胡毋奎在這四人中年紀最小，兼且生得其貌不揚,在其他人跟前一向只有鞍前馬後的份，眼下見三人洗耳恭聽,忍不住賣起關子來：“這說來可話長了……”
姜曇生眼睛一瞪拿扇子照他腦門上一敲：“少廢話,趕緊說！”
胡毋奎委屈地搓搓腦門道：“這月觀音你們都知道了,自小養在蕣華樓,衣錦饌玉的,衣食起居怕比那世家閨秀只有好沒有差，又延請了先生學琴瑟棋書,大約也是生來聰慧過人,無有不精的……”
這鋪墊得冗長,連錢桐那好性子都耐不住了：“月觀音的事兒咱們都知曉,說和衛十一那段故事吧！”
“莫要急，來龍去脈要說清，”胡毋奎偷偷覷了覷蕭九郎的臉色，發現他並無惱意，說書一般娓娓道來，“那時候月觀音還叫蘭月,一應教養都比著大家閨秀來,也和閨秀一樣的大門不出二門不邁，莫說送往迎來，你要是入不得三進，連塊衣角都見不著。”
“這也不過是姊妹人家吊人胃口抬高身價的尋常手段罷了。”錢桐不以為然道。
“誰說不是呢？”胡毋奎道，“不過蘭月長到十三四歲上，蕣華樓放出話來，將來得由她自己挑選恩客，當然，入不了三進的甭肖想了。”
“這小算盤倒是打得不錯，”姜曇生回過味兒來了，冷笑道，“能入三進的哪個不是達官貴人，閉著眼睛隨便挑，橫豎蕣華樓虧不了！”
“姜兄真知灼見！”胡毋奎狗腿地恭維道，“是這個理兒，不過這三進與二進還不同，不單看官位品秩，坊間傳聞蕣華樓主人手上有份名單，總共大概那麼二十來人，每年不過新添一二人，也不知是按什麼排的，你若不在這名單上，即便是皇親國戚或者位列三公人家也照樣將你攔在門外。”
蕭九郎眉心一動，隨即不屑地一笑，他也聽過類似傳聞，不過一家妓館罷了，在不在名單上又如何？
“你們想想，那些位高權重的大人們大多人到中年，恐怕給蘭月當阿耶都嫌老，惟獨這衛郎以十六歲之齡晉身中書通事舍人，青春年少，容止無雙，妻妾全無，又潔身自好。年輕小娘子哪有不慕少艾的，那蘭月早上了心，等到他終於來了，隔著紗屏打量他，那真叫一見傾心，當即叫人撤去屏風，叫侍女抱了琴瑟來，自己取了瑟，將那張琴放在衛十一面前，楚楚道：‘久聞衛公子之琴堪比伯牙叔夜，不知奴今日是否有幸以瑟相和，共奏一曲《鳳求凰》？’哎喲，那宛轉低迴的態度真是叫人筋骨酥麻，是個男子都拒絕不了。”
“這衛十一郎慣會拿腔作勢又自恃門第，哪裡看得上娼門女子，必是一口回絕了。”蕭九郎冷笑道。
“那倒也沒有，”胡毋奎搖搖頭道，“當時他不是才入中書省麼？那天是他上峰邢峻組的局，那位邢大人是風月場上的不敗將軍，雖對那蘭月覬覦已久，卻也有成人之美的肚量，見衛琇不接茬，以為是他年紀小臉皮薄的緣故，當即拊掌大笑調侃道：‘佳人相邀，子都焉能不從！’”
錢桐聽他說得繪聲繪色，不禁疑惑道：“胡毋兄言之鑿鑿，倒彷彿親眼所見親耳所聞……”
姜曇生正聽得津津有味，也給錢桐腦門上來了一下：“要你多嘴！阿奎你且說下去！”
