大約盛寒長夜更容易叫人生出倚玉偎香的渴望,蕣華樓的生意格外好。
入夜時分又飄起了雪，附近街巷中交錯零落的車轍和屐齒印很快被雪遮蓋了起來。
外頭月隱星暗,雪片翻飛，室內客人尋歡覓豔，興致高昂。
蕭熠進了蕣華樓，繞過朱闌迴廊,輕車熟路地往裡行至二進庭院，耳邊不時飄來絲竹笙管和嬌笑低唱,間或有一二綽約女郎輕移蓮步迎面走來,與他擦身而過時故意將輕紗帔子從他胸口輕輕拂過，回眸一望,留下殘香一縷,真叫人恍然若身墜雲夢。
蕭九郎進了預先訂好的雅室，卻見姜曇生已經先到了——這也很不尋常，他彷彿天生少根準時赴約的弦,平素相約飲酒，幾人中總是他來得最遲。
“九郎快來坐！今日咱們須得盡興,喝他個不醉不歸！”姜曇生見了他趕緊站起身迎上來,他語氣格外熱切，眼睛卻總是往一邊飄，似乎刻意躲著他。
蕭九郎更覺詫異,姜胖子城府淺，喜怒哀樂都寫在臉上，自從知道自己屬意他妹妹,時不時要尋機擺一擺大舅子的譜，何嘗如今日這般鞍前馬後，殷勤裡透著心虛？
正沉吟時，一旁伺候的侍女走上前來，伸出一雙素手來解他胸前黑貂裘的束帶，他這才回過神來，往後退了一步道：“我自己來。”遂解下裘衣交與她。
侍女小心抖了抖貂裘上的雪，拿去覆在竹熏籠上。
蕣華樓二進的客人不多，蕭九郎時常在這裡與同僚或友人應酬，那侍女與他很是熟稔，平日見了面總免不了調笑幾句，誰知他今日卻一反常態，端出了拒人於千里之外的架勢，著實很不尋常。
不過這裡的女子慣會看人臉色，她略一思量便道：“敢問這位公子，南邊來的茶湯是否喝得慣？”
蕭九郎滿意地掃了她一眼，用公事公辦的口吻道：“先來一碗酪漿。”轉頭對姜曇生道：“出了宮直接往這裡來的，還沒來得及用晚膳。”
姜曇生趕緊叫那婢子先去傳些糕餅點心和熱羹來，蕭九郎也不客氣，等點心和菜餚來了，一樣嘗了幾口，先把肚子墊了個半飽，這才擱下牙箸。
那侍女便叫人將碗碟撤下，換了下酒餚上來，高執玉壺，將琥珀色的酒漿傾入紅玉樽中。甘醇酒香與爐中嫋嫋升起的合歡香繚繞一處，俄頃充盈一室。
蕭熠搶先一步端起酒樽敬他：“先幹為敬。”
兩人仰頭將一杯酒一飲而盡，蕭九郎端詳著樽底些許殘酒問道：“這是什麼酒？似乎未曾嘗過。”
那侍婢道：“回公子的話，此酒名叫‘九丹金液’，是前日才從秦州送來的。”
蕭九郎點點頭，不緊不慢地對姜曇生道：“你興致卻好，寒冬臘月的如何突然想起邀我飲酒？託你的事兒辦成了麼？”
姜曇生舔了舔唇上殘酒，只道：“不忙說這些，先飲酒！先飲酒！”
兩人各懷心事，悶頭飲下三杯，都有些微醺之意。姜曇生一邊示意那侍婢斟滿，一邊向她道：“將你們這裡最俏的姊妹喚幾個過來，能唱曲的更好。”
蕭九郎趕緊道：“這不必了吧！”
“咱們兩個大男人，冷冷清清相對枯坐著灌酒湯有個什麼勁？”姜曇生不由分說地催那侍女趕緊去。
不一時來了五六個容貌姝麗的女郎，姜曇生將他們挨個看過一遍，指著一個杏眼雪膚檀口香腮的女郎對蕭九郎道：“這個生得不賴，今兒讓她伺候你如何？”
