再過四五日是丁丑臘日,天氣總算放晴了。
姜老太太早命人備好了迦葉佛香爐、金枝七色羅絹花束等物事，持齋數日,只等著哪日風偃雪霽便帶著媳婦和孫女們前去廣濟寺禮佛。
廣濟寺靠近西市，佔地很小，格局逼仄，也並非什麼名藍,建寺幾十年連個拿得出手的神蹟異象都無，若說特色,大約也只有齋菜格外難吃這一項,又以寺尼自個兒磨的豆腐為個中魁首——老而多孔，還帶股莫可名狀的腐臭味,活似幾十年不曾洗過的破被絮,鍾薈第一回吃時差點吐了出來。
前來禮佛的多是附近幾個裡坊的住戶，大多是苦哈哈的沒腳蟹，像姜家原先那樣做點小本買賣的已經算是其中的大戶了,總之達官貴人豪富望族是見不到的。
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只有姜家人來得頗勤，臘日前後的大祭更是一年不落,一來是姜老太太念舊,二來姜家原先住在廣濟寺附近的通商裡，回到此處也有那麼一點衣錦還鄉的意思。
姜老太太無意鋪張，然而姜家發跡這麼多年,他們家人眼中的“從簡”在普通人家看來已是窮奢極欲了。何況姜家子孫多，僕從更眾，雖是兩三人擠一輛車,也總得有十幾輛，這還沒算上裝香油和供品的露車和一隊騎馬的護衛。
赫赫揚揚的一大隊人馬將寺前的小巷子堵了個水洩不通，附近幾個裡坊的百姓全跑出來爭相看熱鬧，世家大族多半會設步障，並令部曲清道，像姜家這樣大大方方任人觀瞻的豪富便顯得十分難能可貴。
終於成行，姜老太太自是高興，而長孫姜曇生自告奮勇陪同前往，更是叫她十分欣慰，不過車駕到了寺門口，她卻覺出了些異樣。
為了讓姜家的犢車透過，寺尼們照例預先拆了兩扇門板並一條屋檻，這一整日廣濟寺都不接納旁的香客，不過這麼勞師動眾也是理所當然，姜老太太出手闊綽，添一次香油便抵得上廣濟寺幾個月的香火錢，整座尼寺幾乎是姜家在養著。
不同尋常之處卻是，往年必定親自出來迎接的主持法願師太卻不見人影，門口只站著兩個面生的年輕知客尼。
姜老太太咬著耳朵將心裡的嘀咕說給三老太太劉氏聽，劉氏心下也暗暗覺出不對勁，不過她知道老太太與法願師太交情匪淺，怕言多有失，只勸慰道：“師太年紀大了，這大冬日的，說不得有個什麼頭疼腦熱的。”
老太太想著大約是這麼回事，下了車扯住其中一個知客尼一問，果然答曰主持前日偶感風寒。
姜老太太便不吭聲了，按部班地帶著一眾跟班往佛殿裡去。
廣濟寺供奉的是彌勒佛，姜老太太禮佛同祭告祖宗一般不講究，隨便磕了幾個頭，便同佛祖說起了體己話：“菩薩，求您保佑咱們家兒孫們平安康健，信女我老婆子不必保佑了，壽數到了收了我去是，頭一個保佑二兒姜景義姜狗子和二孫姜悔平平安安，早日討媳婦兒，保佑幾個孫子孫女著落個好姻緣……”
姜老太太說到此處想到了亡夫。法願師太同她說過，死了的人只要家人替他敬佛能脫出地獄，升到個什麼什麼天上去享福。她實在覺得姜老太爺這種人上天享福簡直沒天理，不過夫妻一場，到底不忍心他在地獄裡熬煎，便以一種順帶的口吻道：“還有信女那早死的老頭子姜大根，菩薩您要是不嫌麻煩拉拔他一把，要是忙算了，還是先緊著活人，阿彌陀佛。”接著便爬起身，吩咐媳婦和孫子孫女挨個拜過。
鍾薈前世讀過很多釋家經卷，不過大體上是當作學問來研究，要說多虔誠是沒有的，往年輪到她拜佛時也是過過場求個闔家平安，連她自己都覺得這種敷衍了事的態度佛祖大約是沒閒心理會她的。
然而今日不知是叫祖母感染了還是怎的，竟也在心裡認認真真地許願，替兩家家人求過平安，最後在心中默唸道：“惟願衛家阿晏從今往後一生喜樂順遂，無災無病。”