“我不在場，可我韋表兄在啊，是他親口說與我聽的！”胡毋奎不忿地道，“你莫要再打斷我，說到哪兒了？對了，衛十一郎，這衛十一郎也是又狂又刁鑽，站起身對他上峰拱拱手道：‘既然邢公開口，某不敢藏拙，這《鳳求凰》卻是不曾學過，只好別奏一曲，獻醜了。’說著也不管那蘭月，自顧自地彈起《綠衣調》來。”
“這裡頭又有什麼故事？”姜曇生不解道，“《綠衣調》不是悼念亡妻的麼？”
“嘿！你們不知道，這位邢大人當時剛死了妻室，才不到半年，”胡毋奎搖著扇子得意道，“韋表兄說那邢大人當即震怒，摔了個杯子，短短一首曲子還未聽完拂袖離席，在座諸人大氣也不敢出，那衛家小子卻泰然自若只管彈琴，你們說是不是狂得沒邊兒了？”
“他不怕上峰當夜回去納雙小鞋與他？”姜曇生聽得興味盎然，幸災樂禍地道，“若是我第二日告病不出，橫豎躲在家裡他也不能奈我何。”
“若是躲起來不是衛十一郎了，”胡毋奎欽慕之意溢於言表，“他跟沒事人似的——也是聽我韋表兄說的，他們同在中書省麼——倒是那位邢大人沒幾日遷湘州刺史應付流民叛亂去了。
“韋表兄後來說起，想來他一個初上任的舍人也沒有那麼大的能耐將上峰弄走，也不知是真的膽大輕狂還是已有先見之明，”胡毋奎說到此處有些口幹，清了清嗓子，讚歎道，“總之膽氣和眼光必居其一罷。”
姜曇生和錢桐似乎都叫那衛十一郎的囂張折服了，只有蕭九郎不以為然：“不過借面吊喪之徒罷了，慣會以家世驕人，不過仗著他家那種情形……天子撫卹眷顧罷了。”
連姜曇生這樣胸有漏斗的人都聽出那言外的酸意了，心道那樣的眷顧不要也罷，誰樂意那全家上百條人命換天子另眼相待啊，不過他與蕭九郎多年朋友，犯不著為個非親非故的衛十一駁他臉面，嘻嘻笑著打圓場：“你自己生得這般招人，倒說人家徒有其表！”
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“衛琇倒並非徒有其表，”胡毋奎認真地搖搖頭，“我三兄去聽過他與鍾蔚的清談，鍾蔚那嘴皮子你們也知道，能把死人罵得從棺材裡跳出來，可衛十一居然絲毫不落下風，有一回合還將鍾蔚駁到啞口無言，也是前無古人了。”
胡毋奎的三兄胡毋基是洛京出了名的談痴，旁的不好說，清談一道卻是絕對的權威。蕭熠一時也詞窮，想了想才找補道：“誰不知道鍾蔚和他是至交，沒準是故意抬他呢……罷了，誰耐煩提他，那月觀音後來如何了？”
“哦對！”胡毋奎這才想起自己要講的是月觀音的韻事，不知不覺歪到天邊去了，“衛十一郎對那蘭月不假辭色，那蘭月面子上大約有些掛不住，不知是借酒澆愁澆多了還是索性自暴自棄，沒幾日傳出來被一個二進都沒資格入的寒士破了身。”
這種撿漏的好事怎麼輪不到我？姜曇生心道。蕭熠卻是個天生憐香惜玉的情種，聽到此處唏噓不已：“如此作賤自己想必後來吃了不少苦頭。”
“是啊，”胡毋奎也嘆道，“天下沒有不透風的牆，衛十一看不上她的事兒沒多久傳遍了，原本覬覦她那些人都笑她虛凰妄求真鳳，活該碰一鼻子灰。出了這檔子事又已非完璧，蕣華樓便將她賤賣了，也不挑客人，給夠錢讓接，四時八節的叫她上街拋頭露面，是為了賺那‘京都第一美人’的名頭，好抬高身價。”