蕭九郎不自覺地順著他的手看過去，只見那女郎身著一襲玉綠色薄透紗衣，素色小衣領口開得極低，顯露出豐腴的輪廓和一片雪原般的肌膚。最妙的是心口處生了顆粟米粒大小的硃砂痣，這位女郎心思也巧，索性圍著那顆紅痣貼了五瓣金箔剪的梅花，隨著呼吸輕輕起伏顫動，能將人的魂魄勾了去。
蕭熠本好風月，一雙桃花眼藉著酒意迷離起來，那女郎聞言向蕭九郎望去，恰好對上他波光粼粼的眼神，嬌怯地埋下頭去。
姜曇生一向知道蕭九郎是個招蜂引蝶的風流人物，自認是他大舅子那會兒每每見他眉目傳情都看不過眼，臉子不知甩了幾回，此時卻唯恐他不入彀，橫眉對那綠衣女郎道：“還跟那兒杵著幹啥？快去伺候公子呀！”說罷自己隨意指了個粉衣女郎，將其他人揮退——這頓是他請，能省則省罷。
姜老太太對著幾個孫女出手闊綽，叫他們可著勁花銷，可一見這嫡長孫將五指並得跟鵝掌似的，半個錢都不往下漏，還嚴禁旁人塞錢給他——生怕錢袋子一鼓他要在外頭胡來。姜曇生不得已，只能精打細算，一個錢掰成兩半花，說起來也很淒涼，今日款待蕭九郎的錢還是從胡毋奎處借來的。
那綠衣女郎得了令，趕緊邁著細碎的步子走過去，往蕭熠身邊一跪，將紗衣袖子挽入金臂釧裡，柔弱無骨的雙手攀上酒壺，往案上半滿的酒樽裡注入細細一脈酒液，然後翹著蘭花指捧起酒樽端到他面前，仰起一張粉面。
輕啟檀口，卻是一口婉轉鶯啼般的吳語：“賤妾香玉，見過公子。”這女郎本媚態天成，一開口越發顯得嬌軟了。
蕭九郎只覺胸中一股血氣分作兩股激流，一股衝上頭頂，一股奔湧至某處，幾乎難以自持，不由自主地接過她手中的酒樽，手指觸到沁涼的玉樽，心裡陡然一驚。趕緊下了狠心用力咬了咬舌尖，這才恢復了些許清明。
蕭九郎與姜曇生相識多年，早先也沒想過有朝一日會娶他阿妹，兩人在北嶺學館患難與共時正是血氣方剛的年紀，紅塵路遙，只有懷想一番過過乾癮，夜深人靜躺在冷硬臥榻上夜談，說不上三五句便要往女色上著落，姜曇生那時已知道他對吳儂軟語最難以招架。
由不得他多想，這女子壓根是一樣樣比照著他的喜好找來的。
蕭九郎咳嗽兩聲清了清嗓子，眉頭一皺，將那玉樽重重往檀木食案上一敲，發出“鐺”一聲響，對屋內一眾樂姬、妓子和侍婢揮揮手道：“你們退下去吧，我們有話要說。”
他是官身，出仕雖不久，沉下臉來卻自有種不容置疑的威嚴，那些女子不敢造次，站起身垂著頭，快步退了出去。
姜曇生磕磕巴巴地道：“不……不……不合意？再換兩個好的來！”
蕭九郎待腳步聲遠去，這才微微眯起桃花眼，斜睨了姜曇生一會兒，然後突然把眼一瞪，怒道：“好你個姜胖子，同我使起心眼子來了！”
邊說邊拿起酒樽，將樽底一亮，“說！你是不是在這酒裡下了藥？”
姜曇生心裡有鬼，後背上汗如出漿，猶硬撐著佯裝不知，叫蕭九郎揪住了領子，這才委屈地努努嘴，遮遮掩掩地道：“不是什麼了不得的藥是這樓裡給客人助興的尋常東西。”
姜曇生夾在妹妹和好友中間左右為難，絞盡腦汁想出這麼個法子——若是蕭九郎當著他的面鬼混，自然沒臉再來求娶他家二孃了，如此一來他也不用開口得罪人。
