌不已，倉促逃脫，但還是被抓住，最後被斬首。
經此一役，周嶽勢力膨脹，先後佔領潭、衡、永、邵、道、郴、連七州，自稱武安軍節度使。張樂天也看清了周嶽的面目，無意輔佐於他，於是稱病告老還鄉。
張樂天再次回到遁世居，白日裡帶著張悠苠和陸凌蕭外出打獵，閒暇之餘，就教他們詩書禮儀和兵法韜略，以及陪他們練劍。而未出閣的陸紫霖時常獨自織麻採桑，以供家需，日子倒是過得清閒自在。
直到有一天，一個人的到來打破了這平靜的日子。（未完待續）