“真是紅顏薄命……”錢桐惋惜道。
“唉，”一段香豔的故事講到最後卻是這麼個淒涼的收場，胡毋奎也不太好受，“這月觀音也是痴情種子，到了這般田地仍舊對衛琇念念不忘，好容易盼到他來，不管不顧地堵他的路，你們道那衛郎如何？”
“冷冷將她拂開？”錢桐想象換了自己能如何狠心，“還是狠狠地將她叱退？”
胡毋奎搖搖頭：“那倒沒有，衛十一只是一臉莫名地退開兩丈遠道：‘我不曾見過你，為何擋我去路？’”
“這……他是真認不出來還是這麼說叫蘭月死心？”姜曇生道。
“這不得而知了，若是後者還好些，不過據我韋表兄說，看他那神情不似作偽，大約是真的沒認出來。”
幾人聽罷都不知該作何感想，既憐那月觀音一片痴心錯付，且欣羨衛十一郎的豔福，更恨他不解風情暴殄天物，個個恨不得以身替他。
“娘的，旱的旱死，澇的澇死！”姜曇生沉默良久，被冷風吹得打了個哆嗦，憤然道，“你方才說給錢行？多少錢？”
＊＊＊
鍾薈去常山長公主府小住只帶了兩個箱籠，一個裝了換洗的小衣、中衣和繡帕，另一個有前一個兩倍大，鼓鼓囊囊的塞滿了蜜餞和脯臘——長公主下帖子的時候特地叮囑了，一應衣食起居之物都已備妥，言下之意是你那些又醜又窮酸的衣裳器物一律不準帶，帶來也是自取其辱。
鍾薈帶的是阿杏，這婢子雖沒啥用，好處是嘴緊，也不像阿棗那樣有事沒事“犯顏直諫”，主僕倆輕裝上陣，犢車剛出了姜府，鍾薈便把此次的任務派給阿杏：“我時不時要跟公主出去辦正經事，我外出的時候你乖乖呆在長公主府，同阿織姊姊他們一起頑，明白麼？”
長公主府好吃好喝，還不用幹活，阿杏求之不得，自然無不應承。
鍾薈一想到第二天便可以見到阿翁和阿兄他們，興奮得輾轉到後半夜才睡過去，第二日便換上長公主早已備好的青綈袴褶，坐上一輛不起眼的青帷小安車，從角門出去兜了個圈子，往鍾府去了。
按照司徒姮的本意，上課時鐘薈該隨侍左右紅袖添香，隨時給她斟茶倒水，不過因她臉上塗了黃粉，又將眉毛畫得一邊高一邊低，常山長公主深覺在眼前晃盪有些傷眼，加上忙著看鍾蔚顧不上她，便放她去園子裡頑了。
鍾薈小時候頑劣得很，常在下人眼皮底下到處鑽，對鍾府的地形又瞭若指掌，接連避過幾撥鍾家僕人的耳目，被內書房外的閽人攔下盤問也不慌，只說是新來附讀的蘇公子的家僕，奉主人之命來給鍾老太爺傳話，入了鍾氏的家學與鍾熹便有師徒名分，鍾家的下人雖覺這新學生冒失了些，卻也不好阻攔，盤問一番，又驗過她所持的蘇晢的名刺，便將她放了進去。
這麼輕而易舉得逞，鍾薈忍不住得意地彎起嘴角。
上回來是幾個月之前，那時院中的梧桐還是一樹碧玉，亭亭如蓋，如今已經是黃葉飄零的深秋景象，這株梧桐樹自她年幼時在了，看著十分親切，鍾薈忍不住上前伸手摩挲了一下樹幹，才收回手，便聽到竹簾掀動的聲響。
她回身一看，只見一個身著緋綾袍的年輕人從門裡走出來，鍾薈一愣，隨即恨不得找個洞鑽起來，這不是衛琇麼！