誰知出師未捷便叫敵軍識破。姜曇生破罐子破摔，從袖管裡掏出蕭九郎託他給妹妹的雙魚佩放在身前的案几上：“我阿妹不肯收，你拿回去吧。”
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“為何不收？”蕭九郎驚訝地挑眉，旋即有些明白了，那姜二孃年歲小，大約猜到了這是外男的物件，因而不好意思收下，“是不是你說漏嘴了？”
“沒有哇！”姜曇生哭著臉喊冤，“我只說是鋪子裡淘換來的，誰知她一看猜到了！我早說了我這阿妹不好糊弄，你偏要……這叫什麼事兒！”
“不收便罷了，也不是多要緊的事，是我思慮欠妥，”蕭熠把玉佩拾起來，不以為然地納入懷中，想了想道，“你不是說你阿妹貪嘴麼？我家中廚下有幾種秘不外傳的糕餅，下次你替我帶些與她便是。”玉佩的事確實是他思慮不周，只想著私下裡以信物定情，卻沒想過姜二孃與他那些紅粉知己究竟不是一類人——一個在室的小娘子，年歲又小，不敢收外男的物件也不足為奇。
姜曇生咬了下嘴唇，放開又咬了一下，猶豫再三，提起酒壺將兩人的酒樽都滿上，自己一仰頭一氣灌入喉中，藉著烈酒直往上衝的辛辣氣息決然道：“我阿妹不肯嫁你。”
“什麼？”蕭九郎幾乎以為自己聽錯了，盯著姜曇生一本正經的臉看了半晌，突然“撲哧”一聲笑了出來——姜胖子這人也不知道如何生的，要說他笨吧，只要一見北嶺先生的笞杖，誦起經來比誰都快，可要說他聰慧吧，卻時常看不懂人眼色似的，連他阿妹真正的心意都弄不清楚。
依蕭九郎看，這小娘子不是害臊便是拿喬——自然是害臊好一些，小小年紀便懂得拿喬，那心機城府也未免也太深了，女子終究還是天真柔順的好啊！不過他無論如何也不會相信，以姜二孃那樣的身份地位，竟會拒絕這樣一門親事，無論是他還是蕭氏，予她都是高攀了。
姜曇生一覷蕭熠的臉色，便知他將自己的話當了耳旁風，急得抓耳撓腮，連連解釋道：“是真的！你我那麼多年朋友，難不成我還會誆騙你？唉……其實我阿妹也沒那麼好，鎮日裡沒大沒小，目無兄長，脾氣又差，醋性又大，九六城裡比她好的小娘子海了去了，憑你蕭九郎的家世品貌，上御街吆喝上一聲，他們頃刻能撲上來把你生吞活吃咯！”
蕭九郎不接茬，心道你倒是不誆我，可你傻啊。
不過傻也有傻的好處，他一轉心思，拿出一副黯然神傷的模樣道：“單聽你在此處說，叫我如何能盡信？除非你妹妹親口回絕我，不然我絕不能死心！”
姜曇生哪裡肯應：“說什麼吶！我阿妹一個沒出嫁的小娘子，怎麼好私會外男！”
蕭熠打定了主意軟磨硬泡：“眼看著臘月了，年節裡你們家女眷總要去寺廟祭拜進香的吧？有你這兄長在一旁陪著護著，難道我還能對你阿妹如何？”
來回說了幾遍，姜曇生已經有些動搖了，臉上現出尷尬又為難的神色。
蕭九郎眼瞅著有戲，便越發可憐地央告道：“思真，你可憐我的一片痴心，成全我一回吧。”
姜曇生看他那可憐巴巴的模樣也實在硬不起心腸，咬咬牙道：“過幾日我阿婆他們去廣濟寺進香不過先說好了，我得在一旁看著！”
作者有話要說： 修了修(83中文 .83.)