念到此處覺得自己這臨時抱佛腳的信女有些厚顏無恥，生怕她的祝禱不夠效驗，又補上一句：“一切災厄，信女願以身替之。”
姜家人次第拜完，每個都拉拉雜雜同佛祖佈置了若干任務，寺尼們又誦了兩卷經文，差不多也到了該用午膳的時辰，姜家主僕一行人分作幾撥，浩浩蕩蕩地前去用齋飯了。
姜家三姊妹、姜曇生和曾氏陪著姜老太太在一處用膳，方才在門外迎接的知客尼將他們引到一處僻靜的院子。
眾人四下裡一環顧，倒也幽靜整潔，不過往年禮完佛，主持總是將自己的院子預先騰出來供他們休憩，兩相一對比，便分出了厚薄來。
幾人正有些不明裡，寺尼已捧著食案將齋膳端了上來，只見七八個碗碟裡大多是醃漬之物，黑黑黃黃的叫人一看便沒什麼胃口，粱米粥用的不是今年新米，鍾薈嘗了一口便放下了湯匙——敢情往年那些她覺得難以下嚥的齋菜還是矬子裡的將軍！
姜明霜算是一行人中除了老太太外最不講究的了，嘗了一箸醃蕪菁，也叫那酸到發澀，鹹到發苦的滋味傷得不輕，忍不住端起茶碗猛灌一氣。
他們兩姊妹都顧忌著祖母的情面沒吭聲，三娘子姜明淅連嘗都沒嘗，拿銀箸嫌惡地撥弄了一下黑不黑黃不黃的豆腐，當即直抒胸臆：“這是給人吃的？”
“三娘！”曾氏拉下臉訓斥道，“莫要無禮！”又對那知客尼道：“小女無狀，小師父請勿放在心上。”
三娘子往她阿孃案上一瞟，她自己分明也是一口未動，便不以為然地撇了撇嘴。
姜明淅才抗議了一聲便叫她阿孃給彈壓住了，其他人更無言語，只揀稍微能下口的囫圇用了一些，惟獨姜曇生渾然不覺地一箸接著一箸往嘴裡送，一來是他在北嶺學館多年，對這樣的伙食已經習以為常，二來他心中記掛著蕭九郎的事，沒心思在意入口的東西。
姜老太太一路車途勞頓，耗費了許多精神，用完午膳姜曇生便提議讓祖母在寺中小憩一兩個時辰再啟程，諸人自然沒什麼異議。
老太太由著劉氏扶她進了屋，在眠床上闔著眼睛躺了會兒，突然顛過身來對劉氏道：“今兒的事透著古怪，你去悄悄找那知客尼打聽打聽，這法願師太究竟怎麼回事。”
曾氏夜裡難以入眠，全靠白天補覺，三娘子便陪著她在院中的東廂歇下了。剩下一間西廂房裡只有一張窄榻，大娘子二娘子姊妹兩人躺著便太擠了，問那知客尼，一味笑著道：“窮寺小廟，旁的房舍太簡陋，還請兩位居士耽待。”
鍾薈知道大娘子有午後小睡的習慣，便將廂房讓給了她：“反正我也不覺著困，正好四下裡逛逛。”其實寒天臘月的一個小破廟有什麼好逛的，她年年都來差不多將寺裡每一寸地都踏遍了。
姜曇生正在一旁豎著耳朵，正發愁怎麼將二妹單獨引出去，聞言立即順杆子往上爬：“阿兄陪你同去，你上回不是要採那什麼勞什子梅花蕊麼？這廣濟寺後園子裡不正有棵百年老梅樹麼？”
鍾薈如何看不出他的殷勤一反常態，當即拆穿他：“阿兄，那棵上百年的是杏樹。”
“哎哎哎，管它梅花杏花，總之阿兄帶你去瞅瞅。”姜曇生不由分說地慫恿她走，鍾薈知道他是有話要同她單獨說，估摸著八成是上回叫他還雙魚佩的事有了下文，便沒再說什麼，跟著他去了廣濟寺的後園。
說是花園，其實比姜家隨便哪處庭院大不了多少，鍾薈一跨過園門便看見了站在一棵歪脖子梅樹下的蕭九郎。
蕭熠顯是刻意打扮過，著一身飄飄欲仙的霜色蓮紋錦袍，頭頂高山冠，腰間束白玉帶，身披火狐裘，往雪地裡一站從頭到腳都在發光。
鍾薈難以置信地看了看姜曇生，見他一臉歉意尷尬，還有什麼不明白，當即狠狠地剜了他一眼轉身便要走。
姜曇生一把拉住妹妹的袖子，低聲下氣地勸道：“阿妹，阿兄知錯了，我同他他掰扯了好幾回，可他偏不信，要找你對證……”
鍾薈氣得七竅生煙，恨不能立時將這死胖子做成胡炮肉，她先前總覺得這阿兄雖有些糊塗，心腸還是比鍾蔚那廝良善不少，可鍾蔚斷然不會這麼坑她——說起來本朝防閒也不是那麼嚴，在外頭偶然邂逅，因相識說幾句話，這都沒什麼，可今日姜家來禮佛是預先清了場的，蕭九郎出現在此地若是叫旁人知道了，她一個私會外男的名聲是跑不了了，若是有人拿此做文章，非但是她，姜明霜入了宮都抬不起頭，姜明淅等姊妹的閨譽也要受影響。
姜曇生出身乍富之家，又天生缺根筋，想不到這些彎彎繞繞也不奇怪，可蕭熠是正兒八經的膏粱子弟，他這便是明知故犯了，也是欺負姜家門楣低，若她還是姓鍾，他是斷斷不敢如此行事的。
蕭九郎平日裡偏的是溫婉柔媚的女子，不過因著對姜二孃心存慕，覺著她橫眉立目的樣子也別有一番風味，便倜儻地一笑，走上前來行禮道：“區區見過姜家娘子。”
上回雙魚佩之事已叫鍾薈有些反感，沒想到他再一再二地使這些手段，鍾薈哪裡會給他好臉色看，當即轉身一避，沒受他的禮，冷冷地瞥他一眼道：“蕭公子下回要見我兄長還是約在別處為好。”
“小娘子教訓得是，”蕭熠揖了揖，不以為然地眨了眨桃花眼道，“可否借一步說話？”
姜曇生怒道：“蕭延明！咱們怎麼說的？”
“無妨，”卻是他二妹先開口道，“剛巧我也有話要同蕭公子說清楚。”免得礙著你這傻胖子在場抹不開面。
鍾薈說著不容置疑地往園門處一指：“你先去外頭等著。”
待姜曇生麻溜滾了出去，鍾薈方才轉過身拿正臉對著蕭九郎。
蕭熠含情脈脈地向她望了一眼，順便將她的姿容盡收眼底。端午初遇她時只是遠遠的驚鴻一瞥，待到得近處她早將冪籬戴了回去，此時毫無阻礙地近觀，竟比他揣摩的還要美上三分。
姜二孃的容貌隨了她姑姑姜萬兒，都是冶豔的路數，這樣的相貌美則美矣，卻容易顯得俗氣，蕭九郎幼時在宮中見過當時的姜婕妤，那位舉世聞名的妖妃俗得理直氣壯，坦坦蕩蕩，俗到了盡處反而顯出種近乎於雅的通透。而姜二孃身上卻有種與她姑姑截然不同的氣韻，那三春般豔麗的長相便有了“素以為絢兮”的味道。
鍾薈毫無波瀾地對蕭熠道：“蕭公子，我一個屠戶女兒沒讀過什麼書，說話粗俗魯直，若是有冒犯的地方，還勞駕您耽待著些。家兄說話一向口無遮攔，興許哪兒叫您誤會了，總之我們姜家，包括我在內，沒有半點高攀貴府的念頭。”
蕭九郎起初以為她方才那番嗔怒只是因為害羞，此時也有些困惑了，女子含羞的模樣他見過總有幾百回了，絕不是她這樣，姜二孃雙頰雖有些發紅，可看向他的眼神冷清又坦蕩，分明不見分毫情意，甚至還帶著點……嫌惡？
蕭熠想不通了，且不說她一個屠戶女憑什麼嫌棄自己正兒八經的世家子弟，上回在姜家花園裡她不是還叫婢子來給他送衣裳的麼？那日的情形電光一般在蕭九郎心裡過了一遍，一個荒謬無比的念頭突然浮現了出來：衛十一郎？
如此一來便說得通了，蕭九郎重新把姜二孃審視了一遍，再開口便帶上了一絲諷意：“蕭某確曾動過此念，不過貴府若看不上我蘭陵蕭氏，蕭某自不會強人所難。”
他心裡到底有些不忿，頓了頓又道：“姜娘子，蕭某雖不才，卻自始而終一片赤誠，日月可鑑。小娘子涉世未深，不知人心險惡，蕭某與令兄多年摯友，也將你當自家姊妹般看待，還望你莫要聽信輕諾，做出日後追悔莫及之事。”
鍾薈只覺這蕭九郎不可理喻，也不知他莫名巧妙平白無故地編排出些什麼故事，便冷淡道：“小女子的事自有自家父兄長輩操心，不勞蕭公子費心了。”說著也不行禮，甚至連句告辭的客套話都沒有，轉身便往外走——這是身為姜二孃的好處了，即便再無禮也沒人會大驚小怪。
作者有話要說： 來不及過了，還是先發後捉蟲～(83中文 .83.)